Смерть настигла бандитов внезапно. Многие видимо даже не успели понять,
что произошло. Теперь это был мертвый звездолет, летевший по инерции. Дарту
оставалось лишь ждать появления полицейских кораблей, которые возьмут его
на буксир. Он выполнил свою задачу. Зауггут уже не вернется к своим
хозяевам на Рассадуре. К тому же комиссар дарит Карриору рассадурский
звездолет - первый и пока единственный, доставшийся властям Конфедерации.
Он взглянул на показатель скорости. Дрожащая стрелка явно стремилась к
нулю, хотя была еще довольно далека от него. Магнитные дюзы быстро гасили
инерционное движение. Еще час, и звездолет неподвижно зависнет в
пространстве...
По субсвязи Дарт установил контакт с радистом на Карриоре. Тот сообщил,
что патрульно-десантные корабли уже стартовали с Брельта и взяли курс на
звездолет Зауггуга. Пеленг работал устойчиво, так что полицейских следовало
ждать с часу на час.
Комиссар так и не решился в своем донесении на Карриор сообщить о
странной метаморфозе, которая произошла с ним. Радист мог не поверить, а то
и вовсе решить, что Дарт повредился в рассудке... В самом деле: положение
комиссара было незавидное, хоть он и вышел победителем в схватке с
бандитским экипажем. Звездолет Дарта уничтожен, погибла вся его команда, а
сам он должен внятно и правдоподобно объяснить причину странного
преображения своего тела. Но как он его объяснит, что напишет в рапорте,
который начальство потребует от него? Ведь никто на Карриоре не поверит,
что на планете, где цивилизация погибла сотни миллионов лет назад, нашелся
какой-то ученый, который одним прикосновением металлического стержня
обессмертил его... А самого ученого нет, он летает где-то в космосе,
попробуй найди его...
И все же облако досады не могло затмить радостного чувства удовлетворения
от одержанной победы. Вся банда с ее кровожадным главарем уничтожена
начисто. Комиссар выполнил свое обещание лишить их такой роскоши, как суд и
тюремная отсидка!
Он несколько раз щелкнул клавишей на пульте, пытаясь включить экран,
показывающий внутренность капитанской каюты. Однако связь с логовом
Зауггуга почему-то оказалось блокированной...
Дарт удивленно выпрямился, протянул руку к кнопкам связи с компьютерным
центром. Тот, получив запрос, немедленно выдал требуемую информацию. Из нее
комиссар узнал, что в тот миг, когда отключилась общая силовая установка,
командный отсек автоматически перешел на аварийную систему
жизнеобеспечения, и что в настоящее время в отсеке не только держится
атмосфера и давление, но и имеется достаточный запас провизии. А это
означало, что Зауггут жив!..
Дарт в гневе сжал кулаки. Он будет считать себя проигравшим, если этот
кровопийца предстанет перед судом!
Комиссар схватил бластер, стремительно вышел из рулевого отсека и по
темным безмолвным коридорам, заваленным трупами, зашагал к каюте главаря.
Дверь в нее, как он и ожидал, оказалась наглухло запертой.
Глава XII. Смерть Заупуга
Дарт заколотил по ней прикладом.
- Зауггут, подлый ублюдок, ты надеешься скрыться от меня? - закричал он.
- Лучше сразу открой, и космос убьет тебя мгновенно и почти безболезненно!
Но если ты будешь упорствовать, то знай, что я все равно тебя достану. Ты
будешь подыхать так же долго и мучительно, как твоя несчастные жертвы...
Из каюты не доносилось ни звука. Дарт полоснул по дверному запору
огненным лучом. Бесполезно. Лучеметом его не взять...
Он вернулся в рулевой отсек и обшарил карманы погибших бандитов. Так и
есть. У одного оказались ручные гранаты.
Массивная дверь, за которой прятался Зауггут, выдержала три взрыва. На
четвертом она сорвалась с петель и рухнула. Дарт ворвался в каюту. Там в
эти мгновения гасли лампы - ледяная ночь космоса проникла в просторное
прямоугольное помещение командного отсека, убив все живое. Если тут и
скрывался Зауггут, то он должен быть мертв.
