Харлан был зол на себя за праздное любопытство.
За эти три первых дня Нойс Ламбент попалась ему на глаза раза четыре.
При первой встрече он заметил только ее костюм и украшения. Теперь он
разглядел, что она была на полголовы ниже его, но казалась выше своих пяти
футов и шести дюймов благодаря стройной фигуре и прямой осанке. Его первое
впечатление относительно ее возраста тоже оказалось ошибочным; сейчас он
решил, что ей около тридцати, во всяком случае, больше двадцати пяти.
Держалась она сдержанно и скромно. Встретив как-то Харлана в
коридоре, она улыбнулась ему и опустила глаза. Харлан резко отстранился,
чтобы случайно не задеть ее, и сердито зашагал дальше.
В конце третьего дня Харлан пришел к выводу, что долг Вечного не
оставляет ему иного выбора. Вполне возможно, что действия Финжи не
нарушают буквы закона, а Нойс Ламбент вполне удовлетворена своим
положением. Но неблагоразумное вызывающее поведение Вычислителя
противоречит духу закона, и этому немедленно следует положить конец.
Харлан решил, что во всей Вечности ни один человек еще не вызывал у
него такой антипатии, как Финжи. Он даже не вспомнил, что всего два дня
назад он готов был снисходительно простить Вычислителю былые обиды.
Утром четвертого дня Харлан обратился к Финжи с просьбой о
неофициальной встрече. Получив разрешение, он решительно вошел в кабинет
и, к собственному удивлению, с первых же слов приступил к сути дела.
- Вычислитель Финжи, я советую вам незамедлительно возвратить мисс
Ламбент в ее Время.
Финжи сощурил глазки, кивком головы указал Харлану на кресло и,
подперев пухлый подбородок сложенными вместе ладонями, раздвинул в улыбке
углы губ:
- Да вы садитесь, Харлан. Так вы считаете, что мисс Ламбент
некомпетентна? Что она не справляется со своими обязанностями?
- Справляется она или нет - я ничего сказать не могу. Мне ведь
неизвестно, в чем заключаются ее "обязанности". Но вам следует понять, что
ее пребывание здесь скверно влияет на нравы Сектора.
Финжи слушал, глядя на него отсутствующим взглядом, словно его мозг
Вычислителя был занят в этот момент решением абстрактных проблем,
недоступных пониманию рядового Вечного.
- В чем же выражается ее скверное влияние?
- На вашем месте я не стал бы задавать этого вопроса. - Харлан с
трудом сдерживал кипевшее в нем негодование. - Ее костюмы чересчур
откровенны, ее...
- Постойте, постойте. Да остановитесь же хоть на секунду, Харлан. Вы
были Наблюдателем в 482-м и обязаны знать, что она одета в обычный для ее
эпохи костюм.
- Как сказать. Там, во Времени, среди людей ее круга подобная одежда,
может быть, и допустима, хотя я должен заметить, что она одета чересчур
вызывающе даже для 482-го. Уж вы позвольте мне быть судьей в этом вопросе.
Здесь же, в Вечности, не место таким, как она.
Финжи несколько раз медленно кивнул головой. Казалось, этот разговор
забавляет его.
- Мисс Ламбент находится здесь с определенной целью. Она выполняет
специальное задание. Ее пребывание в Секторе не затянется слишком надолго.
А пока вам придется как-нибудь перетерпеть ее присутствие.
У Харлана задрожал подбородок. Финжи ловко вывернулся, обернув его
протест против него самого. К черту всякую осторожность! Сейчас он выложит
ему все, что думает!
- Я прекрасно понимаю, в чем заключаются "специальные задания" этой
женщины. Никто бы не позволил вам держать ее открыто.
Он неуклюже повернулся и направился к двери, но голос Финжи остановил
его на полпути:
- Послушайте, Техник, ваши отношения с Твисселом, возможно, внушили
вам преувеличенное представление о важности вашей персоны. Вы
заблуждаетесь. Кстати, скажите-ка, Техник, была ли у вас когда-нибудь... -
он остановился, подбирая подходящее слово, - ...подружка?
