его охватил страх. Число было слишком круглым. Он лихорадочно повернулся к
приборам. Что случилось? Но приборы утверждали, что все в порядке, и это
напугало его еще больше. Пусковой рычаг был в исправности и находился в
крайнем положении, соответствующем движению в будущее с максимальной
темпоральной скоростью. Не было никаких признаков короткого замыкания. Ни
одна стрелка не перешла за красную черту. Энергопитание не было отключено.
Тоненькая стрелка энергометра молчаливо настаивала на том, что потребление
энергии по-прежнему составляет миллионы мегаватт. Что же тогда остановило
капсулу? Медленным, осторожным движением Харлан дотронулся до рычага и
перевел его в нейтральное положение. Стрелка энергометра стала на нуль. Он
потянул рычаг на себя. Стрелка снова пошла вверх, а Счетчик принялся
отщелкивать Столетия в обратном направлении.
Назад... еще назад... 99983... 99972... 99950... Харлан остановил
капсулу и снова послал ее в будущее. На этот раз медленно, очень медленно.
99985... 99993... 99997... 99998... 99999... 100000... Стоп! Счетчик
застрял на 100000. Энергия вспышки Солнца потреблялась в фантастических
количествах без всякого результата. Он снова послал капсулу назад, на этот
раз еще дальше. Рванулся вперед на предельной скорости. И вновь остановка!
Сквозь стиснутые зубы со свистом прорывалось его дыхание. Харлан
чувствовал себя узником, бьющимся в бессильной ярости окровавленной
головой о прутья тюремной решетки. После Десятка бесплодных попыток
капсула по-прежнему застряла на 100000. Надо сменить капсулу! Но в глубине
души он уже знал, что это бесполезно.
В мертвой тишине 100000-го Столетия Эндрю Харлан вышел из капсулы и
выбрал наудачу новый Колодец Времени. Минуту спустя, сжимая рукоятку, он
глядел на число 100000 на Счетчике, теперь уже точно зная, что ему не
пройти и здесь. Его охватило бешенство. Надо же было ему потерпеть
поражение именно сейчас, после того, как ему так неожиданно повезло!
Проклятие той роковой ошибки все еще тяготело над ним. Рванув рычаг, он
послал капсулу на полной скорости назад, в прошлое. По крайней мере в
одном направлении он еще мог двигаться, один путь еще был для него
свободен.
Нойс отгорожена от него барьером, Нойс вне его досягаемости - что еще
они могут ему сделать? Теперь ему нечего терять.
В 575-м он выскочил из капсулы и, не разбирая дороги, не глядя по
сторонам, кинулся в библиотеку. Там он взял давно облюбованный экспонат и
даже не оглянулся - следят за ним или нет. Не все ли равно?
Снова в капсулу и снова в прошлое. План действия сложился сразу. По
пути он взглянул на большие настенные часы, показывающие биовремя и номер
одной из трех рабочих смен, на которые были разбиты сутки. Финжи сейчас,
вероятно, в своей квартире. Что ж, тем лучше!
Когда Харлан наконец прибыл в 482-е, он весь горел как в лихорадке.
Рот пересох, словно его набили ватой. Грудь спирало. Но под рубашкой у
него было спрятано оружие, которое он прижимал локтем к телу, и это
холодное прикосновение металла было единственным ощущением, с которым
стоило считаться.
Вычислитель Гобби Финжи взглянул на Харлана, и удивление в его
взгляде медленно уступило место беспокойству. Харлан молча смотрел на
него, ожидая, когда беспокойство перейдет в страх. Неторопливо сделав
несколько шагов в сторону, он оказался между Вычислителем и видеофоном.
Финжи был раздет до пояса. На его голой груди виднелись редкие
волоски; грудь была жирной и похожей на женскую. Рыхлый живот выпирал над
поясом толстой складкой. Харлан с удовлетворением подумал, что у
Вычислителя совсем не величественный, скорее отталкивающий вид. Что ж, так
даже лучше.
Правой рукой он судорожно сжимал под рубашкой рукоятку оружия.
