просьба рано или поздно попадет к вам.
Харлан был доволен, что его просьба попадет к Финжи. Пусть
помучается. Если он сам мечтает о союзе с Нойс, ему придется заявить об
этом во всеуслышание, и тогда Харлан сможет потребовать, чтобы Нойс
предоставили право выбора. Вот когда он окончательно насладится своим
торжеством!
Разумеется, в обычных обстоятельствах Техник и думать не смел о том,
чтобы встать на пути Вычислителя, но Харлан был уверен в поддержке
Твиссела, а Финжи по сравнению с Твисселом - просто мелкая сошка.
Однако Финжи остался невозмутим. - Мне сдается, что вы и без
разрешения уже вступили в противозаконную связь с этой женщиной.
Харлан покраснел и принялся неуклюже оправдываться:
- Инструкция настаивала на том, чтобы мы с ней длительное время
оставались наедине. Поскольку ничто из происшедшего специально не
запрещалось, я не чувствую за собой никакой вины.
Он лгал. Сознание вины неотступно преследовало его, и по лицу Финжи
было видно, что Вычислитель знает об этом и забавляется сложившейся
ситуацией.
- Не забывайте, что скоро там произойдет Изменение Реальности.
- В таком случае я буду просить разрешения на союз с мисс Ламбент в
новой Реальности.
- Какая чудовищная самоуверенность! Я бы вам не советовал. Что вы
знаете об этой Реальности? А вдруг мисс Ламбент окажется замужем или
утратит свою красоту? Я даже могу сказать вам точно: в новой Реальности вы
ей не будете нужны. Она даже не поглядит в вашу сторону. Харлана охватила
тревога. - Не вам об этом судить.
- Да? Вы полагаете, что ваша великая любовь - это идеальный союз двух
душ, который устоит перед любыми Изменениями? Вы что, начитались там, во
Времени, дешевых романчиков? Харлан утратил остатки осторожности. -
Во-первых, я не верю ни единому вашему слову...
- Что вы сказали? - холодно проговорил Финжи. - Вы лжете! - Харлану
было уже на все наплевать. - Вы ревнуете ее ко мне. Вы сами волочились за
нею, только она предпочла меня. Вы просто беситесь от ревности.
- Да вы хоть отдаете себе отчет?.. - начал было Финжи.
- Отдаю. Не такой уж я дурачок, как вы думаете. Я, правда, не
Вычислитель, но и не круглый невежда. Вот вы сказали сейчас, что в новой
Реальности она не захочет меня знать? А откуда вам это известно? Ведь вы
тоже не знаете, какой будет новая Реальность. А вдруг Изменение окажется
ненужным? Всего час назад вы получили мой отчет. Его необходимо тщательно
проанализировать, прежде чем приступить к вычислениям, не говоря уже о
том, что еще предстоит получить одобрение Совета. Поэтому, когда вы
строите из себя всезнайку, вы просто лжете.
У Финжи было много возможностей ответить на этот выпад. В
разгоряченном воображении Харлана проносилась одна картина за другой, и он
не мог даже ответить, какая из них больше пугает его. Финжи мог просто
выйти из комнаты с видом оскорбленного достоинства; он мог вызвать офицера
Службы безопасности и арестовать Харлана за оскорбительное поведение, он
мог...
Но Финжи ничего подобного не сделал. Тихим и спокойным голосом он
произнес:
- Присядьте, Харлан, и выслушайте меня.
И так как эта реакция была совершенно неожиданной, у Харлана отвисла
челюсть, и он в полном смятении присел на краешек стула.
Что бы все это могло значить? Весь его задор как рукой сняло.
- Вы, должно быть, помните, - начал Финжи, - наш разговор о
проблемах, возникших в связи с нежелательным предрассудком некоторых
обитателей текущей Реальности в отношении Вечности. Вы помните наш
разговор, не правда ли?
Он говорил с мягкой настойчивостью педагога, объясняющего урок
туповатому школьнику, но Харлану показалось, что он различает злорадный
блеск в его глазах.
- Помню, - ответил Харлан.
