они извивались у меня под кожей, жили независимой от меня жизнью... Мои
органы чувств странным образом перепутались между собой, я ощущал горький
запах искусственного освещения в самолете, слышал прогорклую одежду на
своем теле, ощущал прикосновение ароматов страха, ненависти, храбрости...
Потом сознание отказалось повиноваться мне, мир закружился вокруг меня...
И все началось снова.
Это продолжалось целую вечность, нарастало, терзало - казалось,
больше не вынести... И вдруг пытка внезапно прекратилась... Мы обрели
нормальное состояние... Я сидел в кресле обмякший, слышал ровный гул
двигателей, понимал - мы все еще летим... Скрепя сердце я признал:
облачность защищается эффективно. Любой непрошеный гость стал бы легкой
добычей, болтаясь в этом филиале ада, абсолютно не в силах хоть как-нибудь
себе помочь. Каким образом капитану Хассану удается контролировать полет -
выше моего понимания. Для этого нужно быть роботом. Или жителем планеты
Криптон.
- Страх-то какой... - пролепетала Минди; из-за кресла торчали только
ее ноги. - В жизни не испытывала ничего подобного... разве что когда мы
ставили эксперименты с ЛСД [наркотик] и ураном в лаборатории Университета
Дьюка.
- А что... тогда... было? - Джессика задыхалась и ловила ртом воздух.
- Мозги из ушей полезли.
Джордж что-то простонал, я загундел ему в ответ, потом мы застонали
дуэтом.
- Пилот... - прохрипел Донахью, с невероятным напряжением поднимаясь
на ноги. - Надо... посмотреть...
- С ним... порядок... - выдохнула Джессика, вытирая следы рвоты со
рта. - Абдул осторожен - перевел на автопилот перед самым входом в
облачность.
- Мудро... - еле выговорил Ричард, неподвижным взором уставясь в
потолок.
- За то мне и платят большие деньги, - проскрипел громкоговоритель
внутренней связи.
С поистине геркулесовым усилием Джордж приподнялся с кресла - и тут
же с глухим стуком исчез из виду.
- Видели остров? - раздался его голос откуда-то снизу.
Из громкоговорителя продекламировали:
Я знаю уверения пророка,
Что существует рай, хоть и далеко.
- Но самое худшее позади? - просипела Минди.
- Да нет, черт побери! Бортовые защитные системы просто с ума
посходили! У меня двенадцать приборов уже зашкалило, идем на максимальной
мощности.
- Какие нам рекомендации? - спросил я.
- Молиться! - последовал кроткий ответ. - Вести сражение отныне будет
самолет. Или он победит - или мы погибнем.
Я дал команде передохнуть несколько минут, потом занял всех чисткой и
уборкой. Мы промокали губкой свою форму, вытирали грязь на полу. Ричард с
помощью своих заклинаний может вычистить нас и самолет до безукоризненного
состояния. Но в мои намерения не входило в разгар боя тратить драгоценную
энергию единственного мага на домашние дела.
А это и есть настоящий бой: машина против природы - решающая схватка.
Война мозгов: ребята из Технической службы - и то неизвестное, что
скрывается на острове. Не знаю, как остальные члены моей команды, но я
ненавидел свою роль простого пассажира. Чувствовал бы себя неизмеримо
лучше, если бы хоть чем-то мог помочь капитану Хассану. Пусть нападет стая
летающих монстров - все-таки занятие.
- Тревога! - раздалось в громкоговорителе. - Нарушение герметичности!
Минди вскочила, обнажив меч.
- Что это значит? - громко воззвала она.
Ответа не последовало; никому из нас не хотелось стучать в запертую
дверь, что вела в рубку пилота.
- Совещание! - крикнул я.
Ребята окружили меня.
- О'кей, если первый слой облачности нападает на людей, значит,
следующий предпримет атаку на самолет.
- Логично, - согласился Донахью. - Чего следует ожидать?
- Вихревые течения в металле? - высказал предположение Джордж.
- А что это дает? - скептически возразил я.
