Когда мы приблизились к гидроплану, пилот вразвалку двинулся к нам -
рука в опасной близости от кобуры с револьвером сорок четвертого калибра,
раньше я его не заметил.
- "Дождевое облако"! - вспомнил я пароль.
Настороженность сразу исчезла с лица пилота, мне тоже полегчало.
Улыбаясь, он протянул мне руку; мы обменялись рукопожатием.
- Мистер Альварес? Капитан-лейтенант Хассан. Готов выполнять ваш
приказ.
- Здравствуйте. Открывайте грузовой отсек, и приступим к работе.
- Я готов.
Окинув взглядом отряд, он направился было к носовой части самолета,
как вдруг увидел Минди Дженнингс - и ахнул:
- Боже правый, мисс, вы не ранены? - В голосе его звучала
неподдельная тревога.
Недоумевающая Минди смотрела на парня так, словно перед ней
сумасшедший, пока не заметила, что рубашка у нее порвана и сквозь нее
просвечивает голое тело. Наверно, он подумал - нам грозило кое-что похуже
смерти... Такая фигурка, а тут еще выглянул кремовый, без единого шва
лифчик...
- Нет-нет, все в порядке. Благодарю. Это я сама порвала, случайно.
На щеках у нее заиграли такие ямочки, что я почувствовал некое
подобие ревности. Да-а, Минди, уж конечно, оценила достоинства пилота - и
волевой подбородок, и жгучие черные глаза, и атлетическое сложение.
- Но все равно - еще раз благодарю вас за заботу! - промурлыкала она.
Хассан сделал шаг вперед.
- Я польщен!
Она тоже шагнула ему навстречу.
- Давайте познакомимся. Дженнингс.
Он не понял.
- Как вы сказали?
- Минди Дженнингс.
В ответ - ослепительная голливудская улыбка.
- Абдул Бенни Хассан.
- С любезностями потом, за работу! - крикнул я с другого конца
причала, бросая в их сторону ящик с гранатами.
Пилот скрылся в рубке, а Минди повернулась как раз вовремя, чтобы
перехватить ящик и затащить его внутрь самолета. Удивительно, как это ей
всегда даются такие фокусы: потоки воздуха, что ли, улавливает вокруг
ящика или как?
- Вот именно! - Это уже Джессика высказалась, развязывая узел.
- Прекрати читать мои мысли! - рявкнул я.
- Старая привычка! - бросила она небрежно. - Кстати, я согласна выйти
за тебя замуж.
Я уронил коробку с консервами прямо себе на ногу.
- Слушай, погоди-ка минутку...
- Тревога! - Донахью пальнул из пистолета. - К нам идут!
Все молниеносно обернулись к нему и выхватили оружие, я, конечно,
тоже. Но от зрелища, представшего моим глазам, чуть не выронил пистолет: с
крыши гаража отделился водонапорный бак и сполз по стене здания по
направлению к нам.
- Водонапорный бак! - воскликнула Джессика. - На что он способен,
черт бы его побрал?
- Хочешь испробовать это на собственной шкуре? - повернулся к ней
Ричард.
- Наплюйте на бак, загружайте самолет! - гаркнул я первоклассным
казарменным басом старшины роты. - Груз не укладывать - закидывать, да
поживей!
Мои надежды, что погрузка пройдет беспрепятственно, не оправдались.
- Джордж! - заорал я.
- Эд? - отозвался он спокойно.
- Прикончи эту штуковину!
Толстяк и бровью не повел - бесшумно развернулся, тупорылое дуло
извергло прерывистую очередь. Выстрелы не столь громкие, как у его старого
М-60; полые металлические опоры бака подкосились, и он завалился набок.
Этого Рено показалось мало, он продолжал палить до тех пор, пока все
сооружение не распалось на мелкие части и не осталось лежать в огромной
луже.
- Что еще хочешь, чтобы я прикончил? - самодовольно предложил Джордж.
Потоки воды, извергнувшиеся из бака, устремились к причалу, - ну,
унесут одну-две крысы, вот и все.
Я сориентировался мгновенно:
- Моего личного спецагента [вероятно, имеется в виду агент,
представляющий интересы частного детектива в государственных службах].
