бы просто удовольствием. Эта девушка улавливала ощущение успеха, когда у
кого-то что-то получалось, и легко воспринимала чувство ужаса, когда
кто-то терпел поражение, но в деле очень часто ошибалась: эти два чувства
разделяет неуловимая грань - ведь они так близки друг к другу, часто
перехлестываются. Вот почему Джесс храбро шла прямо в смертельную западню
и всеми силами избегала безопасных зон.
Чародей сделал еще один осторожный шаг вперед... Но на этот раз,
когда он перенес вес тела на ногу, плита затрещала и провалилась в бездну.
Из образовавшейся дыры раздался отвратительный скрежет, каменная пыль
запорошила ботинки чародея, парящего в воздухе над дырой. Обеими руками он
держался за жезл. Переместившись немного вправо, Ричард рискнул
приземлиться. Удалось! На наших глазах камни над дырой сомкнулись и пол
вновь стал целым.
- Ты видел, что там, внизу? - спросил я.
- Крутящиеся лопасти, - хрипло ответил маг. - Что-то вроде
внутренностей мясорубки.
- Гадость какая! - пробормотала Джессика.
С чрезвычайной осторожностью Ричард продвинулся еще на квадрат, потом
еще на один - по диагонали. Из пяти ближайших к нему квадратов чародею
явно не нравился ни один, но все же он решил рискнуть и сделал шаг... Нога
его коснулась камня, плита со щелчком подалась вниз... Резкий рывок
веревки - и чародей взвился в воздух как раз в тот момент, когда из пола
выросла каменная колонна и со стуком ударилась в потолок. Колонна и
потолок соприкасались между собой около минуты, затем колонна рухнула до
уровня пола и все стало как прежде.
Трясущимися ногами Ричард встал на безопасный квадрат и поблагодарил
нас взглядом. Священник и Джордж взяли под воображаемый козырек. Сложив
пальцы крестом, Ричард испытал плиту слева - она выдержала это испытание.
Он двинулся по диагонали и опять по диагонали... Следующий камень
выдерживал его вес несколько секунд - и вдруг разломился ровно пополам.
Ричард успел прыгнуть на левый квадрат у стены, в то время как предыдущий
свернулся пополам со скрежетом столкнувшихся наковален. Но та плита, на
которой он оказался, заискрилась - пришлось кувыркнуться вперед, когда она
приподнялась от стены в попытке сбросить его вправо. Задержавшись на
минуту, чтобы перевести дыхание, Ричард положил печенье на камень, где
только что стоял, поднялся в воздух и поплыл к предыдущей, безопасной
плите - шаг назад, но нужно закончить проход. Оставляя за собой на камне
пятна пота, сделал еще два хода вперед.
И вот он стоит лицом к деревянной двери на расстоянии всего одной
плиты. По логике выходит - камень перед дверью безопасен - облегчает вход.
Но дверь открывается внутрь, камни плиты с двух сторон ограничивают вход.
Трудный выбор... Три квадратные плиты, одна из них - неминуемая смерть.
Надо мобилизовать все свое умение... Чародей ступил на средний камень -
ничего не случилось. Довольно улыбаясь, он положил на плиту печенье, а
одно оставил для себя. Потом отвязал от пояса веревку и бросил пакет с
оставшимся печеньем Джорджу.
- Вкуснота! - весело поделился Ричард. - Как дома у мамы!
Джордж поймал пакет.
- Твоя мама работала в "Набиско"? [По-видимому, фирма по производству
кондитерских изделий.]
- Заткнись!
- А что дверь? - Отец Донахью свертывал веревку на руку. - Заперта?
Ричард попробовал замок.
- Да нет, открыта.
- Проверь на ловушки! - посоветовала Джессика.
Он провел жезлом по краю двери.
- Все чисто!
- Никаких вибраций, звуков, запахов? - Минди встревожилась.
Ричард приложил ухо к двери, прислушался.
- Улавливаю чье-то громкое, мощное дыхание.
- Громкое, мощное дыхание? О, интересно! Человек или животное?
- Не могу сказать.
- Очистить место для атаки! - спокойно приказал я.
Отряд разделился, сдвинувшись к краям карниза.
- Рич, дверь открыта! Спрячься за дверью, готовь сюрпризы!
Он кивнул, подергал за ручку.
- Готово... открываю! - И потянул дверь на себя.