- Не стоит поглядывать на дверь, Финжи, - заговорил Харлан. - Никто
не заметил меня. Ни одна живая душа не явится вам на помощь. Вам следует
понять, что вы имеете дело с Техником. Знаете ли вы, что это значит?
Голос Харлана звучал глухо. Его злило, что а глазах Финжи не было
страха, только беспокойство. Вычислитель неторопливо потянулся за рубашкой
и, не говоря ни слова, принялся одеваться.
- Известно ли вам, Финжи, какие привилегии связаны со званием
Техника? - продолжал Харлан. - Впрочем, откуда вам знать, ведь вы никогда
не были Техником. Самая большая привилегия заключается в том, что Техник
становится невидимкой; никто не видит, куда он идет или что он делает.
Вечные так усердно отворачиваются при встрече с Техниками, что в конце
концов вообще перестают их замечать. Например, я могу пройти в библиотеку
Сектора и взять там все, что моей душе угодно, пока библиотекарь будет
сидеть, уткнув нос в свои бумаги и боясь даже повернуть голову в мою
сторону. Я могу пройти по жилым коридорам 482-го, и все встречные будут
отводить глаза, а потом клясться будут, что никого не видели. Привычка не
замечать Техников стала у Вечных второй натурой. Вот почему я могу делать
все, что мне вздумается, и ходить всюду, куда мне вздумается. Я могу,
например, зайти в личные апартаменты Вычислителя, возглавляющего Сектор,
под дулом оружия вырвать у него любые признания, и весь Корпус
безопасности не в состоянии мне помешать.
Впервые после его прихода Финжи заговорил:
- Что вы там прячете?
- Оружие, - ответил Харлан и вытащил руку из-под рубашки. - Узнаете?
Оружие напоминало старинный пистолет со стволом в виде раструба,
который заканчивался блестящим металлическим утолщением.
- Если только вы меня убьете... - начал Финжи.
- Не бойтесь. Я не убью вас, - ответил Харлан. - В прошлую нашу
встречу у вас был аннигилятор. У меня в этот раз нечто получше. Эта штука
была изобретена в одну из прошлых Реальностей 575-го. Возможно, что вы
никогда не слышали о ней. Ее вычеркнули из Реальности. Отвратительная
вещица. Это нейронный излучатель. Его также называют - вернее, называли -
болеизлучателем. Им можно убить человека, но при малой мощности излучения
он воздействует на болевые центры нервной системы и вызывает паралич.
Учтите, он заряжен. Я опробовал его на себе. - Харлан показал скрюченный
мизинец левой руки. - Могу вас уверить, ощущение было не из приятных.
Финжи беспокойно поежился.
- Сохрани меня Время, что вам от меня нужно?
- Я требую, чтобы вы сняли блокировку Времени в 100000-м.
- Блокировку Времени?
- Нечего притворяться удивленным - вам это все равно не поможет.
Вчера вы говорили с Твисселом. Сегодня все Колодцы Времени заблокированы.
Я хочу знать, что вы сказали Твисселу. Я хочу знать, что было предпринято
в связи с вашим доносом и что еще собираются предпринять. Разрази меня
Время, Вычислитель, если вы не скажете мне правду, я с удовольствием пущу
в ход излучатель! Считаю до трех, после чего вы убедитесь, шучу я или нет.
- Тогда слушайте... - Финжи слегка заикался, в его голосе послышались
нотки страха.
- Вы хотите знать правду - так получайте ее. Нам все известно о вас и
о Нойс.
У Харлана задрожали веки.
- Что именно?
- Неужели вы думали, что ваши действия останутся незамеченными и
безнаказанными? - Финжи говорил, не сводя глаз с болеизлучателя; его лоб
покрылся испариной. - Я был бы недостоин звания Вычислителя, если бы после
того, что вы натворили в период Наблюдения, не установил за вами слежки.
Мы знаем, что вы взяли Нойс в Вечность. Мы знали это с самого начала. Вот
вам вся правда - и подавитесь ею!
Никогда в жизни Харлан еще так не презирал себя за собственную
тупость.
- Вы знали все с самого начала?
