заморожен. Чуть пальцы не отморозил, когда прикоснулся...
Я бросил взгляд на Ричарда.
- Вот тебе и пузыри!
Тот пожал плечами.
Вернулись Минди с Джорджем, толкая перед собой по твердому песку
нагруженную тележку. Слава Богу, что мы тогда сообразили оставить одну про
запас, а не выбросили все! На другом конце пляжа примерно дюжина водяных
демонов колотила по самолету топорами - фюзеляж тут же покрывался слоем
льда. Мысленно распростился с оставшимся там снаряжением: даже если мы и
пробьемся к самолету, одновременно невозможно разморозить его и отбивать
атаки водяных.
Отбросив брезент с тележки, я выхватил мешок с боеприпасами и
штурмовую винтовку М-16/М-79. Наполовину пулемет, наполовину гранатомет,
эта штуковина объединяла огневую мощь с огромной ударной силой - в трудные
времена я предпочитал этот вид оружия всем остальным.
- Как Абдул? - с тревогой спросила Минди, бросая Донахью его мешок.
Донахью поймал его.
- "Ius hoc animi morientis habebat" ["Тому не пробудиться, в ком
оборвалась и остыла жизнь" (лат.) - из Лукреция].
После этих печальных и торжественных слов священника Минди, натягивая
лук, разразилась таким ругательством, от которого наверняка покраснела бы
кожа ее ботинок. Видимо, она действительно не на шутку увлеклась этим
обаятельным парнем. Жаль ее... жаль его...
Я вспомнил строки его любимого поэта:
Людей незаменимых нет, и все же
Мы заменить ушедшего не можем.
Но пора возвращаться к работе.
- Джордж! - призывно крикнул я, засовывая сорокамиллиметровый снаряд
в жерло гранатомета: в верхней, пулеметной части - уже полная обойма
патронов.
- Эд? - тут же отозвался этот старый солдат, тяжело дыша.
Он помог Ричарду забросить за спину объемистый рюкзак - в два раза
больше всех остальных.
- Займись дверью!
- Есть!
Схватив запаянную пластиковую трубку, он вытянул предохранительную
чеку, удлинил ствол, щелчком выставил прицелы, снял с предохранителя,
прицелился и выстрелил. Струя огня попала прямо в дверь, последовал
впечатляющий взрыв. Мы бросились туда, но, когда дым рассеялся,
остановились: дверь осталась невредима - ни царапины...
- Придется попробовать что-нибудь другое! - вздохнул Джордж,
отбрасывая бесполезное оружие в сторону.
Наблюдавшая за береговой полосой Минди вынула очередную стрелу из
своего двойного колчана.
- У нас нет времени!
- Глупости! - огрызнулся Джордж. - Времени навалом! - Достал гранату
из ящика на тележке, снял с предохранителя и швырнул на берег.
Попрыгав некоторое время на песке, граната шлепнулась в воду. Через
какую-то долю секунды океан вздыбился, взорвался пляшущими гейзерами
бурлящей воды и пара... Каждый метр берега Ренолт усыпал этими гранатами,
и зрелище становилось с каждой минутой фантастичнее...
- Термитные гранаты, - пояснил он. - Внутри идет постоянная
химическая реакция между окислом железа и алюминиевой пылью, температура
горения три тысячи градусов по Келвину - температура поверхности Солнца.
Океан не в силах погасить такой огонь. А в воде кислород действует как
дополнительное горючее и, возможно, вдвое увеличивает продолжительность
горения.
Он взглянул на часы.
- О'кей! Пять минут сэкономил! А теперь вы, умники, принимайтесь за
дверь!
- Делимся по трое! - скомандовал я. - Группа "А" - к двери!
Отец Донахью, Ричард и Минди направились к двери, а Джордж, Джессика
и я заняли оборонительные позиции, защищая тыл.
Щелкнув затвором пулемета, я обратился к Джессике:
- Иногда я просто удивляюсь - почему это мы не сделаем своим
командиром Джорджа.
- По-моему, он и так командир, - ответила она громким шепотом.