Дарт озирался по сторонам. Мрак не мешал его зорким глазам рассматривать
высокие шкафы, набитые драгоценными безделушками, попавшими сюда с
захваченных кораблей; ящики с бутылями черного вина, которое так любил
Зауггут, тюки с наркотическим зельем; груды засохших мумифицированных тел,
вид которых должен был услаждать бандита... Дарт переводил взгляд с одного
предмета на другой, как вдруг уловил движение справа от себя. Он резко
отпрянул и по привычке направил в ту сторону бластер...
Из угла на него метнулось что-то длинное, сверкнула оскаленная пасть.
Машинально уворачиваясь, Дарт успел разглядеть кэркодианина, личного
телохранителя Зауггуга. Ящерообразный гуманоид с неистовой яростью
набросился на него и впился зубами ему в шею. Дарт успел выстрелить, но луч
не оказал никакого действия на чудовище, покрытое огнеупорной чешуей. Дарт
не устоял на ногах: упал, утащив за собой бандита. Но десятипалый гуманоид,
получивший внезапное преимущество в схватке, как не старался, ничего не мог
сделать с неубиваемым телом Дарта. Единственное, чего он добился - это
сковал на какое-то время Дарта своей мощной бородавчатой тушей. Надо отдать
должное Заутгуту - знал, кого брать себе в телохранители!
Поначалу Дарт недоумевал, почему уроженец Кэркода не погиб после того,
как рухнула дверь командного отсека и сюда ворвался космос. Лишь когда
чудовище вплотную приблизилось к нему, Дарт разглядел едва заметное
свечение вокруг него. Кэрксдиакин успел включить портативный силовой
прибор! Но то же самое мог сделать и Заутгуг... Следовательно, не было
никакой гарантии, что главный бандит погиб...
Дарт попытался вырваться из цепких объятий монстра, но не тут-то было.
Они покатились по полу. Во время борьбы комиссар пытался нащупать пояс с
укрепленным на нем силовым прибором. Если сорвать его, то кэркодианин
погибнет. Но руки комиссара тщетно скользили по холодному телу гуманоида...
Только через четверть часа напряженной борьбы, когда монстр начал
уставать, комиссар догадался, кто его противник попросту проглотил
включенный аппарат и сделался нечувствительным к воздействию внешней среды!
Прошло еще полчаса, и кэркодианин совершенно выбился из сил. Дарт
поднялся на ноги. Но свирепый гуманоид, сознавая всю бесполезность борьбы с
комиссаром, все-таки нашел способ досадить ему. Он вцепился зубастым ртом
Дарту в ногу и повис на ней двухсоткилограммовой гирей. Как ни старался
комиссар высвободиться, пуская в ход бластерный приклад, огонь и нож - все
было бесполезно. Кэркодианин тяжело дышал, хрипел и свистел, раздувая
бородавчатые бока, косился на Дарта непрожигаемым глазом и еще крепче
стискивал зубы.
- Слушай, ты, - комиссар наклонился к нему. - У тебя есть хороший шанс
спасти свою мерзкую шкуру. Через пару часов здесь будет полиция. Если ты
скажешь, где прячется твой поганый шеф, то я, так и быть, замолвлю за тебя
словечко, хоть ты этого и не заслуживаешь.
Кэркодианин лишь злобно пыхтел в ответ.
- Это в твоих же интересах, чертова образина! - закричал Дарт, теряя
терпение. - Я знаю, что Зауггут здесь. У него, как и у тебя, есть
портативный силовой прибор, и он удрал отсюда, когда ты на меня налетел! Он
прятался вон там в шкафу! Дверцы были закрыты, когда я вошел сюда, я это
отлично помню, а теперь они распахнуты! Зауггут сбежал из командного
отсека, но дальше корабля он уйти не может. Где он скрывается? Молчишь?..
Но тогда и ты сдохнешь вместе с ним, крокодил! Думаешь, тебя спасет твоя
огнестойкая шкура? Или силовая установка в твоем желудке? Хотел бы я
посмотреть, как она поможет тебе в пекле фотонного реактора... Ну, будешь
говорить?
Бандит презрительно гоготал сквозь сжатые зубы. Дарт в ярости несколько
раз ударил его прикладом по челюсти, но тот продолжал гоготать.
Волоча увесистое тело монстра, повисшее на ноге, комиссар добрел до
пульта и нажал кнопку общекорабельного монитора связи.
- Зауггут, подлая крыса! - заговорил он в микрофон, и его голос через
многочисленные селекторы зазвучал во всех отсеках звездолета. - Где бы ты
ни прятал свое упырье брюхо, я все равно его распорю и выпущу твои вонючие
кишки! Тебя ничто не спасет! Знай, что я иду к тебе.
