силах пошевелиться, в его мозгу промелькнули две догадки: сначала он
решил, что это случайный вор, и затем ему пришла в голову мысль о гораздо
более страшной опасности - это мог быть кто-нибудь из Вечных, посланный
сюда для расследования.
Конечно, это не вор. Весь период Времени, отведенный ему Инструкцией,
включая два запасных дня, был тщательно проверен и выбран из всех других
возможных периодов Времени именно из-за отсутствия всяких осложняющих
обстоятельств. С другой стороны, он произвел микроизменение (а может быть,
даже и не микро) тем, что похитил Нойс.
Чувствуя, как сердце вот-вот выскочит у него из груди, Харлан
заставил себя обернуться. Ему показалось, что дверь за его спиной только
что закрылась, скользнув у него на глазах на последний миллиметр, прежде
чем слиться со стеной.
Он подавил желание открыть эту дверь и обыскать дом. Собрав
отложенные банки и коробочки, он стремглав вернулся в Вечность и целых два
дня выжидал, прежде чем рискнул снова отправиться к Нойс в далекое
будущее. Однако этот эпизод не имел никаких последствий, и постепенно он
позабыл о нем.
Но сейчас перед выходом во Время, устанавливая ручки настройки на
определенные координаты в Пространстве и Времени, он снова вспомнил об
этом происшествии. А может быть, ему не давала покоя мысль о совсем уже
близком Изменении. Во всяком случае, потом ему казалось, что одно из этих
двух обстоятельств и послужило причиной ошибки в настройке. Другого
объяснения он придумать не мог.
Ошибка сказалась не сразу. Пройдя сквозь завесу Темпорального поля,
Харлан очутился в библиотеке Нойс.
Он настолько уже проникся сам духом упадка, что у него не вызывали
прежнего отвращения изощренные формы и причудливые узоры футляров с
фильмокнигами. Названия книг были выведены красивой, но до того
замысловатой вязью, что прочитать их можно было только с большим трудом.
Практичность и удобство были безоговорочно принесены в жертву моде.
Харлан прочитал наудачу названия нескольких пленок и был изумлен.
Одна из книг называлась "Социальная и экономическая история нашего
Времени".
Почему-то он никогда не обращал внимания на эту особенность натуры
Нойс. Ее нельзя было назвать пустой или глупой, но ему в голову не
приходило, что ее могут интересовать такие солидные Труды. Ему захотелось
самому просмотреть эту книгу, но он сдержался. Если он захочет, то всегда
найдет ее в библиотеке Сектора. Финжи, подготовляя Изменение, несомненно,
отобрал из этой Реальности все сколько-нибудь интересное уже много месяцев
назад.
Он отложил пленку в сторону и выбрал после недолгих поисков парочку
романов и несколько описаний путешествий. Прихватив два карманных
фильмоскопа, он тщательно упаковал все в свой рюкзак. И тут он снова
услышал, как тишину дома нарушили звуки. На этот раз ошибки быть не могло.
То, что он услышал, не было кратковременным шумом непонятного
происхождения. Кто-то - судя по голосу, мужчина, - громко рассмеялся. В
доме был посторонний.
Харлан даже не заметил, как выронил рюкзак. Первой его мыслью было,
что он попал в ловушку.
Глава 10. В ЛОВУШКЕ
Положение казалось безвыходным. Судьба словно издевалась над ним. В
последний раз совершил он вылазку во Время, в последний раз решил он
поиграть с Финжи в прятки; словно кувшин из старинной поговорки, в
последний раз отправился он по воду. Надо же было ему попасться именно
теперь! Кто смеялся? Финжи?
Кто еще стал бы выслеживать его, устраивать засаду и теперь упиваться
своим торжеством?
Неужели все потеряно? В первое мгновенье Харлан был настолько в этом
уверен, что ему даже не пришло в голову попытаться улизнуть или вернуться
в Вечность. Он решил встретиться с Финжи лицом к лицу. Если понадобится,
он убьет его.
Харлан крадучись направился к двери, из-за которой послышался смех.