Из воды родились еще несколько созданий и покинули этот мир, не
причинив ему особого урона. Наши интеллектуалы спорили насчет свойств
портала, педантично обсуждая всякие мудрые подробности. Океан начал
остывать, когда вдруг невнятное бормотание прервалось победным воплем.
- Объясните членораздельно! - приказал я.
Начал отец Донахью:
- На эти квадратики над дверью можно нажимать как на клавиши! Они
позволяют, видимо, войти внутрь.
- Гениально!
- Не совсем, - возразил Ричард. - Здесь более ста квадратов, значит,
существует более восьмисот тысяч различных трехзначных комбинаций, а код
может состоять из четырех, десяти, даже ста целых чисел.
С помощью своего М-16 я расправился со свежей группой водяных
красавчиков, приближавшихся к нам с востока.
- Мы потратили на гамбит больше времени, чем имеем в своем
распоряжении, это точно.
- Стойте, у меня есть идея! - Каждое слово Джессика подкрепляла
выстрелом из винтовки.
- О'кей, меняемся! - воскликнул я.
Обе группы поменяли позиции - мы собрались у двери.
- Быстро выкладывай, что у тебя!
Джессика показала на символические обозначения над прямоугольником
двери.
- А что, если эти условные знаки обозначают воду?
- Ну и что же тогда? - Джордж прикладом своей пушки уперся в бедро.
- В каждой атаке на нас можно усмотреть водный мотив.
- Дальше? - Мне не терпелось.
- Держу пари: ключ к входу - вода!
- О'кей, набери слово "вода"!
- Как? - возразила Джессика. - Здесь нет букв.
- Тоже мне проблема! Кто-нибудь умеет печатать вслепую? - заорал я,
перекрывая грохот выстрелов.
Оказалось, умел Донахью. Но нет, ничего не вышло.
- Попробуй... по-гречески, - предложила Минди, выпуская специальную
стрелу - эффект сокрушительный.
Опять не получилось! Тот же результат с латынью, ивритом,
французским, русским, испанским, азбукой Морзе и компьютерной двоичной
системой.
- Попусту теряем время и силы! - заявил Ричард. Золотой луч его жезла
обращал водяных демонов в пар при малейшем прикосновении. - Расположение
этих квадратов не соответствует ни одному известному мне алфавиту.
- И все же что-то в их расположении смутно знакомое... - Уже
несколько минут я ломал голову: что это может быть?
- Хочешь помогу? - предложила Джесс.
Я немного помедлил, прежде чем сказать "да", - оно и понятно: не
так-то легко пустить другого человека в твои мысли. Даже такого близкого,
как Джесс. Но времени на сомнения и колебания нет, я сказал "да" и взял на
плечо свое оружие. Джессика подошла ко мне очень близко, взяла мое лицо в
свои теплые ладони, и наши взгляды встретились. Когда ее мысли начали
мягко перетекать в мой мозг, я невольно замер, но под успокаивающими,
ласковыми, нежными, как любовный поцелуй, патоками мыслей полностью
расслабился. Сразу же полетели вспять годы - как страницы книги, когда их
перелистывает сильный ветер: вот я частный детектив в Чикаго...
полицейский на Южной стороне, отвечаю за безопасность в автотранспортной
компании отца... студент, второй курс, 14 ноября 1962 года, среда,
одиннадцать сорок пять утра, химия, преподаватель бубнит что-то невыносимо
занудное...
- Вспомнил! - воскликнул я, когда мы отделились друг от друга. -
Периодическая таблица элементов!
- Ерунда! - отрезал Джордж. - Вот уж ничего похожего!
- Но не новая, современная, а старая, оригинальная! Дмитрий
Менделеев, примерно тысяча восемьсот шестьдесят девятый год...
Ренолт понял мою мысль. Две тысячи лет назад молекулярная структура
воды считалась табу - запрещенным знанием. Это знание выходило далеко за
рамки представлений большинства простых людей: мир состоит всего из
четырех элементов - да и в них-то путались.