По-прежнему стоя к нему спиной, Харлан с оскорбительной точностью и
тщательностью процитировал Устав:
- "Во избежание излишней привязанности в какой-либо эпохе Вечный не
должен жениться. Во избежание излишней привязанности к семье Вечный не
должен иметь детей".
- Я спрашивал не о семье и не о детях, - многозначительно произнес
Вычислитель.
Харлан продолжал цитировать:
- "Непродолжительные союзы с женщинами из Времени могут заключаться
только с одобрения Центрального расчетного бюро при Совете Времен при
наличии благоприятного Расчета Судьбы. Встречи лиц, состоящих в союзе,
должны протекать в строгом соответствии с пространственно-хронологическими
инструкциями".
- Совершенно справедливо. Обращались ли вы за разрешением на союз?
- Нет, Вычислитель.
- Собираетесь?
- Нет, Вычислитель.
- А не мешало бы. Это расширит ваш кругозор. Может быть, тогда вас
меньше станут занимать детали женского туалета или чьи-то воображаемые
интимные отношения.
Задыхаясь от ярости, Харлан выскочил из кабинета.
Вылазки в 482-е с каждым днем давались Харлану все труднее, хотя их
продолжительность пока не превышала двух часов. Его душевное равновесие
было поколеблено, и причиной тому был Финжи с его непрошеными циничными
советами относительно союзов с временницами.
Союзы существовали. Это ни для кого не было секретом. Вечность
сознавала необходимость компромисса с природными инстинктами человека
(сама эта фраза звучала для Харлана омерзительно), но ограничения,
связанные с выбором любовницы, лишали компромисс даже тени романтики и
свободы. А немногим счастливчикам, удостоившимся разрешения,
рекомендовалось держать язык за зубами, во-первых, из соображений
приличия, а во-вторых, дабы не вызывать зависти большинства.
Среди Вечных низшего ранга, особенно среди Работников, постоянно
ходили полузавистливые, полунегодующие слухи о женщинах, выкрадываемых из
Времени. В качестве героев подобных историй молва обычно называла
Вычислителей и Расчетчиков. Только они были способны определить, какая из
женщин может быть похищена без риска вызвать серьезное Изменение
Реальности.
Менее лакомой пищей для языков служили не столь сенсационные сплетни,
связанные с кухарками и горничными, которых каждый Сектор нанимал на
определенный срок в своем Столетии (при благоприятных пространственно-
хронологических данных) для приготовления пищи, уборки и прочей грязной
работы.
Но взять женщину из Времени "в секретарши", да еще такую женщину, как
Нойс, - со стороны Финжи это было прямым издевательством над теми
идеалами, ради которых была создана и существовала Вечность.
Несмотря на мелкие уступки человеческой природе, на которые Вечные
шли, будучи людьми практичными, идеалом Вечного по-прежнему оставался
человек, отрекающийся от всех радостей жизни и ставящий перед собой одну
только цель - улучшение Реальности, увеличение суммы человеческого
счастья. (Харлану нравилось думать, что Вечность похожа в этом отношении
на средневековые монастыри.)
Ночью Харлану приснилось, как он рассказывает обо всем Твисселу, и
Твиссел, идеальнейший из Вечных, содрогается от ужаса и отвращения. Ему
снилось, как он с желтой нашивкой Вычислителя на плече наводит порядок в
Секторе и великодушно направляет разжалованного, поверженного в прах Финжи
в Работники. Ему снилось, что Твиссел сидит рядом с ним и с восхищенной
улыбкой рассматривает составленную им новую схему организации - четкую,
последовательную, без единого изъяна. Ему снилось, как он вызывает Нойс
Ламбент и просит ее размножить копии.
Однако Нойс Ламбент явилась к нему во сне обнаженной, и Харлан
проснулся в холодном поту, дрожащий и пристыженный.
