мог.
Рэд заставил меня раздеться. Мое белье, вместе с драгоценными нитями,
вытащенными из вонючего одеяла, уплыло по транспортеру. Плевать! Я был
восхищен его мастерством - обработка была настоящая.
Струи воды мощно хлестали меня со всех сторон и обдирали как наждак.
Пальцы Рэда резко прощупали мою кожу, ища вшитую аппаратуру. Теперь
волосы! Не худшее место для миниатюрной кинокамеры - Рэд аккуратно постриг
меня. На очереди ногти! Не худшее место для клопа-передатчика. - Здоровяк
аккуратно подрезал их мне. Он ничего не пропустил. Он исследовал меня
вдумчиво и внимательно. Я был чист теперь даже перед небом. И лишь облачив
меня в заранее им приготовленные, мятые джинсы и короткую куртку, Рэд
облегченно вздохнул:
- Кури.
И выдал мне пачку сигарет.
В коридоре было все так же омерзительно светло и пусто. Но на этот
раз я напрягал все свое внимание, даже смог различить на одной из
мраморных плиток фирменный знак строительной компании. Много ли это могло
дать? Да не больше, чем смятая обертка с шоколадки фирмы Херши. Ну да,
крафт - это сыр, либби - томатный суп, херши - это шоколадка. "Херши
Чоколат Корпорейшн". Привет фирме!
- Ну, Миллер, - сказал Лесли, когда Рэд ввел меня в кабинет и
неторопливо удалился. - Я обещал тебе отдых, ты его получишь. Но перед
тем, как идти отдыхать, взгляни на экран. Надеюсь, это позволит тебе
взглянуть на вещи здраво.
Я обернулся к экрану встроенного в стену телевизора и увидел бассейн,
в котором только что побывал. Но сейчас на его сбегающих к воде ступенях,
зажатый двумя здоровяками, стоял... чтец Лендел! Он был облачен в
ярко-зеленый кричащий костюм (Ленделу всегда не хватало вкуса),
недоверчиво и затравленно озирался, ему не нравились его хмурые опекуны.
А мне не понравились глаза Лендела.
Чтец боялся...
Он еще пытался прятать, маскировать свой страх, еще стыдился его, но
система контроля уже отказывала ему, она уже явно полетела к черту. Пара
ударов, и из чтеца можно будет выжать все что угодно!
"Крепко же они взялись за Консультацию, - невольно подумал я. - За
какие-то сутки они взяли меня и Лендела и, похоже, перекупили сестру
Берримена".
Лесли внимательно следил за мной.
- Все ясно?
Я кивнул.
- Хочешь жить вместе с Ленделом?
- Нет! - быстро ответил я.
- Почему?
Я не ответил.
И только ухмыльнулся.
Впрочем, Лесли ничего не надо было объяснять. Он знал: между мною и
Ленделом есть разница, существенная разница. Лендел уже сломался, но я
относился к профессионалам, и со мной следовало говорить иначе. Лесли все
это понял и кивнул мне даже доброжелательно.
9
Комната, в которой меня "поселили", ничем не отличалась от
стандартных номеров второсортного отеля. Даже телефон стоял на столе.
- Ну? - хрипло спросил старина Рэд.
- Жрать, - коротко ответил я.
- Выспись, парень, - укоризненно заметил Рэд. - Я знаю, когда что
делать.
И положил трубку.
В его словах был смысл. Не я диктовал условия, но чем-то я обязан был
им подыграть. К тому же, я и впрямь устал. Багажник машины не был уютным.
Я лег на кровать, и голова у меня закружилась.
Сон... Сон...
Когда я проснулся, прямо передо мной, в двух шагах от меня, в
стандартном, явно купленном на дешевой распродаже кресле, сидел
несчастный, униженный чтец. Его стриженая голова нелепо торчала из
высокого воротника серой куртки. В этом безобразном одеянии он чувствовал
себя вдвойне несчастным.
- Нам не выбраться, Эл, - безнадежно заговорил он, увидев, что я
открыл глаза. - Они схватили меня и сунули в машину прямо на улице. -
Лендел действительно был потрясен. - Отсюда не уйти. Это, кажется, девятый
этаж и никаких пожарных лестниц!