- При достаточной интенсивности металл может расплавиться.
- Слишком заумно, - определила Минди. - Причем это относится только к
металлам, обладающим проводимостью. На деревянную лодку или на ракету
"стэлс" вообще не действует.
- Согласна! - поддержала Джессика. - Чем дольше мы находимся в
облачности, тем большую опасность для нее представляем; она должна как-то
задержать наше продвижение. - Последние три слова Джесс повторила, при
этом изо рта у нее выходил пар.
- Холод. Как просто! - Ричард наглухо застегнул комбинезон.
- Смотря какой точки достигнет этот холод. - Рассудительный Донахью
вынул из ящика под сиденьем запасные одеяла.
Очень быстро воздух стал меняться: прохладный... неприятный...
морозный... пронизывающий... Включились кварцевые обогреватели, вделанные
в корпус самолета. Они пытались бороться с холодом, но вскоре нам пришлось
натянуть на себя всю одежду, что у нас была, и сбиться в кучу - так
теплее. Кто оказался снаружи - закутывался в одеяла.
- Ч-что т-там с Х-хассаном? - Джордж клацал зубами.
- Л-летный к-комбинезон с электронагревом... - пробормотала Джессика.
- А д-двигатели?
Минди прислушалась.
- Р-работают р-ровно.
Сильный треск заставил нас подскочить. За первым ударом последовал
второй, и началась настоящая бомбардировка.
- Град величиной с бейсбольный мяч, - кратко сообщил нам пилот.
Теперь я понял, почему самолет такой тяжелый: наверняка обшит броней.
- Сначала мороз - чтобы не двигались, потом град - продырявить нас и
корпус машины, - простучал зубами Джордж. - Упадем и утонем. Примитивно,
но умно.
- И совершенно бесполезно против такого самолета! - с гордостью
констатировал Донахью.
Надежды мои подтвердились: машина снабжена броней из стального сплава
толщиной с целый дюйм, чтобы защитить нас от неистовства облачности. Я
немного расправил плечи.
Вдруг левая стенка, где мы сложили палаточное оборудование,
разорвалась и в образовавшееся отверстие проник кусок градины. С
пронзительным свистом внутрь самолета прорывались клочья облаков. Наша
кучка быстро распалась. Я сгреб одеяло, чтобы заткнуть им дырку, но тут
встал Донахью и полил отверстие из огнемета, яростным огнем уничтожая
последние остатки злобных испарений.
- Латайте дыру! - Своим криком он перекрыл оглушительный рев.
Минди мгновенно вырезала мечом квадратную пластинку из металлической
обшивки сиденья, а Ричард, под непрерывным заградительным огнем, способом
левитации послал ее на место.
Нам хватило минуты, чтобы заделать заплату с помощью небольшого
ацетиленового факела, и Донахью прекратил действие своего внушительного
оружия. В салоне непереносимо воняло сжиженными бензиновыми испарениями,
зато все мы остались живы. Мысленно я взял на заметку: представить святого
отца на повышение.
- С этим справились, даже слишком легко. - Подозрительный Ричард
смахивал иней со своей гвоздики - она уже стала розовой.
- Однако потеплело, - заметила Джессика.
В самом деле, в самолете было отнюдь не холодно.
- Следующим номером - испытание жарой, - сделал вывод Джордж. -
Логично. Слабые потеряют сознание, загорится дерево; может быть, даже
взорвется запас топлива.
Скидывая вслед за плащом теплую куртку, Минди фыркнула:
- Вот спасибо, обрадовал!
Вскоре температура стала вполне комфортной, но ненадолго - она
стремительно повышалась. Итак, предстоит новое испытание. Пока - приятное
тепло... А теперь уже хоть тосты поджаривай... Ну а это уже температура
кипения. Может, хватит? Мы разделись до белья, пот градом лил с наших
блестящих тел. Небольшой ящичек, прикрепленный к потолку, снабжал салон
прохладным воздухом; половину запаса воды мы вылили друг на друга. Зрелище
полуобнаженных тел впечатляло, но, пожалуй, лучше обойтись без этаких
эмоций... В одних боксерских трусах и кобуре через плечо, я стоял на
вещевом мешке, чтобы защитить босые ноги от сковородки, в которую
превратился пол. Вскоре пришлось избавиться и от трусов. Слава Богу,
температура держалась на точке кипения. Скверно, но по сравнению с теми
ощущениями, что мы испытывали, когда входили в защитный барьер облачности,
- просто летний пикник.
