шарик. Он так и лип к коже.
- Чувствуешь? Он цепляется даже за пластик, - не без гордости пояснил
шеф. - Подарок наших друзей... А слышать эту малютку ты можешь за милю,
через любой приемник, работающий в диапазоне от восьмидесяти до девяноста
мегагерц!
Я разжег сигарету и подошел к окну.
Было рано, но в ущелье улицы рычали, чуть ли не притираясь друг к
другу, сотни автомобилей. Сизые облака смога смазывали очертания зданий,
даже реклама отсюда казалась тусклой.
И голос шефа вдруг потускнел.
- Эл, Берримен не вернулся...
Не оборачиваясь (что это изменит?), я попросил:
- Детали.
И, сжав кулак, включил вмонтированный в кольцо магнитофон.
- Джек вышел на фирму "Трэвел". Мы работаем сейчас с нею.
- Да, - сказал я. - Крупный наземный комплекс. И такой же, если не
больше, под землей. Джек не хотел заниматься "Трэвел".
- Спасибо за откровенность. Я подписал приказ о внеочередном отпуске.
- Провал?
- Похоже.
- Электронный пост, - вспоминал я вслух. - Четыре ключевых.
Естественно, телеаппаратура, спецохрана... Какой пост не удалось пройти
Джеку?
- Этого мы не знаем.
- Печально, - заключил я.
Разумеется, слово "печально" не отражало суть ситуации, но слово
"отпуск" тоже не отличалось точностью. Бессрочный отпуск, - это вернее.
- Подробности?
- Все, что мы знаем, так это то, что Джек вышел на прямой контакт и,
возможно, дошел прямо до сейфа. Мы купили потерянную им записную книжку.
Бешеные деньги, но с этим приходится мириться. К тому же, не все еще
потеряно. Уверен, мы свое вернем.
- Что в записной книжке?
- На первый взгляд, ничего существенного, никаких зацепок, но
разбираться с этим придется тебе.
- Вы настаиваете на акции?
- Категорически. Это не алхимики, здесь существует объект. Есть
сведения, что машина, над которой работают конструкторы фирмы "Трэвел",
может разорить весь колесный транспорт. Не забывай, автомобильные и
железнодорожные компании чаще других прибегали к нашим услугам. Наш долг
помочь им и теперь. К тому же, они никогда не обирали нас.
- У фирмы "Трэвел" есть испытательный полигон. Почему надо лезть к
сейфу?
- Полигон - блеф. Это выяснил еще Джек. Машины на полигоне для отвода
глаз. Настоящая, действующая модель - в сейфе. Возможно, она же и
испытывается.
- Когда вы планируете начать акцию?
- Она уже началась, - шеф усмехнулся. - Но если ты о прямых
действиях, то это завтра... А пока изучи это, - шеф протянул мне крошечную
записную книжку Берримена. - Просмотри каждую страницу, обработай каждый
клочок. Не исключено, что Джек выбросил книжку намеренно. Изучи каждый
знак, помарку, попробуй понять, с какой целью они сделаны. Ты лучше всех
знал... знаешь Берримена. Ты можешь заметить то, что ускользнет от самого
внимательного эксперта. Жду тебя завтра утром, Эл.
Когда я двинулся к выходу, шеф усмехнулся:
- Сотри запись, сделанную тобой, здесь. Не надо думать, что я так
постарел.
За все эти годы я не проиграл ни одного дела. Не могу похвастать
результатами дела алхимиков, но, видимо, я и не мог переиграть их. Лесли,
бывало, ставил меня в тупик, но я его неизменно обыгрывал. Мне везло, это
признавали и шеф, и доктор Хэссоп. Но везение не может быть постоянным, и
пример Джека Берримена как бы предостерегал меня. Я внимательно
прислушался к этому звонку судьбы. Но некуда было пойти, и не с кем было
поговорить. Конечно, есть доктор Хэссоп - военный медик, отдавший
Консультации много сил. Уйдя в отставку, он коллекционировал живопись,
причем не только тексты и гравюры алхимиков. Ко мне он относился чуть ли
не по-родственному (именно он и ввел меня в Консультацию). Наше взаимное
доверие было так велико, что время от времени я признавался ему в
переутомлении или, скажем, в случайной интрижке: как правило, старика это
трогало.
