воинственно, прикрикивал больше для формы, даже сунул мне в губы сигарету
и сам ее разжег:
- Кури... Можешь звать меня Рэдом. Для тебя я теперь - старина Рэд.
Не худший из псевдонимов, правда? Мы теперь вроде как два брата.
И прикрикнул:
- Вставай.
Пояснив:
- Маленькая загородная поездка.
5
Но маленькой я бы ее не назвал. Я почти задохнулся, когда старина
Рэд, все столь же благодушный, извлек меня из багажника. Трещала голова,
болели все суставы.
- Жив? - прохрипел Рэд. - Это большая любезность с твоей стороны,
парень.
Под ногами шуршала галька, потом песок. Меня вели по тропинке, я
ощущал прохладу. Значит, мы находились где-то в пригородах... Но где?
Этого я не знал. Но человек, которому передал меня старина Рэд, был
мне знаком. Даже слишком. Я предпочел бы с ним не встречаться.
Джон Лесли - так его звали. Год назад судьба свела нас в деле
фармацевтов. Я представлял Консультацию, он - Ассоциацию бывших агентов
ФБР (Мэдисон-авеню, 274). Я похищал секреты, Лесли их охранял. Я искал
связей с людьми, могущими оказывать услуги, а он старательно опекал их
благопристойность.
Но дело фармацевтов выиграл я.
Не поднимаясь из-за стола (он всегда стеснялся своего небольшого
роста), Лесли усмехнулся:
- Садись, Миллер. Я на тебя не сержусь, - несомненно, он тоже
вспомнил дело фармацевтов. - Честно говоря, я предпочел бы видеть твоего
шефа, но его не сунешь в багажник. Пришлось ограничиться правой рукой. Ты
ведь его правая рука, да, Миллер?
Я усмехнулся.
- Ладно, неважно, - Лесли сбавил тон до будничного. - Я боялся, что
девочка обознается, но она не ошиблась. Как так, Миллер? Ты ей поверил?
Неужели мы начинаем стареть, а? Ты начинаешь искать друзей?
Он наклонился к встроенному в стол микрофону:
- Кофе!
Суетливая маленькая женщина, с дрожащими от испуга и напряжения
губами, принесла поднос с чашками.
- Не могу развязать тебе руки, Миллер, - Лесли был сама любезность. -
Ты драчлив. Если хочешь поддержать силы, открой пасть, я за тобой
поухаживаю. Не в моих интересах изматывать тебя. Нам еще предстоят
разговоры. Причем серьезные, - подчеркнул он.
Я не противился. Лесли не Рэд, он - профессионал, а я ведь и от Рэда
принимал услуги. Послушно раскрыв рот, я выпил свой кофе тремя большими
глотками.
- Ты, наверное, пытаешься понять случившееся? - спросил Лесли. - Я
тебе помогу. Задам три вопроса. От ответов на них зависит многое.
- Я слушаю.
- Первый вопрос: каким образом Консультация захватила главного
эксперта фирмы "Счет"? Второй: где вы держите эксперта? Третий: ваши
планы. Что вы собираетесь с ним делать? Обдумай, Миллер. Я играю с тобой в
открытую. Больше того, я даже дам тебе немного времени. Немного, но дам.
Он усмехнулся. Когда старина Рэд вновь завязал мне глаза, я решил
провести ответный ход. Я рассчитывал на маленькую женщину, приносившую нам
кофе. Если она была лицом случайным (ее испуг косвенно подтверждал это),
то есть если Лесли просто нанимал ее, она могла сыграть некую
положительную для меня роль в будущем.
- Лесли, - спросил я громко. - Вы дадите мне плащ или снова сунете
под одеяло?
Вопрос дурацкий. Такие западают в память даже испуганного человека.
Но Лесли все понял. И убил эффект:
- Ты много пьешь, парень. Сейчас не зима. Обойдешься и глотком кофе.
6
Я сидел теперь на заднем сиденье. Как ни странно, на меня
действительно накинули одеяло. Оно было шерстяное и резко пахло потом.
Пальцами связанных рук я сумел вытянуть пару нитей и сунул их за пояс
брюк, единственное место, до которого я мог дотянуться.
