волшебники.
Мелисента поморщилась.
-- Они все такие старые...
-- Да, но искусный волшебник, если очень его попросить,
будет выглядеть на столько лет, на сколько вы захотите.
-- Я знаю... И все-таки я бы чувствовала, что на самом
деле он старый и плесенью припахивает...
-- Вы только об одном и думаете -- о своем Сэме.
-- Все твержу себе, что не надо думать, -- грустно сказала
Мелисента. -- Вчера было так чудесно! А сегодня... что там
могло случиться?
-- Нельзя ждать событий -- надо самим их устраивать, --
объявила Нинет.
-- Но с моей помощью, сударыня, не так ли? К вашим
услугам, высокороднейшая принцесса.
Тот, кто произнес эти слова, стоял перед ними, возникнув,
по-видимому, из пустоты. Он был высок и хорош собой, в весьма,
однако, зловещем стиле, -- нос у него был длинный, острый, усы
и бородка иссиня-черные. На нем было роскошное колдовское
облачение со знаками зодиака, вышитыми золотой и серебряной
канителью. У него был тот слишком тщательный выговор, который
на любом языке звучит несколько по-иностранному.
-- Магистр Мальгрим, -- произнесла Мелисента в истинно
королевской манере, -- вы не должны были появляться так
внезапно. Мы не давали вам на то своего соизволения. Нинет, это
магистр Мальгрим, новый волшебник, он прибыл от короля Марка.
Леди Нинет.
Он поклонился, и Нинет ответила ему улыбкой.
-- Как вы это сделали, магистр Мальгрим?
-- Очень просто: я был невидим, -- сказал он
любезно-снисходительным тоном. -- Метод простой и быстрый,
принят теперь почти повсеместно. В наше время только уж очень
старомодные волшебники и маги по-прежнему предпочитают
превращения. Например, мой дядя. Он непременно желал меня
сопровождать, но решил войти в замок и подняться сюда в обличье
бурой крысы... Кажется, его еще нет? Ну что ж, это подтверждает
мою точку зрения... Метод рискованный, медленный и примитивный,
-- Надеюсь, к нам он в обличье бурой крысы не войдет? --
сказала Мелисента.
-- Как знать, он способен на озорство. -- отозвался
Мальгрим, -- и к тому же обожает пускать пыль в глаза, Кстати,
его зовут Марлаграм. Волшебник старой Мерлиновой школы.
Нинет, которая все время глядела на него с нескрываемым
восхищением, теперь воскликнула:
-- Магистр Мальгрим, вы меня просто очаровали!
-- Чаровать -- моя профессия, леди Нинет. Но если вы
относите свое замечание к моим личным достоинствам -- я
польщен, я счастлив. -- Он улыбнулся и отвесил поклон. -- А
теперь, принцесса Мелисента, я должен просить вас вернуть мне
мое зеркало. Оно при вас? Ах, вот оно... будьте добры... И не
надо так огорчаться, умоляю вас. Его сила быстро иссякает, если
один и тот же человек пользуется им слишком часто. Вы, должно
быть, и сами в этом убедились.
Мелисента сразу повеселела.
-- Тогда, может быть, Сэм все-таки думает обо мне и
сегодня, только это несчастное зеркало его не показывает! Но
где же карлик Грумет? Нашел он Сэма? Ну, говорите же, магистр
Мальгрим, говорите!
Он пожал плечами, вытянул руку и раздвинул веером пальцы
-- все в сугубо неанглийском стиле, -- а потом величественно
возвестил:
-- Вы слишком торопитесь, высокородная принцесса. Не
забывайте -- мне было отказано в должности Придворного мага и
Штатного волшебника королевства Перадор. А между тем благодаря
моей могущественной и на редкость искусной помощи карлик Грумет
вернулся с прекрасными и удивительными дарами.
-- От Сэма? Какое счастье! Но где же он?
Мелисента чуть не приплясывала от нетерпения.
-- В самом деле, где он? Не сомневаюсь, что один из ваших
штатных придворных волшебников мог бы доставить вам необходимые
сведения.
-- Вы же отлично знаете -- у нас при дворе вообще нет
волшебников!
-- Мелисента, дорогая, -- сказала Нинет, -- с ним нельзя
разговаривать в таком высокомерном тоне. Он слишком, слишком
умен. -- Она призывно улыбнулась Мальгриму, и волшебник выразил
свою признательность поклоном.