Я запарковал машину недалеко от дома, в котором снимал квартиру
доктор Хэссоп. Но из машины не вышел.
О чем мне говорить со стариком? О своем назревающем желании выйти из
игры? О провале Джека? О судьбе промышленного шпиона?
Нет. Я не хотел, не мог касаться этого сейчас.
Подумав, я направил машину к бару "Комета". Нелепое название, но
рекламная комета великолепно развевала свой зеленый неоновый хвост.
Увидеть Джой - это тоже утешение. Почему нет? Заняв столик у окна, я стал
ждать.
После того, как в "Комету" зачастил Нил Формен (сорок два года,
радиоконструктор, разведен, двое детей в частном пансионате "Сеймур",
бывшая жена в Европе, автор нескольких монографий, котирующихся, говорят,
в среде специалистов), Джой недвусмысленно указала на неуместность моих
визитов в бар. Джек Берримен тоже намекал на это (он пекся о сестре), но я
отшучивался.
Вот дьявол! Берримен исчез, и мир сразу стал пустым и огромным.
Джек Берримен не из тех агентов, которые проваливаются. Он провел
несколько акций, делающих честь самому классному специалисту, он не мог
просто попасться... Нет, не мог... Это дело держало меня в напряжении.
Вынув из кармана записную книжку, я внимательно просмотрел ее. Не
упустил ни одного знака, ни одной запятой, ни одной цифры.
Бесполезное занятие.
Домашние расходы (Джек был бережлив), маршруты автобусов (неужели он
пользовался общественным транспортом?) - самый обыкновенный бытовой
набор...
И лишь одна запись - торопливые, наползающие друг на друга буквы,
задержала мое внимание.
"Эвремясейфе"
"Эвремясейфе"... Что это могло означать?
Время - наверное, так. Время в сейфе - звучит странно, но почему бы и
нет? А буква "э"? Это была заглавная буква. Логика записи (если такая
логика существовала) не требовала заглавных букв. "Э" - это Эл? Джек
обращался ко мне? Он торопился? Он надеялся, что его записная книжка
попадет в мои руки?
Но причем тут время? И как можно заключить время в сейф?
Я усмехнулся.
После алхимиков ничего невероятного для меня не существовало.
Потом я подумал о ловушке. Подделать почерк (тем более сбивчивый,
торопливый) совсем не трудно. К тому же книжка побывала в чужих руках, эту
надпись не могли не заметить... Провокация?
Но к чему провоцировать новую акцию, если они по-настоящему не
разобрались еще в первой?
- Эл? Привет.
Джой...
Она подошла, и я вздрогнул. Зеленые глаза, длинные, выразительные...
Она, как всегда, меня волновала... Я глубоко вдохнул запах знакомых духов.
- Ты свободна?
- Не для тебя, Эл.
Она отвечала прямо, и я почувствовал кислый при вкус металла - на
нёбе и на языке. Мне не однажды представлялась возможность прицепить к ее
белью какую-нибудь из наших игрушек, но меня останавливало нежелание
терять Джой... Я был взбешен.
- Где Джек, Эл? Ты его видел?
Она спросила, и я вновь почувствовал на языке мерз кий привкус
металла.
Наклонившись к Джой (она присела на стул) так близко, что мог
шептать, я выдохнул:
- Ты не знаешь?
Она испуганно отпрянула:
- Ты похож на стареющего хищника, Эл. На грифа с ободранной шеей,
видел таких? Ты псих. Вы все такие!
Я выпрямился.
Теперь, когда крошечная новинка шефа прилипла к чулку Джой, меня
охватило разочарование. Стареющий хищник? Гриф с ободранной шеей? Псих?..
Почему нет?.. ОНА НИЧЕГО НЕ ЗНАЛА О ДЖЕКЕ... Странно, но меня это
успокоило, будто чем меньше людей знало о провале Берримена, тем больше
было шансов на мой успех.
Покачивая бедрами и не оглядываясь, Джой ушла к стойке.
