еще немного "погудеть".
Дарт, видя, что тот умолк, ободряюще кивнул головой и несколько раз
повторил:
- Говорите, говорите, прибор обрабатывает звуки. Лежавшее в кресле
существо, словно угадав желание пришельца, вновь загудело, лексикатор
защелкал с удвоенной скоростью и вдруг механическим голосом, раздельно
выговаривая каждое слово, выдал долгожданный перевод:
- Ваше прибытие - большая неожиданность для меня. Свыше семисот миллионов
лет прошно с тех пор, как я остался один на этой планете. Город, в которым
мы находимся, когда-то назывался Луаимм и был столицей Западного
континента.
- А я-то думал, что в кресле лежит статуя! - не удержался Дарт от
непроизвольного восклицания.
Лексикатор тотчас перевел его слова на язык гуманоида. Но тот был
настолько изумлен появлением Дарта, что даже не обратил внимание на
сравнение себя со статуей.
- Откуда вы появились? - спрашивал он. - Вы один? Каковы ваши намерения?
Почему вас не убивает холод и излучение открытого космоса? Живое ли вы,
наконец, существо, или механизм, созданных искусными учеными?
- Неужели я похож на робота? - задетый за живое, ответил Дарт. -
По-моему, если кто из нас и похож на него, то, во-всяком случае, не я...
- Как интересно, - после некоторой паузы продолжал переводить лексикатор.
- Живое существо, разумное, способной без защитной оболочки перемещаться по
космосу и обладающее такой удивительной вещью, как этот диск...
- Лексикатор - еще не самая удивительная из технических разработок,
созданных в Звездной Конфедерации, - ответил Дарт,- и защитная оболочка у
меня имеется, только вы ее, по-видимому, не замечаете. Меня защищает слой
газа, который окутывает мое тело...
- Слой газа я вижу, - сказал незнакомец, - только я никак не могу взять в
толк, как эта тонкая, бледная, едва видимая прослойка оберегает вас от
чудовищно низкой температуры, уже многие тысячи лет царящей на моей
планете.
- Но вы-то эту температуру переносите, - заметил в свою очередь Дарт, -
хотя у вас, насколько я могу судить, вообще нет никакой защиты.
- Она мне не нужна, - возразил незнакомец. - Сверхнизкие температуры и
космические излучения не оказывают на меня никакого воздействия. Для меня
их просто не существует. Если меня что и беспокоит, так это научные идеи,
которые я обдумываю все эти годы... Например, совсем недавно - кажется,
тысяч тридцать лет назад, - мне пришло в голову сразу несколько интересных
идей. Одна из них поистине выдающаяся. Я как раз размышлял над ней, когда
вы появились.
- Но позвольте!- вскричал изумленный Дарт.- Не хотите ли вы сказать, что
вам десятки тысяч лег и вас ничто не может убить - ни время, ни космос, ни
тоска этого мертвого, пустынного мира?..
- Я, кажется, уже говорил вам, что был свидетелем гибели цивилизации на
этой планете, - сказал гуманоид, - это произошло, я повторяю, свыше семисот
миллионов лет назад. Я последний представитель некогда процветавшей расы,
достигшей небывалых успехов в философии, архитектуре, поэзии, живописи;
расы, созданной для счастья и стремительно погибшей в результате сближения
нашего солнца с громадной красной звездой...
- Как это произошло?- ошеломленный Дарт задал первый пришедший в голову
вопрос. - И почему все погибли, а вы один выжили?
