- Н-не знаю...
- Видишь ли, мой мальчик, я ведь не сказал, что отзыв был
благоприятным. Если уж на то пошло, отзыв совсем скверный - хуже некуда.
Финжи рекомендует отстранить тебя от всякой работы, связанной с
Изменениями Реальности. Он считает, что самое благоразумное - перевести
тебя в Работники.
Харлан покраснел.
- Почему он так думает, сэр?
- Оказывается, у тебя есть хобби. Ты увлекаешься Первобытной
историей, а?
Твиссел без удержу размахивал сигаретой, и Харлан, забыв с досады об
осторожности, вдохнул струйку дыма и судорожно закашлялся.
Твиссел с благожелательным видом выжидал, когда молодой Наблюдатель
перестанет кашлять.
- А что, разве не так? - спросил он.
- Какое право он имеет... - начал было Харлан, но Твиссел прервал
его:
- Брось. Я упомянул об этом отзыве, потому что мне как нельзя более
подходит твое увлечение. А вообще-то отзыв - дело секретное, и чем скорее
ты забудешь о нем, тем лучше.
- Но что плохого в увлечении Первобытной историей, сэр?
- Финжи считает, что оно свидетельствует о сильной "одержимости
Временем". Понимаешь?
Еще бы не понять! Нельзя было жить в Вечности, не усвоив
психиатрической терминологии и в первую очередь этого выражения.
Считалось, что каждый Вечный испытывает непреодолимое желание вернуться
если уж не к своим современникам, так хоть в какое-нибудь определенное
Столетие, пустить в нем корни, перестать быть вечным скитальцем во
Времени. Вечность беспощадно подавляла малейшие проявления подобных
стремлений, но от этого тяга не становилась слабее - впрочем, у
большинства она сохранялась где-то в подсознании!
- Ко мне это не имеет отношения, - сказал Харлан.
- Я тоже так думаю. Более того, я считаю твое увлечение очень ценным.
Именно из-за него ты мне и нужен. Я дам тебе Ученика. Ты обучишь его
всему, что знаешь или сможешь узнать из Первобытной истории. В свободное
время ты будешь исполнять обязанности моего личного Техника. Ты приступишь
к работе в ближайшие дни. Согласен?
Согласен ли он? Получить официальное право изучать эпоху до Вечности?
Работать рука об руку с величайшим из Вечных? На таких условиях даже
отвратительное звание Техника казалось почти сносным. Но осторожность не
совсем изменила ему. - Если это необходимо для блага Вечности, сэр... -
Для блага Вечности? - возбужденно прервал его карлик. Он с такой силой
отшвырнул свой окурок, что тот ударился о противоположную стену и
рассыпался целым фейерверком искр. - Да от этого зависит само
существование Вечности!
Глава 3. УЧЕНИК
Харлан прожил в 575-м несколько недель. Он успел освоиться со своим
новым жилищем, привыкнуть к стерильной чистоте фарфора и стекла. Он
выучился с умеренным отвращением носить эмблему Техника и уже не пытался
прикрывать ее каким-нибудь посторонним предметом или прислоняться к стене,
чтобы скрыть нашивку на рукаве.
Ничего хорошего из таких попыток все равно не получалось. Другие
только презрительно улыбались и становились еще неприступнее, всем своим
видом показывая, что ни под каким предлогом они не позволят Технику
втереться к ним в доверие и завоевать их симпатию.
Старший Вычислитель Твиссел каждый день приносил ему новые задачи.
Харлан тщательно изучал их и по четыре раза переписывал свои заключения,
но даже последний вариант казался ему недоработанным.
Наскоро проглядев заключение, Твиссел кивал головой:
- Чудесно, чудесно!
Затем он окидывал Харлана беглым взглядом своих голубых глазок, и
улыбка его становилась чуточку холоднее.
- Дадим Кибермозгу проверить эту догадочку, - говорил он на прощание.