- Да. Мы знаем, что вы прячете ее в Скрытых Столетиях. Каждый раз,
когда вы прокрадывались в 482-е, чтобы выкрасть ее тряпки или изысканные
блюда, мы знали об этом. Запомните это, жалкий дурак, променявший клятву
Вечного на женскую юбку.
- Почему же вы не остановили меня? - Харлан решил испить чашу
унижения до дна.
- Вам все еще мало? - По мере того как надежды Харлана разлетались
вдребезги, Финжи, казалось, набирался храбрости. - Говорите.
- Тогда я скажу вам, что я с самого начала считал вас недостойным
звания Вечного. Вы можете быть неплохим Наблюдателем или небесталанным
Техником, но для Вечного у вас кишка тонка. Я дал вам последнее поручение
только для того, чтобы доказать это Твисселу, который по каким-то
непонятным причинам цепляется за вас. Ваша работа не была просто проверкой
аристократических предрассудков, она одновременно была проверкой вас как
Вечного, и вы не выдержали ее, в чем я лично был уверен с самого начала. А
теперь спрячьте это оружие, этот болеизлучатель, как вы его называете, и
убирайтесь отсюда вон.
Все попытки Харлана сохранить остатки собственного достоинства
разбивались о злобный взгляд Финжи; ему казалось, что его мозг утратил
гибкость и чувствительность, подобно мизинцу левой руки, парализованному
болеизлучателем.
- И вы пришли тогда в мою комнату специально для того, чтобы
подтолкнуть меня на преступление?
- Вот именно. Точнее, я искушал вас. Я сказал вам тогда чистую
правду, что только в той Реальности вы могли сохранить Нойс. Вы предпочли
действовать не как Вечный, а как сопливый мальчишка. Впрочем, ничего
другого я от вас и не ждал.
- Я бы и сейчас поступил точно так же, - хрипло сказал Харлан. - И
поскольку вам все известно, то мне, как вы сами понимаете, терять нечего.
Он приставил болеизлучатель к жирному животу Финжи и проговорил
сквозь стиснутые зубы:
- Что вы сделали с Нойс?
- Понятия не имею.
- Не пытайтесь меня обмануть. Что вы Сделали с Нойс?
- Я уже сказал вам, что не знаю.
Харлан что было сил сжал рукоять болеизлучателя, его голос звучал
совсем тихо:
- Сначала в ногу. Вам будет очень больно.
- Послушайте, сохрани меня Время, подождите...
- Жду. Что вы сделали с Нойс?
- Нет, послушайте меня. До сих пор ваши поступки были простым
нарушением дисциплины. Реальность не пострадала. Я специально проверил
это. Вы отделаетесь разжалованием в Работники. Но если вы меня убьете или
нанесете мне телесные повреждения, то за нападение на старшего по званию
вас приговорят к смертной казни.
Эта жалкая угроза вызвала на лице Харлана презрительную улыбку. После
всего, что случилось, смерть будет для него самым простым и легким
выходом.
Но Финжи, очевидно, не понял значения этой улыбки, потому что он
торопливо добавил:
- Не думайте, что в Вечности нет смертной казни - раз вы никогда о
ней не слышали. Мы, Вычислители, лучше осведомлены. Нам известны десятки
преступлений, повлекших за собой смертную казнь. Привести приговор в
исполнение очень просто. В каждой Реальности насчитывается немало
катастроф, после которых не находят трупов. Ракеты взрываются в воздухе,
аэролайнеры тонут в океане или разбиваются вдребезги в горах.
Приговоренного помещают внутрь обреченного корабля за несколько минут или
секунд до катастрофы. Теперь вы мне верите? Харлан содрогнулся, но тут же
овладел собой. - Если вы собираетесь запугать меня - не выйдет! Послушайте
лучше, что я скажу вам. Никакие наказания мне не страшны. Более того, я
собираюсь заключить союз с Нойс. Она нужна мне теперь. В текущей
Реальности у нее нет Аналога и нет никаких причин, по которым мне могли бы
отказать в разрешении.
- Союз с Техником. Это против всех обычаев...
- Мы предоставим решать это Совету Времен. - В Харлане, наконец,
проснулась гордость. - Я не боюсь отказа, так же как я не боюсь убить вас.
Я ведь не просто Техник.