Выключив автоматический звуковой сигнал, он осторожно приоткрыл дверь
рукой. Два дюйма. Три. Дверь скользила совершенно бесшумно.
В соседней комнате спиной к нему стоял человек. Для Финжи незнакомец
был слишком худ и высок ростом, и, к счастью, это обстоятельство вовремя
дошло до сознания Харлана и удержало его на месте.
Затем по мере того, как спадало охватившее их обоих в первый момент
оцепенение, тот, второй, начал медленно, дюйм за дюймом поворачивать
голову.
Однако прежде чем он повернулся вполоборота, Харлан, не успев даже
как следует разглядеть его профиль, из последних сил в паническом ужасе
отпрянул назад. Автоматический механизм беззвучно закрыл дверь.
Ничего не видя, Харлан Пятился от двери. Он тяжело дышал, с трудом
заглатывая воздух; сердце колотилось так, точно хотело выпрыгнуть из
груди.
Финжи, Твиссел и весь Совет Времен, вместе взятые, не могли бы
довести его до подобного состояния. Его лишил мужества вовсе не страх
перед реальной опасностью, а скорее инстинктивное отвращение к тому, что
могло сейчас произойти.
Он подобрал отложенные пленки и, неловко прижимая их к себе,
ухитрился после двух неудачных попыток открыть дверь в Вечность. Ноги сами
несли его. Каким-то чудом добрался он до 575-го, а затем до своей комнаты.
Звание Техника, которое он только недавно по-настоящему оценил, снова
выручило его. Встречные отворачивались и уступали дорогу.
Это было спасением, потому что на его мертвенно-бледном лице застыло
выражение ужаса. Никто даже не взглянул в его сторону, и Харлан
возблагодарил за это Время, и Вечность, и то слепое нечто, которое
сплетает нити человеческой Судьбы.
Он не успел как следует разглядеть человека, стоявшего в комнате
Нойс, но он был совершенно уверен, что не ошибся.
Когда Харлан впервые услыхал шум в доме Нойс, он смеялся, и звук,
прервавший его смех, был звуком падения чего-то тяжелого в соседней
комнате. Во второй раз кто-то рассмеялся в соседней комнате, и он, Харлан,
уронил на пол сверток с пленками. В первый раз он, Харлан, обернулся и
увидел, как закрылась дверь. Во второй раз он, Харлан, закрыл дверь, когда
незнакомец начал поворачиваться. Он встретил самого себя!
В один и тот же момент Времени и почти в одном и том же месте он
встретил другого, более раннего Харлана, чуть было не столкнулся с ним
лицом к лицу. Он допустил ошибку, настроился на уже использованное
мгновенье, и в результате он встретил самого себя: Харлан встретил
Харлана.
Воспоминание о пережитом кошмаре преследовало его много дней, мешая
работать. Он обзывал себя трусом и размазней, но ничего не помогало.
Вся его жизнь словно покатилась под уклон. Он мог совершенно точно
провести роковую черту, с которой все началось. Неудачи стали преследовать
его с того самого мгновенья, когда он в последний раз настроил управление
Врат Времени на выход в 482-е и каким-то образом допустил ошибку. С тех
пор дела шли плохо, просто скверно.
Изменение Реальности, произведенное в 482-м, только усугубило его
уныние. За две прошедшие недели он нашел три проекта Изменений Реальности,
содержавших незначительные дефекты, и теперь выбирал между ними, не в
силах решиться на активные действия.
Его выбор пал на проект Изменения Реальности 2456-2781, серия В-6 по
ряду причин. Из всех трех оно было самым отдаленным во Времени. Ошибка в
проекте была незначительной, но она влекла за собой человеческие жертвы.
Кратковременная поездка в 2456-е, небольшой шантаж, и он узнает судьбу
Нойс в новой Реальности и выяснит, что представляет собой ее Аналог. Но
недавнее происшествие лишило его мужества. Тонко задуманная операция уже
не казалась простой и легкой. Допустим, ему удастся выяснить природу
Аналога Нойс - что дальше? Вернуть Нойс во Время в образе кухарки, прачки,
работницы или кого-нибудь еще? Разумеется. А что делать с самим Аналогом?