Он всегда именовал заключения "догадочками". Ни разу он не сообщил
Харлану результатов проверки, и Харлан не осмеливался спросить его. Он был
в отчаянии оттого, что ему не поручают исполнить ни одного из его
заключений. Значило ли это, что Кибермозг находит в них ошибки, что он
неверно выбирает место и время и не обладает даром отыскивать Минимальное
необходимое воздействие в указанном интервале? (Прошло немало времени,
прежде чем он научился небрежно произносить МНВ.)
Однажды Твиссел явился к нему в сопровождении какого-то растерянного
субъекта, не смевшего поднять на Харлана глаза.
- Техник Харлан, знакомьтесь, это Ученик Купер, - произнес Твиссел.
- Здравствуйте, - равнодушно сказал Харлан. Внешность посетителя не
произвела на него большого впечатления. Купер не вышел ростом, его черные
волосики были расчесаны на пробор. Глаза водянисто-карие, подбородок
слишком узок, уши чересчур велики, ногти обкусаны.
- Вот этого парнишку ты и будешь учить Первобытной истории, -
продолжал Твиссел.
- Разрази меня Время! - воскликнул Харлан. И как только он мог
забыть? В нем сразу проснулся интерес к посетителю.
- Здравствуйте! - повторил он с большим жаром, чем прежде.
- Составь с ним расписание занятий, - сказал Твиссел, - было бы
неплохо, если бы ты смог уделить ему два дня в неделю. Учи его сам, как
знаешь. В этом я полностью полагаюсь на тебя. Если тебе понадобятся книги,
пленки или старинные документы, которые можно найти в Вечности или
достижимом для нас Времени, ты только скажи мне, и тебе их доставят. Ну
как, справишься?
Как всегда, он вдруг неизвестно откуда выудил зажженную сигарету, и
воздух наполнился табачным дымом. Харлан закашлялся и, заметив, как
судорожно скривился рот Ученика, понял, что тот охотно сделал бы то же
самое, но не смеет. После ухода Твиссела Харлан заговорил:
- Ну что ж, присаживайся... - он на мгновенье запнулся и затем
решительно добавил: - Сынок. Присаживайся, сынок. Мой кабинет невелик, но
он в твоем полном распоряжении.
Харлану не терпелось поскорее приступить к занятиям. Подумать только,
что он будет работать совершенно самостоятельно! Первобытная история
всегда была для него чем-то вроде личной собственности.
Ученик поднял глаза (кажется, впервые за все время) и, заикаясь,
спросил:
- Так, значит, вы - Техник?
От доброжелательности и возбуждения, переполнявших Харлана, не
осталось и следа. - Ну и что с того?
- Нет, ничего, - пробормотал Купер, - просто я...
- Разве вы не слышали, как Вычислитель Твиссел назвал меня Техником?
- Д-да,сэр.
- Решили, что это была обмолвка? Собственным ушам не поверили?
- Н-нет, сэр.
- Что вы там заикаетесь? Разучились говорить? - жестко спросил Харлан
и почувствовал в глубине души укол совести. Купер мучительно покраснел. -
Я не очень хорошо владею Единым межвременным языком, сэр?
- Это еще почему? Сколько времени вы учитесь?
- Меньше года, сэр.
- Меньше года? Сколько же вам лет?
- Двадцать четыре биогода, сэр.
Харлан посмотрел на него широко раскрытыми глазами:
- То есть вы хотите сказать, что вас взяли в Вечность в возрасте
двадцати трех лет?
- Да, сэр.
Харлан опустился на стул и сжал руки. Такие вещи попросту не
делались. Самым подходящим для вступления в Вечность считался возраст в
пятнадцать-шестнадцать лет. Что все это значит? Может быть, Твиссел
придумал новый способ испытать его?
- Садись и давай приступим. Твое полное имя и номер твоего Столетия?
- Бринсли Шеридан Купер из 78-го, сэр, - заикаясь, ответил Ученик.
Харлан немного смягчился. Это было близко, почти рядом. Всего на
семнадцать веков раньше его собственного Столетия. Можно сказать, соседи
во Времени.
- Тебя интересует Первобытная история?
- Я почти ничего о ней не знаю. Меня просил ею заняться Вычислитель
Твиссел.
- А чем ты еще занимаешься?