- Тогда вы должны были также запомнить, что Совет Времен не
соглашался с моими рекомендациями и настаивал на их подтверждении путем
прямых Наблюдений. Разве из этого не следует, что у меня уже были
проделаны все необходимые вычисления?
- А мой отчет содержал это подтверждение?
- Целиком и полностью.
- Все равно для анализа потребуется какой-то срок.
- Чепуха! Вашему отчету - грош цена. Подтверждением явились ваши
слова.
- Не понимаю вас.
- Тогда я открою вам, что именно не устраивает нас в текущей
Реальности. Среди высших слоев общества, в особенности среди женщин,
появилось поверье, что Вечные действительно являются вечными в буквальном
смысле слова, что они бессмертны. Не верите? Да ведь Нойс Ламбент сама
сказала вам об этом. Пяти минут не прошло, как вы повторили мне ее слова.
Харлан глядел на Финжи невидящим взглядом. Он вспомнил черные
бездонные глаза склонившейся над ним Нойс, услышал ее тихий, нежный шепот:
"Ты никогда не умрешь. Ведь ты Вечный".
- Подобное поверье само по себе нежелательно, - продолжал Финжи, - но
ничего ужасного в нем нет. Конечно, оно приводит к определенным
неудобствам, затрудняет деятельность Сектора, но Вычисления показывают,
что Изменение затронет лишь маленькую группу людей. Тем не менее если это
Изменение все-таки произойдет, то в первую очередь ему подвергнутся те,
кто заражен подобными суевериями. Иными словами - аристократки, в их числе
Нойс.
- Пусть так, но я все же рискну, - упорствовал Харлан.
- Да у вас не будет даже самого крохотного шанса. Неужели вы
действительно воображаете, что своим мужским обаянием вы покорили
изнеженную аристократку и она бросилась в объятия Техника? Будьте
реалистом, Харлан, взгляните правде в глаза. Харлан упрямо сжал губы и
промолчал. - Все еще не понимаете? Жаль. Я считал вас умнее. Тогда
послушайте. Из своих предрассудков о бессмертии Вечных эти женщины сделали
очень странный вывод. Они решили, что интимная близость с Вечным сделает
бессмертными их самих.
Удар попал в цель.
Харлан зашатался. Он снова отчетливо услышал голос Нойс: "Сделай меня
Вечной..." - и затем ее поцелуи...
- Трудно было поверить, что подобные предрассудки могут сочетаться с
высоким уровнем культуры. За всю историю Вечности мы еще не сталкивались
ни с чем подобным. Чудовищная, беспрецедентная глупость! Вероятность
возникновения таких заблуждении лежит в области случайных ошибок -
настолько она мала. Расчеты, по данным последнего Изменения, не дали нам
ничего определенного. Поэтому Совет Времен потребовал от меня
доказательств - прямого и решительного подтверждения. Для проведения
эксперимента я выбрал мисс Ламбент как отличный экземпляр женщин этого
круга. В качестве второго объекта я выбрал вас...
Харлан вскочил со стула:
- Вы посмели выбрать меня объектом эксперимента?!
- Я очень сожалею, - холодно сказал Финжи, - но это было необходимо.
Из вас вышел совсем неплохой объект.
Взгляд Харлана был настолько выразителен, что Финжи поежился.
- До чего же вы тупы, Харлан! Взгляните на себя: вы - порождение
Вечности с рыбьей кровью в жилах. Вы презираете женщин. Все связанное с
ними представляется вам безнравственным. Нет, не то. Есть лучшее слово:
греховным! В глазах женщин вы по своей привлекательности можете
соперничать только с протухшей макрелью. С другой стороны, очаровательное
существо, изнеженное создание гедонистского века, и эта женщина в первый
же вечер чуть не силой навязывает вам себя. Вся ваша нелепая интрижка
просто немыслима, если только не рассматривать ее как подтверждение моих
выводов.
- Вы хотите сказать, что она продалась... - Харлан запнулся.
- К чему такие громкие слова? В этом Столетии другие взгляды, другая
мораль. Смешно, конечно, что она выбрала вас, но чего не сделаешь ради
бессмертия.