Хотел бы я увидеть его на пожарной лестнице!
Лицо Лендела было поцарапано, левый глаз заплыл.
- Тебя били?
Он лихорадочно замотал головой. Боялся.
- Что с нами будет?
Я пожал плечами.
- Эл, я не участвовал в акциях Консультации!
- Но ты работал на нас. Ты чтец.
- Чтец не участвует в акциях!
- Ты пришел к нам из фирмы "Счет". Мне кажется, эта фирма и
занимается нами. Они могут обижаться на тебя. Я не прав?
- Эл, я только чтец! Неужели они убьют и меня?
- Не хочу тебя разочаровывать...
- Я чист! - зачастил он. - Подтверди им это. Я чист! Если я выберусь,
я помогу тебе.
- Подай сигареты. Да вон они, под твоим локтем. Спасибо. И закури
сам.
- Эл, я чист!
- Чего же ты боишься?
- Они мне не верят!
Я рассмеялся.
Они ему не верят!..
А кому верим мы?
Разве я верю шефу или Берримену? Я просто откровенен с ними, ибо мы
друг от друга зависим. Эта откровенность позволяет нам чувствовать
опасность издалека, задолго. Мы связаны не доверием, даже не
откровенностью, а чувством опасности. Мы не можем верить друг другу.
Верить кому-то - все равно что посадить себя на поводок. Я вот поверил
Джой, она выглядела такой беззащитной... Результат налицо, я в лапах
Лесли. "А Лендел - дурак, - сказал я себе. - Опасный дурак. От таких
следует держаться подальше. Он не понимает, что все только начинается. Его
смерть никому не нужна, это было бы слишком просто. Он еще не понимает:
Лесли нужно нечто совсем иное..."
10
Конечно, Лендел был жалок. И все же я не собирался сбрасывать его со
счета. Он всегда мог пригодиться. В какой-то момент им можно пожертвовать
- небольшая потеря, - как, похоже, пожертвовала мною в своей игре сестра
Берримена...
Охраны у дверей не было, да и какая в ней необходимость, если коридор
не имеет выхода?
Часа два я прокручивал в голове самые невероятные варианты игры, но
зацепок было слишком мало. Следовало покрутить Лендела, пожалуй, я
напрасно выгнал его.
Коридор мне не нравился - слишком ярко освещен и пуст. А единственная
дверь напротив вела в такую же комнату, как и моя. Точно зеркальное
отражение. Только Лендел не походил на меня - длинный и тощий, он
полулежал в кресле, закинув руки за стриженую голову. Увидев меня, он
вздрогнул. В глазах блеснула какая-то мысль.
- Тебя не бьют? Почему? - спросил он быстро.
Вид его был жалок. Но винить в этом он мог только себя. Он был всего
лишь чтец и рискнул поменять хозяев. Такое не прощается. Он с полным
основанием мог беспокоиться за свою судьбу. И, похоже, фирме "Счет" он
насолил крепко - с ним особо не церемонились.
Эксперт, похищенный Консультацией - вот где следовало искать
корень... Кто-то жертвовал Ленделом, кто-то мною... Кто-то подставил под
удар эксперта, кто-то меня... Мне это не нравилось.
- Эта фирма, - спросил я Лендела. - Я имею в виду фирму "Счет"... Что
ты о ней знаешь? Расскажи мне.
Лендел испуганно уставился на меня.
- Успокойся. Я не о твоем прошлом. Я не собираюсь тебя топить. Я не
могу пока что помочь тебе, но топить тебя не собираюсь. Расскажи мне о
том, что ты принес шефу.
Может, он и рассказал бы, но дверь открылась.
- Правильно мыслишь, Миллер. Мы начинали тоже с этого, - Лесли
прислонился к косяку. - Но беседовать тебе лучше со мной, и как можно
откровенней. Идем?
Я кивнул.
Мы шли по коридору, и меня так и подмывало ударить его. Кто мог мне
помешать? Да никто... Ну а потом?
Я сдержался.
А Лесли даже в росте прибавил, и настроение у него было неплохое. В
кабинете он сразу сказал:
- Не будем терять времени, правда? Начнем, скажем, с работы. Миллер,
тебя устраивает твоя работа?
Я пожал плечами:
- Она меня кормит.