- Математикой. Механикой Времени. Пока что я познакомился только с
самыми основами. У себя в 78-м я чинил спидиваки.
Харлан даже не поинтересовался, что такое спидиваки. Они могли
оказаться чем угодно - от пылесоса до счетной машины. Ему это было
безразлично.
- А историю ты никогда не изучал?
- Я проходил историю Европы.
- Ты, наверно, из тех мест?
- Да, я родился в Европе. Нам, конечно, в основном преподавали
современную историю. Начиная с революции 54-го, то есть я имел в виду
7554-го года.
- Отлично. Для начала выкинь все это из головы. История, которую учат
Времяне, лишена всякого смысла; она меняется с каждым Изменением
Реальности. Сами они, разумеется, даже не подозревают об этом. Для каждой
Реальности ее история кажется единственной. С Первобытной историей дело
обстоит совершенно иначе. Собственно, в этом-то и заключается вся ее
прелесть. Что бы мы ни делали. Первобытная история всегда остается
неизменной. Колумб и Вашингтон, Шекспир и Герефорд - все они существуют.
Купер нерешительно улыбнулся. Он провел мизинцем по верхней губе, и
Харлан заметил на ней темную полоску, словно Ученик отращивал усы.
- Скоро год, как я здесь, а все никак не могу... вполне привыкнуть.
- К чему именно?
- К тому, что меня отделяют от дома пятьсот веков.
- Я и сам немногим ближе. Я ведь из 95-го.
- Вот и это тоже. Вы старше меня, но в другом смысле я старше вас на
семнадцать веков. Я вполне могу оказаться вашим прапрапрапра- и так далее
- дедушкой.
- Какое это имеет значение? Допустим, так оно и есть.
- Ну, уж знаете... с этим еще надо свыкнуться. - В голосе Купера
зазвучали мятежные нотки.
- Мы все в одинаковом положении, - сухо заметил Харлан и приступил к
уроку.
Три часа занятий истекли, а Харлан все еще растолковывал Куперу, как
это получилось, что до 1-го Столетия существовали еще и другие.
- Но разве 1-е Столетие не было действительно первым? - жалобным
голосом спросил Купер. На прощание Харлан вручил Ученику книгу, не самую
лучшую, но вполне пригодную для первого знакомства с предметом.
- Позднее я подберу тебе что-нибудь посерьезнее, - пообещал он.
К концу недели темная полоска на губе Купера превратилась в
маленькие, хорошо заметные усики, которые подчеркивали узость его
подбородка и старили его лет на десять. Не очень-то они тебя красят,
подумал Харлан.
- Я прочел вашу книгу, - сказал Купер.
- Что ты о ней думаешь?
- Как бы это сказать... - Последовала длительная пауза, после чего
Купер начал снова:
- Последние Первобытные Столетия немного похожи на 78-е. Я никак не
мог отделаться от воспоминаний о доме. Два раза я видел во сне свою
жену...
- Жену?! - взорвался Харлан.
- Я был женат, прежде чем попал сюда.
- Разрази меня Время! Неужели твою жену тоже взяли сюда?
Купер отрицательно покачал головой:
- Я даже не знаю, не затронуло ли ее прошлогоднее Изменение? Если
так, то возможно, что она уже и не жена мне.
Харлан постепенно собрался с мыслями. Конечно, если Ученика берут в
Вечность в возрасте двадцати трех лет, то вполне может оказаться, что он
женат. Один беспрецедентный факт влечет за собой другой.
Что творится на свете? Начни только менять законы, не успеешь и
оглянуться, как наступит хаос.
- Надеюсь, ты не собираешься прогуляться в 78-е и выяснить, чья она
теперь жена? - Он не хотел быть грубым, но слишком уж велико оказалось его
беспокойство за судьбу Вечности.
Ученик поднял голову; глаза его были холодны и спокойны.
- Нет.
Харлан смущенно поерзал на стуле.
- Вот и хорошо. У тебя больше нет семьи. Никого нет. Отныне ты Вечный
и забудь обо всех, кого ты знал там, во Времени.
Купер поджал губы и быстро проговорил с сильным акцентом:
- Вы рассуждаете как типичный Техник.