Протянув вперед руки с растопыренными пальцами, Харлан ринулся к
Финжи с единственным желанием вцепиться ему в горло. Финжи торопливо
отступил на несколько шагов и дрожащей рукой вытащил из кармана
аннигилятор.
- Не смейте прикасаться ко мне! Назад! - взвизгнул он.
Собрав последние крохи рассудка, Харлан заставил себя остановиться.
Он с трудом дышал. Мокрая рубашка прилипла к спине. Финжи проговорил
дрожащим голосом:
- Как видите, я неплохо вас изучил. Я предвидел, что ваша реакция
может быть бурной. Только пошевелитесь, и я расщеплю вас на атомы.
- Вон отсюда! - прохрипел Харлан.
- О, я уйду. Но сначала вы меня выслушаете. За нападение на
Вычислителя вас следует разжаловать, но пока оставим это. Однако вы должны
понять, что я не солгал. Кем бы ни стала Нойс Ламбент в новой Реальности,
она будет лишена своих предрассудков. Изменение уничтожит их. А без них, -
в его голосе послышалась нескрываемая издевка, - на что вы нужны такой
женщине, как Нойс?
И, не сводя с Харлана дула аннигилятора, толстый Вычислитель стал
пятиться к выходу. В дверях он задержался и добавил с мрачной иронией:
- Раз уж вам так повезло, то наслаждайтесь своим счастьем, Харлан,
Когда еще вам выпадет такая удача? Продолжайте вашу связь, попробуйте даже
официально оформить ее. Но торопитесь, торопитесь, скоро наступит
Изменение, и тогда уж вам не видать ее больше. Какая жалость, что даже в
Вечности нельзя продлить мгновенье! Не правда ли?
Но Харлан даже не смотрел в его сторону. Финжи все-таки выиграл бой и
теперь покидал поле сражения торжествующим победителем. Опустив голову,
Харлан тупо разглядывал носки своих ботинок. Когда он вновь поднял глаза,
Финжи уже не было. Прошло ли после его ухода пять секунд или пятнадцать
минут - Харлан сказать не мог.
Несколько следующих часов Харлан был будто в бреду. Все, что сказал
Финжи, было горькой и очевидной правдой - слишком горькой и слишком
очевидной. Каждое слово, каждый жест Нойс, всплывая в его непогрешимой
памяти Наблюдателя, представлялись ему теперь в совершенно ином свете.
Никакой внезапно вспыхнувшей страсти не было и в помине. Как мог он
быть настолько глуп, чтобы поверить в ее любовь? Любовь к такому человеку,
как он?
Нет, тысячу раз нет! Жгучие слезы стыда и раскаяния застилали ему
глаза. Девчонка не лишена привлекательности и совершенно лишена моральных
принципов. Хладнокровно и расчетливо она пустила в ход свои чары и
добилась успеха, Эндрю Харлан не был человеком в ее глазах, он был всего
лишь Вечным. Будь на его месте другой, ничего бы не изменилось.
Длинные пальцы Харлана машинально поглаживали корешки книг, стоявших
на маленькой полке. Взяв один из томов, он раскрыл его наудачу.
Шрифт расплывался в глазах. Выцветшие цветные иллюстрации казались
уродливыми, бесформенными пятнами.
Зачем Финжи понадобилось сообщать ему эти сведения? Строго говоря, он
не имел на это права. Наблюдателю не полагается знать, к чему приводят его
Наблюдения. Знание было помехой, отнимающей у Наблюдателя его бездушную
объективность.
Ответ был все тот же - ревность, жалкая, мелочная месть, стремление
раздавить его. Продолжая поглаживать раскрытую страницу, Харлан вдруг
обнаружил, что разглядывает рекламную картинку с изображением
ярко-красного наземного экипажа типа, характерного для 45-го, 182-го,
590-го и 984-го Столетий, так же как и для последних веков Первобытной
эры. Весьма заурядное средство передвижения с двигателем внутреннего
сгорания. В Первобытные Времена источником энергии служили продукты
перегонки природной нефти, а колеса примитивным образом покрывались слоем
резины. Экипажи последующих Столетий были, разумеется, более совершенными.
Харлан как-то прочел Куперу целую лекцию о рекламе. Он принялся