Как-то он повстречался с Нойс в коридоре и опустив глаза,
посторонился, чтобы дать ей дорогу Но девушка остановилась прямо перед ним
и глядела на него в упор так, что ему поневоле пришлось поднять глаза и
встретить ее взгляд. Она показалась ему ярким цветком; до него донесся
слабый запах ее духов.
- Вас зовут Техник Харлан, не правда ли? - спросила она.
Первым его побуждением было грубо осадить ее, оттолкнуть, но потом он
подумал, что она, собственно, ни в чем не виновата. К тому же оттолкнуть
ее - значило прикоснуться к ней. - Да, - сухо кивнул он в ответ. - Я
слышала, что вы крупный специалист по нашему Времени. - Я бывал в нем.
- Как бы я хотела узнать, что вы думаете о нас!
- Я очень занят. У меня нет ни одной свободной минуты.
- О, Техник Харлан, так уж и ни одной?..
Ее улыбка была обворожительна. Хриплым шепотом Харлан произнес:
- Проходите, прошу вас. Или дайте пройти мне. Прошу вас.
Она медленно двинулась прочь, и от плавного покачивания ее бедер у
Харлана закружилась голова и кровь хлынула к щекам.
Он разозлился на нее за то, что она смутила его, разозлился на себя
за свое смущение, но более всего, по каким-то таинственным причинам, он
разозлился на Финжи.
Финжи вызывал к себе Харлана в конце второй недели. По длине и
сложности рисунка лежавшей на столе перфоленты Харлан догадался, что на
этот раз речь пойдет не о получасовой прогулке во Время.
- Присаживайтесь, Харлан, и просмотрите, пожалуйста, свое задание, -
сказал Финжи, - нет, не визуально. Воспользуйтесь дешифратором.
Слегка приподняв брови, Харлан с безразличным видом вставил ленту в
щель аппарата. По мере того как она медленно вползала внутрь, на
молочно-белом прямоугольнике экрана появлялись слова.
Где-то посередине Харлан вдруг резким движением выключил дешифратор и
выдернул ленту с такой силой, что она разорвалась пополам.
- У меня есть запасной экземпляр, - спокойно произнес Финжи, - Но
Харлан продолжал держать обрывки двумя пальцами вытянутой руки с таким
видом, словно боялся, что они вот-вот взорвутся.
- Вычислитель Финжи, этого не может быть, здесь какая-то ошибка.
Поселиться почти на неделю в доме этой женщины - нет, невозможно. Финжи
поджал губы.
- Этого требует Инструкция, Впрочем, если ваши отношения с мисс
Ламб...
- Никаких отношений, - с жаром прервал его Харлан.
- Положим, дыма без огня не бывает. В создавшейся ситуации я Даже
готов в виде исключения объяснить вам некоторые аспекты стоящей перед нами
проблемы.
Харлан сидел неподвижно, но мысли одна за другой вихрем проносились в
его мозгу. Из одной только профессиональной гордости ему следовало
отказаться от всяких объяснений. Наблюдатели (или Техники) делали свое
дело, не задавая вопросов. В обычных обстоятельствах Вычислителю и в
голову бы не пришло что-то объяснять.
Но сейчас обстоятельства были не совсем обычными, (Харлан выразил
недовольство присутствием таи называемой "секретарши". Финжи боится, что
он может донести на него.
"Бежит виновный, хоть погони нет", - со злорадным удовлетворением
подумал Харлан, пытаясь припомнить, где он вычитал эту фразу.
Тактику Финжи было нетрудно разгадать. Поместив Харлана в дом этой
женщины, он сможет в случае необходимости выдвинуть против него любые
контробвинения и тем самым избавиться от опасного свидетеля.
Что ж, послушаем, под каким благовидным предлогом Финжи хочет
заставить его провести недели) в доме Нойс. Харлан приготовился слушать,
почти не скрывая своего презрения.
- Как вам известно, - начал Финжи, - многие Столетия знают о
существовании Вечности. Они полагают, что мы занимаемся межвременной
торговлей и видят в этом нашу главную цель, что нам только на руку. Кроме
того, ходят слухи, что мы должны предотвратить грозящую человечеству