- В те достославные годы, - заговорил незнакомец, - когда моя цивилизация
достигла вершины могущества, я был одним из многих, населяющих эту планету,
был жителем Луаимма, участвовал в празднествах и концертах, многолюдных
развлечениях и будничном труде. Да, я помню времена, когда на этих улицах
кипела толпа, а здесь, на плошади, давались спектакли, которые продолжались
всю ночь, освещаемые огнями фейверков... Все это и теперь стоит перед моими
глазами, а ведь прошло столько лет... Да, в ту пору я был обыкновенным
человеком, радовался, печалился, волновался заботами, которые теперь мне
.кая^тся ничтожными, и уже -тогаа обдумывал свое первое научное открытие-
препарат, который настолько преобразует тело, что его практически ничем
нельзя убить. Идея захватила меня, и я отдал ей около шестисот лет - то
есть практически всю свою сознательную жизнь. Сначала я испытал препарат на
скоксе - зверьке, что во множестве водились в те времена. Опыт дал
превосходные результаты. Все мои попытки убить животное ни к чему не
приводили. Оно чувствовало себя прекрасно и в горящем реакторе
энергостанции, и в ледяном вакууме космического пространства. Нечего и
говорить, что ни нож, ни топор его не брали. Скоке жил, обходясь без пищи и
воды, и чувствовал себя превосходно! Не знаю - почему, но я долго не
решался испытать это средство на себе. Мне казалось, что я в этом случае
переступлю какую-то непостижимую грань, перестану быть человеком - даже
если и выживу после инъекции... Я решился на этот шаг, уже находясь на
смертном одре. Один из моих учеников по моей просьбе ввел в мой организм
единственную хранившуюся у меня дозу препарата." И я остался жить. А через
несколько сот лет на мою планету обрушилось несчастье, о котором я
упоминал... Могучее притяжение 1фасной звезды сорвало мою планету с ее
орбиты и увлекло в межзвездное пространство. Планета, получив ускорение, не
смогла удержаться и на орбите захватчика - ее вынесло далеко в космос, в
его непроглядный, ледяной мрак... Преэвде всего стала быстро рассеиваться
атмосфера, губительное космическое излучение косило людей миллионами...
Остатки населения ушли под землю, к природным источникам тепла, по и
внутренность планеты остывала быстрее, чем это можно было предположить... В
те страшные годы, среди всеобщего смятения и безумств, я пытался образумить
людей, доказать им, что только мой препарат способен спасти их и всю
цивилизацию от неминуемой гибели. Но меня мало кто слушал. В ту пору
появилось вепикое множество пророков и проповедников, каждый звал за собой,
обещая спасение, и народ шел за ними, верил им и погибал от болезней или в
кровопролитных схватках с представителями других сект. А ведь для того,
чтобы изготовить дозу препарата, способную избавить от смерти хотя бы
одного человека, нужна специально оборудованная лаборатория, нужны
высокоточные приборы и особые плавильные печи, позволяющие доводить
температуру до миллионов градусов, нужны стерильной чистоты реактивы и
вещества, а в той обстановке хаоса и безумия, которая воцарилась на
планете, среди убийств и всеобщего озлобления, о нормальной работе нечего
было и думать. Мне оставалось помогать страждущим словом, утешать и
ободрять их в трагические предсмертные часы... Сотни лет спустя, когда на
планете уже никого не осталось, я бродил по ее мертвым городам и видел
страшные картины. Улицы, усеянные десятками тысяч трупов. В предсмертной
ярости люди убивали друг друга, и победителей в этих побоищах не было. Я
спускался в подземные пещеры, куда жалкие остатки моей расы ушли, спасаясь
от губительного излучения. В подземельях они одичали, звериные инстинкты
торжествовали среди них, людоедство сделалось нормой жизни. Но и в пещерах
они все вымерли... Эти подземные лабиринты представляли собой поистине
кошмарное зрелище. Проткнутые кольями человеческие скелеты, проломленные
черепа, мумифицировавшиеся трупы со звериной злобой в лицах." Нет, здесь,
на поверхности, среди этих пышных останков моей когда-то великой
цивилизации, мне легче переносить одиночество и предаваться раздумьям.
Трупы, устилавшие эти улицы, истлели и обратились в прах, а великолепные
храмы остались, и долго еще будут стоять под вечными звездами... Гуманоид
умолк, погрузившись в раздумье. Дарт смотрел на него в крайнем
замешательстве. Перед ним было явно живое существо - мыслящее, разумное,
видимо очень древнее, но не верилось, что он живет семьсот миллионов лет.
Это ведь немыслимая цифра- семьсот миллионов! Возможно ли такое? Слушая
загадочного гуманоида, Дарт пытался припомнить все, что изучал в колледже
об обитателях миров Звездной Конфедерации. Кое-где, действительно, живут
чрезвычайно долго. Это особенно характерно для жизни на кремниевой основе.