Перед нами открылась небольшая комната... вместо задней стены на нас
смотрело гигантское Лицо - чудовищно огромное лицо с искаженными чертами,
высотой футов двенадцать. Оно вполне сошло бы за человеческое... вот
только странное расположение лицевых мышц и заостренные кверху брови...
При виде нас Лицо расплылось в самодовольной, самоуверенной улыбке.
- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! - пророкотало оно добродушно-приветливо.
Мы были поражены: Лицо говорило по-английски!
- У него нечто вроде встроенного переводного устройства, - объяснила
Джессика, касаясь пальцами лба. - Не улавливаю никаких агрессивных мыслей,
только огромное желание услужить.
Дружественное создание? Великолепно! Я откашлялся.
- Ну... привет!
- СЕРДЕЧНО РАД! ДАВНЕНЬКО МНЕ НЕ ПРИХОДИЛОСЬ РАЗГОВАРИВАТЬ С НОВЫМИ
ЛЮДЬМИ.
- А кто вы? - очень вежливо спросила Минди.
- Я - ВРАТА.
- Врата... ведущие куда?
- ЗА ПРЕДЕЛЫ.
- За пределы - чего?
- МЕНЯ.
Это уж слишком - даже для нас. Такая беседа может продолжаться до
второго пришествия. Что ж, ускорим развитие событий.
- Весьма признательны. - Я притворился, что подавляю зевок.
Неудачника вижу насквозь. А этот паренек - прирожденный дворецкий.
- Прошу вас сообщить нам о вашем истинном назначении, и поторопитесь!
- СЛУШАЮСЬ, СЭР. ХОЗЯЕВА СДЕЛАЛИ МЕНЯ ЖИВЫМ БАРЬЕРОМ, ПРОПУСКАЮЩИМ
ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫХ.
- А кто считается достойным? - решила уточнить Джессика.
Я прямо убить ее готов был за эти слова. Бог мой, да разве можно
давать шанс думать слугам, охранникам! Говори четко, двигайся быстро, вот
мой девиз в таких ситуациях. А сомневаешься - используй взрывчатку.
- ВЫ! - ответил он, к нашему общему облегчению. - НОСОМ ЧУЮ МАГИЮ,
ЖИРНУЮ И СЛАДКУЮ, ИСХОДЯЩУЮ ОТ КАЖДОГО ИЗ ВАС.
Ах, вот в чем дело! Браслеты... Правда, у Донахью браслета нет, но
ведь он священник - в какой-то мере тоже чародей или вроде того. Итак,
хозяева неравнодушны к магам. Это мы возьмем на заметку.
- Как вы функционируете? - подал голос Донахью.
- ВХОДИТЕ В МОЙ РОТ - ОКАЖЕТЕСЬ НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ.
Час от часу не легче.
- Он, наверное, шутит, - пробормотал священник.
Джордж исподтишка постучал пальцами по сумке с подрывным зарядом, но
я успокоил его: время для этого еще не пришло.
- ПРОШУ ВАС, ВХОДИТЕ! - умоляло Лицо. - КТО ПОЙДЕТ ПЕРВЫМ?
- Я! - сделала шаг вперед Минди.
Все удивленно ахнули, даже Ричард, прятавшийся за дверью.
Я резко притянул ее к себе.
- С ума сошла? - тихо зарычал я на нее. - Мои очки показывают чисто
зеленый цвет: нейтральная магия, но способна на что угодно.
- Джесс считает, что Лицо хочет только услуживать нам, - терпеливо
напомнила она. - Кроме того, если возникнут неприятности, ну, например,
оно захочет меня съесть, я приведу в действие свой браслет и благополучно
выберусь. А Джордж пустит его в расход.
- Чертовски смело! - подмигнул ей Ренолт.
Безумие? Несомненно! Но заслуживает внимания.
- Ладно, ты меня убедила. Для начала следовало бы...
Но Минди уже шла по маршруту, обозначенному печеньем.
- До встречи! - крикнула она через плечо и вошла в комнату.
Лицо улыбнулось и широко открыло рот. Минди грациозно ступила на язык
- рот закрылся. Глядя на все это, я нервно сжимал и разжимал кулаки. В
нашей работе не обойтись без риска, но этот случай граничит с
самоубийством.
- Эй, шеф, все в порядке! - Джордж по-приятельски протянул мне кулек
с печеньем.
- Объясни! - холодно попросил я, как бы не видя его дружеского жеста.