-- Хорошо, чего же вы хотите, магистр Мальгрим? --
спросила Мелисента.
Прирожденный интриган и заговорщик, Мальгрим не колебался
и не раздумывал ни секунды.
-- Много лет назад, когда ваш отец был еще юным рыцарем,
Мерлин подарил ему золотую брошь. Говоря вполне откровенно, я
бы ее похитил, если б мог. Но ни один из даров Мерлина похитить
невозможно. Вы или ваш отец должны вручить ее мне сами, по
доброй воле. Поклянитесь мне выполнить это условие, и я исполню
ваше желание. Но, прежде чем вы хотя бы краешком глаза увидите
карлика и дары, которые он принес, я должен услышать вашу
клятву.
Мелисента колебалась, не зная, что ответить, как вдруг
чей-то голос прокричал:
-- Обождите! Обождите! Никаких клятв!
Посреди коврового покоя появился маленький старичок. Он
хихикал, бормотал что-то невнятное и подпрыгивал на месте.
Девушки взвизгнули. Мальгрим почернел от ярости. Это был,
конечно, его дядюшка Марлаграм. С длинной бородой, в
потрепанном платье, он. нисколько не напоминал своего
великолепного племянника и, как видно, был представителем
древней породы простоватых, неотесанных колдунов -- тех, что
сродни троллям, гномам и эльфам. Но, несмотря на свой древний
вид, это был весьма живой старый колдун, так и кипевший
поистине диаволической энергией. То и дело он разражался
пронзительным кудахтающим хихиканьем, и впредь в нашем рассказе
мы так и будем передавать этот звук -- "хи-хи-хи!", хоть это и
не совсем удачно.
-- Мой дядя, -- проговорил Мальгрим с холодным
отвращением, -- магистр Марлаграм.
-- Не трудитесь объяснять мне, кто эти барышни, племянник.
Знаю, знаю... хи-хи-хи! -- Он вытянул длинный и очень грязный
палец. -- Вы -- принцесса Мелисента,.. славный, сочный, лакомый
кусочек, м-да... эх, будь мне снова только девяносто, не
дождаться бы вам с Сэмом от меня подмоги... я бы сам за вами
приударил... хи-хи-хи!
-- Вы противный старикашка, -- сказала Мелисента, впрочем,
без особого неудовольствия.
-- Совершенно верно, девочка, так оно и есть, -- весело
отозвался Марлаграм. -- Но к тому же я еще очень-очень-очень
умный, и вы скоро в этом убедитесь. Хи-хи-хи! -- Тут он указал
пальцем на Нинет и подошел к ней поближе, -- А вот это --
зловредная девка... ох, и язва же ты, просто беда!.. И что за
будущее тебя ждет -- штучки-дрючки, фигли-мигли, шуры-муры!
-- Что ж, я к этому готова, -- сказала Нинет ледяным
тоном.
Неугомонный старикашка так и запрыгал.
-- И дело уже на мази, и штучки-дрючки, и фигли-мигли, и
шуры-муры -- все уже у самого порога! Хи-хи-хи!
-- Пыль в глаза пускает, -- холодно произнес Мальгрим. --
Вечно одно и то же. До чего же, однако, безвкусно и нудно. Всю
нашу корпорацию дискредитирует, -- Он погрозил дяде пальцем. --
Говорил я вам, что буду здесь первым, и вот, пожалуйста,
обставил вас по малой мере минут на десять.
-- Ах, чтоб тебя! Пришлось задержаться внизу -- так, одно
веселенькое дельце. -- Теперь он глядел на Мелисенту, и его
глаза под всклоченными бровями поблескивали, словно стеклышки в
пыли под колючей изгородью. -- Видите, моя дорогая, что он
затеял? Хочет вас убедить, будто его дядя устарел. Но я знаю
целую кучу таких проделок, какие ему и невдомек. Я ведь
выслуживал свой срок у Мерлина еще до того, как этот молодчик
на свет появился... Хи-хи-хи! Вы ждете карлика Грумета, верно?
-- Да! -- нетерпеливо воскликнула Мелисента. -- Где он?
-- Он будет здесь, -- поспешил вмешаться Мальгрим, -- как
только вы дадите мне клятву...
Но дядя резко оборвал его:
-- Не верьте ему, не верьте, моя дорогая! Не достать ему
карлика... хи-хи-хи! Руки коротки.
-- Дядя, это невыносимо! -- не выдержал Мальгрим. -- Я
предупреждал вас, просил не вмешиваться...