С ее мужем, если он у нее будет? С ее семьей? С детьми?
Раньше он как-то не задумывался над этими вопросами, всячески избегал
их: "Там будет видно..." Сейчас он не мог думать ни о чем другом.
В состоянии полного упадка он валялся в постели, пренебрегая работой
и презирая самого себя, как вдруг на противоположной стене засветился
экран видеофона и он услышал голос Твиссела, в котором звучали усталость и
недоумение:
- Харлан, что с тобой? Ты болен? Купер сказал мне, что ты пропустил
несколько уроков. Харлан попытался придать себе беспечный вид.
- Нет, Вычислитель Твиссел, я здоров. Немного устал - вот и все.
- Ну, что ж, мой мальчик, это простительно.
Чуть ли не впервые за все время их знакомства улыбка почти совсем
исчезла с лица Вычислителя. - Ты уже слышал об Изменении в 482-м? - Да, -
коротко ответил Харлан.
- Финжи говорил со мной и просил передать тебе, что Изменение прошло
успешно.
Харлан пожал плечами и вдруг заметил, что Твиссел пристально, в упор,
глядит на него с экрана. Ему стало не по себе, и он спросил:
- Вы мне что-то хотите сказать, Вычислитель?
- Нет, ничего, - проговорил Твиссел, и, возможно, бремя прожитых лет
отозвалось в его голосе усталостью и печалью. - Я думал... может быть, ты
хочешь со мной поговорить?
- Нет, сэр.
- Что ж, тогда мы увидимся с тобой завтра, когда откроется
Вычислительный зал. Мне многое надо сказать тебе.
- Да, сэр, - ответил Харлан и еще долго после того, как погас экран,
задумчиво смотрел на него.
В словах Твиссела ему послышалась скрытая угроза. Значит, Финжи
все-таки говорил с Твисселом. Что же такое он сказал ему?
Но эта внешняя угроза была именно тем толчком, которого ему сейчас
недоставало. Бороться с собственным унынием было безнадежно - все равно
что сражаться с зыбучими песками, грозя им маленьким прутиком. Бороться с
Финжи - другое дело. Впервые за много дней Харлан вспомнил, каким оружием
он обладает, и к нему вернулась былая уверенность.
Смена настроений произошла так внезапно, словно закрылась одна дверь
и открылась другая. Оцепенение Харлана сменилось бурной деятельностью. Он
отправился в 2456-е и, ошеломив Социолога Воя, получил нужную ему
информацию. Свою роль он сыграл блестяще. Он узнал все, что хотел. Вернее,
даже больше, чем хотел; больше, чем смел надеяться.
Уверенность всегда вознаграждается. В его родном Столетии была
поговорка: "Схватись отважно за крапиву - она врагу дубинкой покажется".
Итак, Нойс не имела Аналога в новой Реальности. Она могла занять свое
место в обществе любым удобным, не вызывающим подозрений способом, или она
могла остаться в Вечности. Не было никаких причин, по которым ему могли бы
отказать в союзе с ней, кроме чисто теоретического факта нарушения закона,
- а он хорошо знал, как отвести его обвинение.
И вот сейчас он мчался в будущее, сгорая от нетерпения увидеть Нойс и
сообщить ей эту великую новость, насладиться вместе с ней огромной удачей
после мучительных дней отчаяния и тяжелых предчувствий.
Внезапно капсула остановилась. Она не замедлила постепенно свой ход,
а просто остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду. Если бы
капсула двигалась в Пространстве, мгновенная остановка разбила бы ее
вдребезги, докрасна раскалила бы ее металл, превратила бы Харлана в
бесформенную кучу поломанных костей, в кровавое пятно на стене.
Но поскольку капсула двигалась во Времени, остановка вызвала только
сильную тошноту и такую острую боль в желудке, что он согнулся в три
погибели.
Когда боль чуть отпустила, он потянулся к Счетчику. Сквозь плавающий
в глазах туман он разглядел циферблат. Счетчик показывал: 100000. Внезапно