- У Минди в руке граната с вырванной чекой. Если ей потребуется
срочно выйти - держу пари: она выйдет, а "лимонка" останется. Восемь унций
взрывчатого пластика в башке - это задержит кого угодно.
Я немного успокоился. В этот момент мои наручные часы стали
сигналить. Нажал на кнопку переговорного устройства:
- Минди? Ты как?
- Жива-здорова! - прозвучал ее голос. - Я на другой стороне скалы. Вы
бы видели это место!
- Конь короля три, ладья королевы четыре - шах.
Старинный пароль; я надеялся - Дженнингс помнит его.
Пауза.
- О, черт! Я же это знала! А, вот... пешка королевы пять, слон короля
два - шах и мат.
- Правда? - вырвался у меня невольный вопрос.
"Да, с ней все в порядке! - прозвучал в моей голове голос Джессики. -
А теперь хватит, пошли туда кого-нибудь еще".
Следующим пошел Джордж, потом я приказал Ричарду переправить туда по
воздуху две наши тележки со снаряжением, одну за другой по очереди. Потом
в рот вошел чародей, за ним - Джессика и отец Донахью. Но как только
священник вошел в комнату. Лицо шумно принюхалось, черты его, и так
искаженные, свела гримаса гнева и отвращения.
- СТОЙ! - прогремели Врата. - ЭТО ПАХНЕТ НЕ МАГОМ, ЭТО ПАХНЕТ...
ЦЕРКОВНИКОМ!
Вот оно что! Смешавшись со всеми нами, Донахью был окружен нашей
магической аурой. Но теперь он в одиночестве - отсутствия магии нельзя не
заметить.
- Ерунда! - хмыкнул Донахью, превосходно изображая, как забавляет его
эта ситуация. - Я церковник? Да что вы, просто у меня с собой один
талисман, которым когда-то владел...
- УМРИ, ЦЕРКОВНИК! - пронзительно завизжало Лицо и извергло из глаз
огненные лучи.
Отец Донахью рухнул на пол живым факелом.
9
Застигнутому врасплох, не готовому к такому развитию событий, мне
хватило все же доли секунды, чтобы снять с предохранителя М-16 и, всадив в
лицо полную обойму, прошить бледную, осклабившуюся плоть бронебойными
пулями. Теперь - гранатомет: я залепил четырехмиллиметровые взрывные
снаряды прямо между мерзких кошачьих глаз.
Заливая все вокруг, из расстрелянного Лица адским фонтаном хлынула
черная кровь. Нос и левый глаз снесло, обнажив кости, нервный узел и
электронные схемы. Поврежденные, но отнюдь не мертвые Врата с невыразимой
ненавистью взирали на меня уцелевшим оком. Уклоняясь от смертельного луча,
я нагнулся... В этот момент Лицо взорвалось. Грохот и дым заполнили
комнату, куски мяса швырнуло прямо на меня... Когда шум немного стих и дым
рассеялся, я встал. Какие-то фигуры бродили в клубах дыма - я разглядел
только смутные очертания. Зарядив новую обойму, я чуть было не выстрелил,
но тут узнал в расплывчатых силуэтах Джорджа и Джессику. Позади них, в
стене, зияла дыра с рваными краями, с которых капала кровь.
- Что за дьявольщина? Что случилось? - Джордж выпрыгнул на карниз с
последней квадратной плиты - его подрывной заряд в сумке куда-то
подевался.
- На помощь! - Я устремился к горящему Донахью.
Все вместе мы бросились к священнику и сбили пламя куртками. Он уже
не вопил, а тихо стонал. Джесс вылила на него свою флягу, а Джордж
освободил от дымящегося пулемета и вытряхнул из карманов сгоревшей формы
патроны. Рядом со мной возник Ричард. При виде распростертого на полу
Донахью он ахнул, мгновенно опустился на колени и стал засыпать в горло
священнику какой-то порошок. Потом щедро полил его содержимым небольшой
пиалы. Из своей походной аптечки я извлек морфий и сделал Донахью
обезболивающее вливание: пять кубиков... десять... пятнадцать... Когда
дошло до двадцати, священник потерял сознание. Я глубоко сочувствовал
бедняге. Огонь - излюбленное оружие дьявола; все мы в разное время хоть
раз в жизни испытали на себе, что это такое. Чего все агенты по-настоящему
боялись, так это ада.
- Не думаю, что он вытянет. - Ричард проводил жезлом по дымящемуся
телу. - Глубокий шок, дыхание ослаблено, кровяное давление низкое, пульс