Я не выдержал и включил вшитый в мочку уха микрофон. Шеф был прав:
новинка работала превосходно. Электронный "клоп", вцепившийся в чулок
Джой, фиксировал все, что происходило вокруг. Я слышал звон протираемой
посуды, голоса облепивших стойку мужчин, звяканье миксера. Уже сегодня,
подумал я с растерянностью и злорадством, я узнаю, чем занимается вечерами
моя бывшая подружка, кто делит ее внешне такую одинокую жизнь? В этом и
заключается наше главное преимущество перед миром - знать все, оставаясь
незамеченными.
Рядом с Джой за стойкой появился Нил Формен. Типичный интеллектуал,
очкастый, рассеянный. Не знаю, что Джой нашла в нем... Правда, он умел
говорить, а у Джой всегда была страсть к краснобаям. Профессиональное? Не
знаю... Сейчас Формен явно торопился. Я услышал:
"У меня?..."
"Нет, нет, Нил. Сегодня нет. Если я приду, ты меня не отпустишь, а
завтра я хочу встать пораньше..."
"Как же быть?"
"Загляни ко мне... В десять... Идет?.."
Издали я видел улыбку Джой. Нормальную улыбку нормальной женщины, но
бешенство вновь вскипало во мне. "Загляни ко мне... В десять..."
Я запил горький привкус во рту не менее горьким виски и молча вышел
из бара.
4
Я выпил немного, но и выпив больше, все равно бы определил: в моей
квартире побывали "гости".
Я никогда не ставлю кресло перед окном, там высокий подоконник. Я
люблю смотреть вниз, вслушиваться в уличный шум, но это удобнее делать не
в кресле.
Во-вторых, потянув носом, я почувствовал запах не знакомых мне
сигарет.
В-третьих...
Я медленно прошелся по комнате. Внимательно изучил книжную полку,
заглянул под заднюю стенку телевизора, слегка сдвинул репродукцию Виани.
Пусто.
Никаких следов.
Обычная проверка со стороны Консультации?
Грубо.
Я понял: квартиру надо менять. Слишком много людей, встреча с
которыми не сулила мне ничего утешительного. Я не люблю неожиданных
встреч...
5
Не помню, что меня разбудило. Что-то темное клубилось в моих снах,
подсознание бунтовало. Я услышал щелчок? Шорох? Не помню.
Но я проснулся.
Было около одиннадцати.
Набросив на плечи халат, прикурив сигарету, я прошел в угол, где
прямо на полу стоял мощный радиоприемник. Я включил его, настроил на
определенную волну и, упав в кресло, сразу же услышал:
"Нет, нет, так нельзя... Не гаси свет... Я сама... Вот так... Сделай
мне больно... О, ты делаешь мне больно!.. Еще, еще!.."
Этот птичий язык, эта сладкая тарабарщина...
Звук поцелуя.
"У тебя добрые руки..."
Мне не раз приходилось вторгаться в тайное тайных, но никогда я не
испытывал такого бешенства, такой боли. Джой не оставила мне надежд.
Потом они долго молчали.
Плеснув в стакан виски, я ждал.
Наконец Формен заговорил. Я слышал каждое его слово. Со смехом и с
торжеством чистого интеллектуала он описывал пляску святого Витта,
исполненную болваном, пытавшимся попасть в сейф фирмы "Трэвел".
Джек! Он говорил о Джеке!
Джой засмеялась. Ей и в голову не приходило, кем мог быть этот
"болван". Она засмеялась:
"Оставь... Ну зачем сейчас? Мы не можем найти более интересной
темы?.."
Звук поцелуя.
Смех.
Ты смеялась бы по-другому, ухмыльнулся я, знай, что пляску святого
Витта исполнял твой брат. Видеть такие концерты, даже знать о них - это не
каждому по силам.
Ладно.
Я выключил приемник. Меня ничто больше не связывало с этим миром, а
это ли не предпосылка для успеха? Я проведу эту акцию, но она будет
последней.
Почти с нежностью я вспомнил о магнитных записях, хорошо упрятанных в
надежном месте. Это гарантия того, что шеф не будет на меня сердиться. Я
обеспечил себе будущее. Теперь я хочу сделать его настоящим. С меня
хватит.
6
Зная, как забиты по утрам центральные улицы, я вел машину по