Дотянувшись до верха двери, я нажал на первый квадратик - водород. Он
щелкнул и встал в углубление. Отсчитал восьмой квадратик - кислород - и
тоже нажал. Квадратик подался вперед, остановился и вернулся в прежнее
положение. Первый квадрат сидел на своем месте. Затаив дыхание, я снова
нажал на восьмой квадрат. На этот раз он со щелчком попал в паз - и
массивная дверь бесшумно отворилась внутрь...
- Сюда! - воскликнула Минди, подталкивая меня в проем.
Под прикрытием огня отряд вошел в пещеру из вырубленного цельного
природного камня. Других входов-выходов не видно.
- Закрывайте дверь! - Джессика перезаряжала винтовку.
Бесчисленные волны водяных демонов накатывались на берег и кошмарными
шеренгами шли прямо на нас.
- Скорей! - заорал Джордж, выпуская град взрывных пуль из своей
неуклюжей пушки.
На всякий случай я обшарил внутреннюю сторону двери - ничего, ровная,
гладкая поверхность; ни символов, ни клавишей.
8
- Найдите другую клавиатуру! - приказал я, обследуя стены.
Отец Донахью встал в проеме двери с Джорджем, и вместе они поливали
из огнемета первые шеренги водяных созданий. С громким шипением водяные
растекались, и на их место из волн вставали десятки новых.
- Это становится не смешно! - заорал Джордж, перекрывая рев горящих
струй. - Закрывайте эту проклятую дверь!
Джессика изящно тронула дверь одним пальчиком, а Минди изо всех сил
поддала ногой.
- Мы стараемся! - дуэтом пропели девушки.
- Сейчас не до шуток! - Ричард закатывал рукава. - Всем отойти!
Мы быстро отошли от проема. Бешено жестикулируя, чародей прокричал
что-то на незнакомом языке, и камеру мгновенно поглотила кромешная тьма.
- Ты этого добивался? - спросил чей-то голос. - Заклинание сработало?
- Еще как! - ответил довольный голос.
Защелкали фонари, и в ярких белых лучах мы увидели, что дверной проем
наглухо замурован красными каминными кирпичами.
- Отличная работа! - Я похлопал его по плечу.
- Спасибо, - улыбнулся он.
- А почему именно кирпичи? - полюбопытствовала Джессика.
- Просто первое, что пришло в голову.
Отец Донахью приладил насадку на шипящее дуло своего оружия.
- Пошли, Ренолт! Организуем линию огня, на случай если они прорвутся.
Джордж кивнул:
- Есть!
Но как только он сделал шаг от кирпичной стены и носок его сапога
сдвинулся с линии движения двери, вся каменная масса немедленно встала на
свое место и закрылась. Наступила напряженная тишина.
- Дверь-то автоматическая! - ахнула Минди, внезапно все поняв. - Эта
чертова штуковина не могла закрыться, пока на ее пути было препятствие!
Извергая проклятия, Ричард сгреб нашего толстяка стрелка за воротник.
- Из-за тебя я чуть не погиб, Ренолт! - зарычал он.
- Это еще только начало, Андерсон! - рявкнул тот в ответ.
Некоторое время они наскакивали друг на друга, отпуская при этом
такие выраженьица, что ой-ей-ей, потом это им надоело и они со смехом
расступились в разные стороны.
Как ни странно это звучит, иные военные командиры, я слышал, не
разрешают своим подчиненным такого рода шутки. На мой взгляд, это просто
идиоты - такие легко поддаются врагу или погибают от пуль своих же. Юмор
снимает напряжение и укрепляет моральный дух. Первая настоящая шутка, с
тех пор как исчез Рауль...
- Эй, смотрите-ка! - Ричард показал жезлом.
Мы обернулись: на стене пещеры, за нами, образовался туннель - раньше
его не было - шириной и высотой футов десять; он вел в глубь скалы, лучи
фонарей не достигали конца...
Минди пошарила фонарем вокруг - ничего нового.
- Должно быть, образовался в тот момент, когда закрылась дверь.
- Разумное объяснение, - согласился Донахью. - Типичная мера
безопасности.
- Значит, у них есть враги?
- Теперь есть! - Джордж прилаживал фонарь к дулу своей пушки.
Я уже готов был немедленно отправляться в путь, но тут как-то