Аборигены громадных метановых планет, коренастые, крепкие, похожие на
обломки скал, живут сотни тысяч лет - до тех пор, пока им попросту не
надоедает жить и они не кончают с собой, прыгая в раскаленные жерла
огнедышащих вулканов. Но и они все же умирают! В отличие от бессмертия, о
котором говорит это странное существо... Вынужденная вечная жизнь, когда
даже с собой покончить невозможно... Это что-то абсурдное, чудовищное, не
укладывающееся в сознании...
У Дарта чесались руки полоснуть по незнакомцу бластерным лучом и на опыте
проверить, так ли уж он неистребим. Но простая учтивость требовала
выдержки. Дарт кивал, слушая мерный голос лексикатора, сопровождавший
гудение аборигена. В конце концов- Дарт здесь гость, а этот лупоглазый -
хозяин, на которого с самого начала необходимо было произвести
благоприятное впечатление.
- Насколько я вас понял, вы утверждаете, что открыли препарат абсолютного
бессмертия,- сказал комиссар.- Там, откуда я прибыл, ни о чем подобном
никогда не слыхали, хотя наука сделала очень многое, чтобы продлить
человеческую жизнь... То, что вы мне сообщили - настолько удивительно, что
верится в это с трудом. Неужели кроме вас на планете нет других
бессмертных?
- Ну почему же, - ответило существо, не сводя с Дарта больших круглых
глаз. - Есть еще скоке.
Он издал протяжный свист и из щели под гранитной ступенью выбралось
небольшое животное на восьми лапах, с неуклюжим плотным туловищем и с почти
собачьей головой, па которой блестели, как угольки, три черных глаза. Скоке
мелкими прыжками подскакал к гуманоиду, остановился) покрутил короткими
усиками и направил их, как антенны, в сторону Дарта.
- Забавный зверек, - сказал комиссар. - Вы говорите, его нельзя убить?
- Невозможно, - подвердил четырехрукий долгожитель и пальцем одной из
своих рук показал на бластер, висевший у поясе Дарта.- Насколько я могу
судить, это оружие?
- Вы угадали.
- Что ж, тогда попробуйте применить его против моего скокса, и вы сами
убедитесь, что все, о чем я вам рассказал - сущая истина.
Дарт, не отвечая ни слова, вскинул бластер и направил огненную струю на
восьминогого зверя. Скоке смотрел на комиссара выжидательным, любопытным
взглядом, покуда огненный луч скользнул по его мордочке, неуклюжему
туловищу и ногам. Пламя не оказывало на него никакого воздействия, зато
каменный тротуар возле скокса, задетый лучом, сплавился и почернел.
Наконец скоксу, видимо, надоел этот докучливый луч, снующий по его
глазам, он недовольно фыркнул, привстал на задние лапы, в один прыжок
оказался у кресла и забился под него, выставив наружу усы. Дарт
расхохотался, засунул бластер за пояс.
- Теперь я, кажется, начинаю верить,- воскликнул он. - Но как это должно
быть, тоскливо - не имея возможности умереть, проводить годы и столетия на
безжизненной планете, среди унылых руин!
- Я давно отвык от таких чувств, как упыние, грусть, тоска и тому
подобное, - ответил гуманоид. - Даже когда я вспоминаю прежнюю, залитую
солнцем, оживленную планету, кипение жизни на ней, я не испытываю
отрицательных эмоций. Пожалуй, лишь удивление и радостная, светлая печаль
охватывают меня в часы воспоминаний... Общение с людьми мне заменяют, идеи,
которые постоянно приходят мне в голову... Представьте, когда я закрываю
глаза и погружаюсь в свои мысли, то годы для меня спрессовываются в
минуты...
- Но какой толк размышлять над чем-то, - перебил его Дарт,- обдумывать
какие-то идеи, когда никто во всей Вселенной о вас не знает? Для чего они?
С кем вы можете поделиться ими на этой пустынной планете?
- Мои мысли нужны прежде всего мне самому, - ответил четырехрукий.- Это
отвлечения, умозрительные построения, прелесть и глубину которых могу
оценить только я - их творец. Вот совсем недавно, например, я задался
абстрактным вопросом: как снова сделаться смертным?
- Ага, жить вам все-таки надоело!
- Надоело? - задумчиво переспросил гуманоид, медленно закрыв и вновь