Одеяло меня раздражало, но рядом сопел Рэд, а впереди, оборачиваясь
ко мне, помалкивал Лесли.
Воюющие стороны - я нисколько не преувеличивал.
Консультация, то есть шеф, Джек Берримен, доктор Хэссоп, я,
Кронер-младший - все мы вели самую настоящую, пусть и не объявленную
тайную войну против фирм, конкурирующих с нашими друзьями. Нас
интересовало все: легкие аккумуляторы для электромобилей, литиевые
батареи, специальные моторы для гоночных машин, радиолокационные тормоза,
новые виды лекарственных препаратов, поршневые двигатели, транзисторы из
пластических материалов, гнущееся стекло, красители... Добытая информация
сосредоточивалась в руках шефа. Торговал ею он. У него был нюх на то, что
сегодня необходимо рынку. Нас, агентов, это, впрочем, мало интересовало,
мы получали свои проценты (весьма недурные) и соблюдали молчание, ну и,
конечно, лояльное отношение к фирмам, которые хотя бы раз были нашими
заказчиками.
А обратиться к нам могла любая фирма. "Там-то и там-то ведутся
такие-то работы. Нас они интересуют Нам кажется, мы могли бы использовать
их более эффективно, так как близки к получению результатов. Но у того-то
и того-то, дело, кажется, движется лучше. Времени у нас нет, а вот
деньги..."
Шеф улыбался, просчитывал операцию, заключал договор. Оставалось
провести запланированную операцию.
И сейчас, сидя под вонючим одеялом на заднем сиденьи автомобиля,
прислушиваясь к сопению Рэда, я старался детально припомнить все, что знал
и слышал об эксперте. О том самом, которым гордилась фирма "Счет".
7
...В тот день шеф вызвал меня в свой разборный кабинет рано. Я не
оговорился, кабинет действительно был разборным. Стены, пол, потолок - все
в нем было собрано из множества плотно пригнанных друг к другу деталей.
Как, конечно, и мебель. За считанные минуты можно было разобрать на детали
любой угол, проверить, не поставлена ли к нам чуткая аппаратура. Ламп в
кабинете не было, ведь именно электрическая сеть питает подслушивающую
аппаратуру. Поэтому освещался он керосинкой, гордостью шефа, купленной им
на аукционе. Посетители шефа не только сами заполняли листки пропусков, но
и сами их отрывали - на специальной бумаге оставались отпечатки пальцев.
Ни один документ не выбрасывался, все бумаги поступали в электрокамин, а
пепел развеивался специальными вентиляторами. Такая тщательность себя
оправдывала - утечки информации у нас не случалось.
Прямо из кабинета шеф провел меня в демонстрационный зал.
Ткнув пальцем в переключатель, он кивком обратил мое внимание на
экран. И я увидел очень самоуверенного человека с высоким лбом, темными,
не очень густыми, но аккуратно зачесанными на левую сторону волосами:
наверное, он был левша. Рот человека был в движении, но голоса я не
слышал.
- Можно дать звук?
- Нет, - ухмыльнулся шеф. - С меня достаточно. - В голосе его
мелькнуло неподдельное изумление: - Я годами, Эл, тренировал способность
выслушивать разглагольствования всяких кретинов и болтунов, но это
феноменальный случай, исключение - он заткнет за пояс кого угодно! Одно
меня утешает: человек, которого ты видишь на экране, не просто болтун. Он
гениальный болтун. Кроме всего этого, он еще и гений.
- А еще проще?
- Проще? Главный эксперт фирмы "Счет". Крупнейший специалист по
компьютерам. Человек, способный решать задачи, не зная метода их решения,
ставить вовсе не очевидные проблемы и давать заключения, опуская всякие
второстепенные детали. Человек, умеющий предсказывать многие будущие
состояния исследуемого объекта. Наконец, он из тех, кто умеет
противостоять массовым предубеждениям.
- Достойная черта, - польстил я потенциальному противнику.
Жирное, тяжелое, подчеркнутое тремя подбородками, лицо шефа расцвело.