Джордж встал в угрожающую позу.
- Как зовут этого негодяя?
- Эй, вы! - окликнул нас Донахью со стороны грузового отсека. -
Помогайте загружать самолет, бездельники!
За несколько минут тележки были разгружены, грузовой отсек задраен.
Хассан отдал швартовы; заворчали, заработали огромные пропеллеры, и мы
отчалили, готовясь к взлету.
Внутри, как обычно в военном транспорте, сиденья располагались вдоль
бортов, оставляя центр свободным. Усевшись, я положил ноги на ящик с
консервами и глубоко, с облегчением вздохнул.
- Перерыв десять минут!
- Как бы не так! - Джордж стоял, прислонившись лицом к оконному
стеклу.
Мы последовали его примеру: полдюжины прозрачных голубых быстроходных
катеров устремились за нами в погоню. Эти, судя по всему, ледяные суда
поднимались в воздух с поверхности залива; каждым катером правил некто
закутанный в плащ, вцепившись в руль костлявыми синими руками. Проверив
этих красавчиков с помощью темных очков, я даже не мог разглядеть детали -
сплошная чернота.
- Готовься к бою! - Я схватил штурмовую винтовку и стал лихорадочно
вытряхивать отовсюду боеприпасы.
- Куда делись славные старые денечки - сначала велись переговоры, а
стрельбу открывали в последнюю очередь? - мечтательно рассуждал Ричард,
надевая на руку медный браслет. - Мы были-то больше следственной бригадой,
чем специальным ударным отрядом.
Вставив обойму в М-16, я приготовился к выстрелу.
- Так уж заведено в этом мире, друг мой: одни мусорят, другие убирают
мусор.
- Эд, хочешь я о них позабочусь? - Джордж покачивал в руке свою
пушку.
- Да нет, не стоит вводить в действие тяжелую артиллерию из-за
парочки катеров. Аура у них хоть и черная, но не слишком мощная.
Он пожал плечами:
- Будь по-твоему.
Открыв люк и преодолевая давление воздушного потока, я зацепился
рукой за опору и выпустил по одному из катеров всю обойму, прошив его
вдоль ватерлинии. Катер не только не затонул - даже не сбавил скорость.
- Интере-есно... Как ты думаешь, еще не поздно пронести с ними
дипломатические переговоры? - Джессика готовила к запуску противотанковую
ракету.
Не успел я ей ответить, как она высунулась из люка и открыла огонь.
Из хвостовой части вырвалась струйка дыма, огненный заряд угодил прямо в
фигуру, закутанную плащом. Послышался громовой раскат, фигура исчезла в
огненном шаре. Однако, когда дым рассеялся, катер, хоть и остался без
рулевого, по-прежнему двигался в нашем направлении, даже немного прибавил
скорость. Оба двигателя, подвешенные на крыльях ДС-З, мощно взревели,
самолет запрыгал по воде, перескакивая с волны на волну, но взлететь никак
не мог.
Отец Донахью возносил молитвы; Ричард и Минди о чем-то совещались,
шепча друг другу на ухо; Джессика сидела, скрестив ноги, на полу,
костяшками пальцев растирая виски; Джордж ждал приказов, а я... я
лихорадочно думал.
Мерный рокот двигателей... катера неуклонно приближались.
- Хассан! - крикнул я в сторону рубки.
- Что? - ответил он оттуда.
- Поднимай самолет в воздух! Немедленно!
- Не могу!
- Почему?
- Перегружен. Нельзя набрать нужную скорость.
Я двинулся к люку.
- О'кей, чем мы можем пожертвовать?
- Погоди! - Ричард загородил мне путь. - Капитан Хассан, если
облегчить самолет на пару сотен фунтов, этого достаточно?
- Более чем.
Андерсон скорчил рожу, как умеют только чародеи, и кивнул. Вытащил на
свет свой магический жезл, как следует ухватился за него, что-то
пробормотал - и поплыл в воздухе. В тот же миг увеличились обороты
моторов, самолет оторвался от воды и быстро поднялся в небо.
Наблюдая из окна (иллюминатора или как там оно называется?), я
увидел: все шесть катеров сошлись в одной точке - в том месте, где только
что находился наш самолет, - столкнулись и взорвались со страшной силой.