-- Хи-хи-хи!
-- Хотите померяться со мной силами, старый глупец?
-- Хочу, хочу, хочу! Хи-хи-хи! Спортивное состязание...
всего один раунд... по Мерлиновой системе... победитель
доставит принцессу к Сэму.
-- Выть по сему! -- возвестил Мальгрим, величественно
выпрямляясь. -- Итак, повелеваю вам...
Девушки испуганно взвизгнули и отпрянули от чародеев,
которые теперь пристально глядели друг на друга сквозь зловещие
сумерки, внезапно залившие залу.
-- Валяй, малыш, повелевай! -- завопил Марлаграм,
продолжая скакать и дурачиться. -- Командуй, пока башка не
отвалится.
Мальгрим был ужасен -- ужасны были его слова на каком-то
колдовском наречии: "Варга гракка, Марлаграм, о террарма вава
марвагриста Демогоргон!" Сумерки сгустились в черную мглу,
грянул гром, сверкнула молния, удушливо запахло серой. Девушки,
судорожно вцепившись друг в дружку, прижались к стене. Но если
Мальгрим был величествен, то не менее величественным -- и в том
же самом стиле вдобавок -- явил себя его старый дядя. "Варга
гракка, Мальгрим! -- проревел он. -- О терра марвина
грудумагистерра Вельзевул!" Вслед за тем раздался оглушительный
раскат грома и сверкнула молния, ослепившая обеих девушек.
Когда наконец они оправились от страха и смятения и открыли
глаза, то увидели, что мгла рассеялась, а вместе с нею
бесследно исчез и Мальгрим. Старый Марлаграм, оставшись в
одиночестве, скалил зубы и кудахтал.
-- Все кончено, -- объявил он им. -- Ну что это вы так
испугались, мои дорогие? Он провалился -- и поделом ему.
Слишком уж надутый, что твой индюк... и никакого уважения к
старшим.
-- Но что здесь произошло? -- Мелисента еще не могла
совладать со своим изумлением. -- Я ничего не понимаю, магистр
Марлаграм.
-- Все очень просто, моя дорогая. Хи-хи-хи! Теперь я беру
вас под присмотр и опеку. И не ставлю никаких условий, не прошу
никаких клятв... заметьте это. Вы доверяете мне, а я доверяю
вам. Добрые старые правила... Так ежели вам нужен этот Сэм, я
вас к нему доставлю, где бы он ни был. Хи-хи-хи! Но сперва вы
желаете видеть карлика, верно? Грумет! -- позвал он. -- Грумет!
Грумет! Сюда, малыш, сюда, сюда!
В Ковровом покое внезапно посветлело, резко просвистал
ветер -- и вот Грумет уже перед ними. В руках у него рисунок и
чулки, он скалит зубы и уморительно кривляется.
-- О, Грумет! -- ахнула Мелисента, -- Ты его видел? И что
это ты принес? Это Сэм написал мой портрет? Ах. поглядите...
поглядите, Нинет... изумительно, правда?
Нинет поглядела.
-- Нос не такой.
-- Нет, такой! -- возмущенно сказала Мелисента. -- Вы
просто завидуете. Нос -- прелесть. Чудесный портрет. Какой
молодец Сэм! А это что такое? Чулки? Ах, да вы только
поглядите... боже ты мой!
На этот раз Нинет была восхищена не меньше принцессы:
-- Они такие... такие прозрачные! Наверно, это колдовство.
-- Я должна их примерить.
-- А я?
-- Нет, Нинет, пока не перестанете завидовать...
-- Ну, довольно, -- сказал Марлаграм. -- Хотите увидеть
этого Сэма?
-- Конечно! Вы сказали, что доставите меня к нему.
-- Тогда приготовьтесь. Мы отправимся через час. Ни
раньше, ни позже. Чтобы разыскать этого Сэма, мне нужно часок
поработать. Он ведь не в двух шагах отсюда, сами понимаете...
во всяком случае, не то, что обычно имеют в виду, когда говорят
"в двух шагах". В пространстве -- может быть, но не во времени.
Одним словом, мне нужен час, чтобы решить эту задачу... А потом
-- в путь... Хи-хи-хи! Грумет, ты останешься здесь, малыш. А я
пошел.
И, озаренный ярким светом, он исчез под свист ветра.
-- Простите, Нинет, -- сказала Мелисента, готовясь унести