Он понимал, из каких соображений я так грубо льщу.
- Голова эксперта, Эл, стоит несколько миллионов, причем я, конечно,
преуменьшаю. Это будет наша голова!
Даже прожженные циники восхищались шефом.
Имя его никогда не встречалось в отчетах (у нас, правда, не было и
самих отчетов), он никогда не провел ни одной акции и не испытывал желания
провести ее, он никогда не похитил никакого, даже самого мелкого чертежа.
Но разве мысль, что по заказу можно похитить все (а именно этим мы и
занимались), не важнее самого хищения? Древняя пословица гласит: поймавший
рыбу сыт весь день, научившийся ловить рыбу сыт всегда. Шеф умел ловить
рыбу. Наше заведение, укрывшееся под скромной вывеской "Консультация",
кормило не его одного.
- Эл, я знаю немного, но это уже что-то. Несколько лет назад - ты
можешь не знать этого - фирма "Счет" переманила из Европы эксперта.
Обычная перекачка мозгов, но эксперт уже тогда котировался как крупная
величина. Ну, скажем... как изобретатель. А что такое изобретатель?
Изобретатель - это бич бизнеса. Появление нового вещества или нового
технологического процесса, как правило, ведет к неприятным последствиям -
к изменению надежно отлаженного производства. Не каждый промышленник
пойдет на такое. А вот фирма "Счет" пошла. С появлением эксперта, пойдя на
крупные, я бы уточнил, и рискованные потери, она перестроила свое
производство, зато уже через год начала пожинать богатые плоды. Конкуренты
только диву даются, следя за тем, как фирма "Счет" обрабатывает чужие,
казалось бы, наделено упрятанные в бронированных сейфах находки. При этом
фирма не имеет промышленной агентуры, не ворует секретов, зато, Эл... она
умеет доводить до воплощения в жизнь те идеи, что только-только начинают
витать в воздухе! Я немало поломал голову, в чем тут дело? И, кажется,
понял... - шеф сделал эффектную паузу: - Дело в компьютере, построенном
для фирмы "Счет" нашим дорогим гостем - экспертом. Случайная оговорка,
одна неловкая фраза в проспекте, слишком ясный рисунок - этого достаточно,
чтобы эксперт с помощью своей сверхумной машины не только объяснил
исследуемый объект, но и дал описание его технологии. Это ли не переворот
в промышленности?
- Такое возможно?
- Спроси об этом наших друзей, - шеф вздохнул. - Фирма "Счет"
бесчестно их обирает, значит, обирает и нас, Эл. Если дело пойдет так и
дальше, мы прогорим.
- Но ведь эксперт, если я правильно вас понял, находится в наших
руках?
- Эксперт - да. Но его машина работает. Наверное, это очень дорогая,
сложная машина. Уверен, ее очень сложно... восстановить.
- Она что, сломалась?
- Отнюдь!
- Ее сломает Джек? - догадался я.
- Джек занят.
- Лендел?.. Он работал как раз в этой фирме...
- ...А потому и не пригоден для подобной акции, - закончил за меня
шеф. - Если кто-то способен на это, так это ты. После дела фармацевтов я в
тебя верю.
- А что будет с экспертом?
Шеф усмехнулся:
- Это будет зависеть от того, чью сторону он примет в предстоящей
операции.
8
Я вспомнил все это, слушая сопение старины Рэда.
Путешествие наше закончилось. С меня, наконец-то, сорвали повязку и
втолкнули в лифт.
Яркий свет в коридоре, в котором мы оказались, ослеплял. Я
зажмурился. Рэд поддержал меня.
- Ну, ну, - сказал он без всякого выражения. - Пройдешь обработку,
выспишься.
Видимо, мое будущее не казалось ему страшным, иначе мне бы вряд ли
развязали руки. А Рэд сделал это, даже растер мне их, и все по тому же
омерзительно пустому и ярко освещенному коридору провел меня к низкой
двери.
Это был самый настоящий бассейн. Купол его, украшенный высоким
световым фонарем, поднимался высоко вверх, он явно должен был подниматься
над зданием, но ничего подобного в знакомых мне кварталах я припомнить не