- Ну да. Что тебе еще сказать? Правда, она не должна тебя кормить, мы
ведь говорим откровенно? Во-первых, она противозаконна. Во-вторых, не дает
удовлетворения. В-третьих, держит в вечном страхе. В-четвертых, не
окупается... Нет, нет, я имею в виду не деньги. Я имею в виду
преступление. Ты же не можешь не знать, что преступление никогда не
окупается. Ты же обворовываешь государство, Миллер.
- Почему обворовываю? - спросил я. - Если смотреть на наш труд
здраво, он полезен прежде всего государству. Ведь мы перераспределяем
информацию. Отнимая ее у кучки предпринимателей, мы делаем ее достоянием
многих.
- Приятная мысль, - холодно кивнул Лесли. - Но шпион - это шпион. К
тому же вы все вооружены и вас ничто не останавливает. Заметь, я не
спрашиваю тебя, часто ли ты пускаешь в ход оружие... Я сейчас о другом.
Мне жаль твою голову. Это неплохая голова, и неплохие руки. Я с
удовольствием бы закрыл глаза на твое прошлое, согласись ты со мной... -
Он секунду помедлил. - Есть масса достойных занятий... Достойных тебя,
Миллер... Их преимущества несомненны... Твоя деятельность может стать
строго законной, тебе не надо будет укрываться под чужими фамилиями и
постоянно думать об алиби, а?
Он помолчал и холодно добавил:
- Есть и другой вариант. Исчезновение. Бесследное исчезновение. А?..
Ты думаешь, мы не умеем того, что умеешь ты?
- А это законно? - усмехнулся я.
Он промолчал, и я его понял.
Он добавил, подумав:
- Не тороплю тебя с ответом, Миллер. У тебя примерно неделя.
Королевский срок. Отсыпайся, пей кофе, у нас ты в полной безопасности. Ни
выйти, ни войти сюда нельзя, можешь мне поверить.
Он помолчал и вдруг спросил, совсем другим, даже несколько
равнодушным тоном:
- Послушай, ты давно переквалифицировался в цифровики?
"Они были в моей квартире, - понял я. - И видели бумаги, связанные с
компьютерами..."
Теперь я не сомневался: мною занималась именно фирма "Счет". И
связано это было, конечно, с экспертом - Лесли мне не лгал. Кто, как не
"Счет", может бояться цифровиков, этой элиты промышленного шпионажа? Я
хорошо знал о невинных и, конечно, неофициальных развлечениях нашего
лучшего цифровика Кронера-младшего. Это он сумел раскрыть секретный
зуммерный код "Пасифик телефон энд телеграф компани". А зная код,
Кронер-младший, пользуясь печатающей приставкой к своему телефону,
произвел крупный заказ на поставку телефонных и телетайпных аппаратов и
весьма выгодно сбыл их, оставшись вне досягаемости как закона, так и
собственной полиции "Пасифик".
Но это эпизод.
Настоящие цифровики гоняются не за прибылью, хотя в итоге всегда ее
получают. Настоящих цифровиков интересует информация-то, что хранится не в
механических сейфах, а в запоминающих устройствах компьютеров. Лесли прав,
фирма "Счет" тоже беспокоится не напрасно: разве не может случиться так,
что на сверхсекретную информацию вдруг выйдет человек, скажем так, мало
надежный?..
Но я не цифровик. Я химик.
Так я и сказал Лесли.
Он улыбнулся и выставил на стол крошечный магнитофон.
"...А вот фирма "Счет" пошла, - услышал я голос шефа. - С появлением
эксперта, решившись на крупные, я бы уточнил, и рискованные потери, она
перестроила свое производство, зато уже через год начала пожинать богатые
плоды. Конкуренты только диву даются, следя за тем, как фирма "Счет"
обрабатывает чужие находки, казалось бы, надежно упрятанные в
бронированных сейфах. При этом фирма "Счет" не имеет промышленной
агентуры, не ворует чужих, секретов, зато, Эл... умеет доводить до
воплощения в жизнь те идеи, что только начинают витать в воздухе! Я немало
поломал голову, в чем тут дело? И, кажется, понял... Дело в компьютере,
построенном для фирмы "Счет" нашим дорогим гостем-экспертом. Случайная