Из воды поднялся огромный столб воды - чуть не задело хвост самолета.
- Уф! - выдохнула Минди, вытирая со лба воображаемый пот.
- Мы, слава Богу, в безопасности! - подтвердил Ричард.
Вне себя от ярости, на них набросился Джордж:
- Какого, черта! Снова они нас накрыли! И это после всех мер
предосторожности, принятых в штабе!
Маг сконфузился, Минди попыталась возразить:
- Да, но...
Ренолт перебил ее:
- Ну, знаете, если уж не наука, не магия, не психоны и не старая
добрая слежка, тогда что остается? Что? Черт побери, вы прекрасно знаете
что!
Ясно, на что он намекает, но это так скверно, что и думать не
хочется.
- Предательство? - Зеленые ирландские глаза Донахью даже округлились
от такого невероятного предположения.
Джессика запальчиво отвергла даже мысль об этом:
- В нашей группе нет предателей!
- Откуда ты знаешь? - возразил Джордж.
- Знаю! - Джесс пальцем стучала себя по груди, голос ее не допускал
никаких возражений.
Джордж пошел на попятную:
- О'кей, тогда скажи мне, как это произошло? Как?
На этот вопрос у нас не было ответа.
6
Я прекратил дискуссию - времени у нас оставалось мало. Через тридцать
минут мы войдем в облачность, а дел еще невпроворот. Вечер вопросов и
ответов может немного подождать. Неохотно команда занялась сортировкой
оборудования и боеприпасов. Надо шевелиться - Ричард, находясь в воздухе,
тратит свою бесценную энергию, пока мы не выкинем за борт то, от чего
можем отказаться, чтобы облегчить самолет. А я прекрасно сознавал: как
только войдем в облачность - ничего уже не сможем сделать. Если откроем
хотя бы щелку - рискуем превратиться в дымящиеся скелеты. Вряд ли это
улучшит наши боевые качества.
Выбраковка прошла гладко: по нескольким отдельным предметам провели
голосование, кое от чего пришлось избавляться волевым решением, как в
случае с электрическим шагомером, или, наоборот, оставлять, как, например,
карманную энциклопедию. В процессе этого занятия я набрел на настоящий
трофей.
- Это еще что за чертовщина? - Я поднял на всеобщее обозрение
металлическую отливку. - Бронзовая наручная накладка с серебряными
пластинами - на случай, если придется дать рукопашный бой оборотню?
Джордж сконфуженно подтвердил мою догадку.
Я выбросил эту роскошь в кучу отходов.
- Спустись с неба на землю!
Вскоре наше имущество сократилось до шести рюкзаков, семи
комбинезонов с поясным оружием и четырех сундуков с вспомогательным
снаряжением. Все остальное без церемоний последовало в люк. По моим грубым
подсчетам выходило, что в тот день мы скормили рыбам больше миллиона
долларов. Хорошо, что мы не обязаны отчитываться, иначе в Конгрессе
поднялся бы поросячий визг по поводу разбазаривания средств.
Когда Минди задраивала люк, Ричард попробовал осторожно коснуться
пола - он готовился снова в любой момент подняться в воздух. Но самолет
летел ровно, и он с облегчением встал на ноги.
- Полет во время полета рождает очень странное ощущение... - Маг
быстро переоделся в полевую форму. - Похоже на... гм... как если бы...
- Еще поднабрался, когда и без того в отключке? - подхватила
Джессика.
- Гм... Похоже.
- Будто плывешь навстречу водопаду? - предложил свою трактовку, более
поэтичную, отец Донахью.
- И это близко.
- Танцуешь во время землетрясения? - прищурился Джордж.
- В точку попал! - Ричард пожал ему руку.
Я только присвистнул.
- Мне этого не понять!
Застегнув форму, Ричард повязал вокруг шеи широкий белый шелковый
галстук и вставил в жесткий отворот рубашки фиолетовую гвоздику. Затем
извлек резную деревянную шкатулку, которой так обрадовался в арсенале, и
торжественно показал каждому из нас. Мы похлопали в ладоши, но все же