Дарт выключил монитор. Кэркодианин расхохотался громче прежнего,
задергался своим крокодильим телом. Комиссар врезал ему по зубам. А в самом
деле: куда мог скрыться Зауггут?.. Вероятно, где-то на корабле у него есть
убежище на случай опасности. Об этом должен знать компьютерный центр, если
сведения не заблокированы...
Дарт связался с главным компьютером, послав ему запрос о действиях
экипажа при нападении на звездолет полиции. Через минуту на экране
появилась схема помещений, где проникших на борт полицейских могли пожидать
засады, а в одном месте схемы замигала красная точка...
"Что это?" - послал он уточняющий вопрос, но вместо ответа по экрану
дисплея поплыли полосы: сведения о предмете, интересовавшем Дарта были
заблокированы.
Что ж, и это кое о чем говорит! Комиссар сориентировался: неизвестный
объект, обозначенный на схеме мерцающим сигналом, находится в центральном
стволе звездолета - отсюда по коридору, затем поворот направо, лестница и
еще одкн поворот...
У Дарта не было никаких причин полагать, что Зауггут скрывается именно
там, но комиссару ничего не оставалось, как положиться на свою интуицию.
Время сейчас работало на бандита. Если до прибытия полиции комиссар его не
отыщет, то Зауггут останется жив. Суд Карриора не вынесет ему смертного
приговора.
Перехватив бластер, Дарт, тяжело переставляя ногу с вцепившимся в нее
монстром, двинулся на поиски бандита.
По дороге кэркодианин забеспокоился- верный признак того, что комиссар на
правильном пути! Телохранитель Зауггуга яростнее стиснул зубы и начал
впиваться когтями в пол, замедляя и без того небыстрые шаги комиссара. Дарт
ругался и проклинал бородавчатую тварь, но поделать ничего не мог.
Приходилось тащить ее за собой.
Пройдя лестницу и два коридора, Дарт увидел в отдалении приоткрытую
дверь, из-за которой сочился слабый красноватый свет. За дверью находилось
то, что на схеме было обозначено мерцающим сигналом. Дарт зашагал быстрее,
преодолевая яростное противодействие кэркодианина. А когда комиссар
распахнул ее, тварь отчаянно заревела и вцепилась лапами в дверной косяк.
За дверью обнаружился просторный пустой зал, в центре которого
возвышалось громадное металлическое чудовище. Оно походило на краба,
стоящего на четырех мощных раскоряченных клешнях. Помимо клешней, по бокам
его шаровидного тела змеились длинные гибкие щупальцы с присосками, и
высовывались вороненые дула бластеров. Дарт, входя, успел заметить, как
приземистая человеческая фигурка вскарабкалась по клешне и скрылась в люке
на теле монстра. Тотчас зажглись четыре красных окуляра и чудовищный краб
со скрежетом развернулся в сторону вошедшего...
Дарт, уже многие месяцы гонявшийся за Зауггугом от одной планеты к
другой, был достаточно наслышан об этом металлическом чудовище. Бандиты
использовали гигантского краба главным образом для устрашения населения
планет, на которые они устраивали налеты. Краб огнем своих дальнобойных
бластеров испепелял целые города, для него не было препятствий, он с
одинаковым успехом действовал в горах и на морском дне. Стальное чудовище,
против которого ничего не могло устоять, Зауггут решил использовать и в
последней попытке расправиться со своим заклятым врагом. Пораженный грозным
видом монстра, Дарт попятился. Цеплявшийся за его ногу кэркодианин злорадно
расхохотался. Краб, тяжело переставляя многотонные клешни, пошел прямо на
Дарта. Зал наподнился грохотом- казалось, тряслись стены и потолок, когда
страшная клешня ударялась об пол. В этот грохот, похожий на разрывы бомб,
вплетался торжествующий смех. Прислушавшись, Дарт понял, что этот смех
исходят из динамика на брюхе чудовища. Зауггуг сидел за пультом управления
в чреве монстра и хохотал, видя замешательство своего противника.
- Все равно ты сдохнешь раньше меня, проклятый полип! - визжал монстр
голосом Зауггуга!
Дарт с немалым трудом отцепил когти кэркодианина от дверного косяка и,