- И это все, на что они способны? - презрительно процедил Джордж,
повязывая голову.
Теперь, когда он остался в одних шортах и ботинках, под складками
жира угадывалась крепкая мускулатура.
- Жалкие дилетанты! - согласилась Джесс, выливая на себя воду из
фляги. - Ни тебе тяжелой радиации, ни ультразвука. Реальность не
изменилась, ничто не кристаллизовалось.
Ее мокрые трусики и лифчик сделались почти прозрачными. Внезапно я
почувствовал острую необходимость отвернуться к стене и заставить себя
думать о бейсболе...
- Не забывайте - это еще не главный удар! - заявил совершенно голый
Ричард, сложив на бледной груди тощие руки. - Всего лишь небольшая брешь в
наших физических и магических барьерах.
Перебирая в руках четки, Донахью - в одних трусах, пот градом катит
по волосатому телу - мирно кивнул:
- Совершенно согласен! В незащищенном самолете мы все к этому времени
превратились бы в трупы. Пока что эти потуги для нас что слону дробина.
Словно по сигналу все заряженное оружие на борту вдруг принялось
одновременно палить. Пули летели в разные стороны, рикошетом отскакивая от
металлических стен; пистолет в клочья разнес кресло, а огнемет поджег
спальные мешки. Минди ранило в руку, мне поцарапало грудь, от сильного
удара я повалился навзничь. Однако серьезных повреждений не произошло:
противотанковые ракеты, подрывные заряды, атташе-кейс не заряжены.
- Слава Богу! - облегченно вздохнула Джессика.
Отец Донахью возносил молитвы.
Ричард быстро вылечил наши с Минди ранения, и мы стали ждать
дальнейшего развития событий. Постепенно температура снизилась до
терпимой, потом до нормальной, и мы с облегчением вновь облачились в броню
и комбинезоны. Раздеваться догола, может, и забавно, но только не во время
боя.
Шум реактивных двигателей понемногу снизился, их ровное дыхание
сменилось пульсирующим ревом моторов пропеллера. В самолете воцарилась
относительная тишина, затем окна освободились от металлических задвижек и
дверь в рубку пилота распахнулась. В проеме появился встрепанный капитан
Хассан со своей великолепной, сверкающей белозубой улыбкой.
- Проскочили! - радостно провозгласил он.
Вместо аплодисментов все бросились к иллюминаторам; возникла
небольшая давка. Воспользовавшись привилегией командира, я уединился с
Хассаном в рубке пилота и с любопытством огляделся: контрольных приборов
раза в два больше, чем в обычном самолете таких габаритов, большинство мне
неизвестны. Ящичек, где хранилась карта полета, почернел от огня; сиденье
второго пилота вообще исчезло - очевидно, вырвано с корнем; пол усыпан
гильзами от патронов. Да, славный капитан и сам поучаствовал в боевых
действиях. Но всего важнее, что уникальное ветровое стекло уцелело - ни
единой царапины.
Панорамный обзор цели нашего полета - острова - показал: внизу, под
нами, мутное море, неимоверно загрязненное; сверху и по сторонам клубится
проклятая облачность; прямо по курсу возвышается гладкий желто-коричневый
утес - поднимается прямо из пенистой воды и входит в смертоносную
облачность где-то высоко-высоко... Как ни напрягал я зрение, так и не
углядел бухты, залива, пляжа - никакой площадки, где можно приземлиться.
Хассан сдвинул фуражку и вопросительно взглянул на меня:
- Какие будут приказания?
- Делайте круги, пока не увидим пляж или залив, подходящий для
