Сани прислушался.
- Шакалы, наверное, воют.
- Шакалы?! Нет, человек! - Мики покрутил носом. - Девочка! Маленькая
девочка...
- Отлично! - обрадовался Сани. - Мы с ней подружимся и будем играть!
- Да, но она плачет...
- Понимаю, - сконфузился мальчик, - у нее какая-то беда... - Он поко-
вырял золотистым пальцем свои уши-лопушки. - Вот теперь и я слышу!.. Ал-
ло, девочка, не плачь! Мы тебе поможем!..
Плач стал громче.
- Мики, я отыщу ее и приведу сюда. Следи за костром!
- Хорошо-о, - прошептал Мики, поджимая под себя хвостик. - Только не
задерживайся...
Он хотел сказать Сани, что боится оставаться один, но вместо этого у
него с языка сорвалось другое:
- Будь внимательным, а то еще попадешься в лапы какому-нибудь бешено-
му хищнику...
- Я? Да я им!!
- Сани, не хвастайся, а то один хвалился-хвалился да в воду свалился.
Звонко потрескивает костер, подпрыгивают веселые угольки, желто-баг-
ровое пламя тысячью острых язычков лижет вязкую темноту. Стрелке стано-
вится дурно от этих язычков, он начинает отодвигаться от костра. Еще чу-
точку, еще... Вот он оказался за чертой магического желтого круга. И
сразу же липкая темнота стала его засасывать как удав кролика. Мики сно-
ва пододвинулся к костру. А Сани все не возвращался. Чтобы побороть
страх, Стрелка запел:
Голубая темнота
Ходит по дорожке.
Я в сто раз сильней кота.
Не боюсь я кошки!
Крокко-Дилл
Ныряет в ил,
На бревно похожий.
И тебя я, Крокко-Дилл,
Не пугаюсь тоже!
Стрелка вошел в такой раж, что даже не услышал, как к нему сзади
подкрался какой-то золотистый зверь и страшно знакомым голосом промурлы-
кал: "М-мя-у-у!"
Мики, словно крокетный мяч, по которому нанесли резкий удар молотком,
ринулся прямо в костер. Если бы Сани не ухватил его за хвост и не шлеп-
нул, то жизнь "Мики-Стрелки, который знает все!" оборвалась бы трагичес-
ки в ту же минуту.
На сей раз Мики рассердился на своего друга всерьез, и если бы рядом
с озорным мальчишкой не было красивой темноглазой девочки, которая улы-
балась Стрелке как-то особенно ласково и доверительно, он бы просидел
молча целые сутки.
- Джесси Крокус, - представилась девочка.
- Внучка знаменитого следопыта и охотника Джимми Крокуса, - добавил
солнечный мальчик, стараясь загладить свою вину. - Ты знаешь, Мики, де-
душка научил ее разговаривать со всеми зверями и птицами на их родном
языке.
Стрелка и хвостом не повел.
- Не веришь? - продолжал умасливать приятеля Сани. - Джесси, будь
добра, скажи воющему шакалу, чтобы он помолчал до утра.
Девочка сложила ладошки рупором и крикнула в темноту: "Грау-гау-гру!"
- что в переводе на человеческий язык означало: "Великий нищий пустыни,
сделай одолжение, не пой своих чудесных песен в эту ночь, мы тебя очень
просим..."
И действительно, тягучие шакальи жалобы на судьбу прекратились.
- Вот здорово! - восхитился Мики.
- Стрелка, а она тебя ведь могла бы научить собачьему языку, - про-
должал заискивать Сани. Он так раскаивался в своей злой шутке, что готов
был пойти на все, лишь бы заслужить прощение друга.
- А зачем по-собачьи? - Мики недоверчиво сморщил носик. - Разве мыши
лают?
- В том-то и дело! - пояснил свою мысль Сани. - Представь себе,
встретится тебе на пути кошка...
Мики нахмурился снова. Но мальчик как ни в чем не бывало продолжал:
- И - "мя-у!".
Стрелка вздрогнул, но с места не двинулся.
- А ты ей в ответ - "гав! гав!.." И что дальше произойдет, как ты ду-
маешь?
- Что? Злодейка с ума сойдет от страха! - обрадовано ответил Мики. -
Она удерет за высокие горы и текучие реки...
- Угу! - подтвердил Сани. - Джесси, ты ведь научишь его?
Девочка кивнула красивой золотистой головкой:
- Конечно, научу.
"Какая она красивая!" - подумал Мики.
"Какая она милая!" - подумал Сани.
А Джесси неожиданно всхлипнула.
- Ты чего? - Стрелка ткнулся ей носиком в руку.
- Дедушка у нее пропал, - ответил за девочку Сани. - Сюзи-Сюзанна,
летучая мышь, сказала ей, что Джимми Крокус находится в плену у шефа
Генри. И я ей дал клятву, что мы освободим его так же, как и моего папу!
- Конечно, освободим! - затараторил Мики. - Не будь я "Мики-Стрелкой,
который знает все!".
- Ой как смешно! - Девочка захлопала в ладоши. - И Сюзи-Сюзанна всег-
да знает все. Мики, я тебя с ней обязательно познакомлю. Она тебе понра-
вится.
- Пожалуй, я готов! - И Мики галантно шаркнул лапкой.
Сани даже рот раскрыл, потрясенный воспитанностью друга. А девочке
Микина галантность очень даже пришлась по душе.
- Я вас познакомлю завтра вечером. Сегодня Сюзи прилететь не сможет,
она должна принарядиться. Сюзанна у нас страшная модница!
- Тогда, - Мики почему-то облизнулся, - тогда... поучите меня языку
волкодавов.
- Охотно, - улыбнулась Джесси, - запоминайте. "Вры-рра-ррах!" - это
"доброе утро", - пояснила она. - А "до свидания" так: "ррах-рра-рры!".
- Здравствуйте, конечно, хорошо, - поморщился Стрелка, - но мне бы в
первую очередь хотелось научиться другому. Например, как будет звучать
на собачьем языке такая фраза: "Погоди, голубушка, сейчас я с тобой раз-
делаюсь!" Небось трудно?
- Нисколечко, - заверила Джесси. - Слушай.
Стрелка попробовал повторить. Получилось. Правда, несколько мягкова-
то, но девочка похвалила.
- Молодец, Стрелка, - сказала она, - часика два потренируешься - и
дротик в цели!
- Почему дротик?
- А это поговорка такая. Значит, все в порядке.
- Отличная поговорка, не то что твоя, - не преминул кольнуть Мики
друга.
- Выходит, не забываешь? Это-то я и добивался? Осторожность никогда
не мешает. - Сани потер глаза кулачком. - А не пора ли нам "бай-бай"?
Солнце давно уснуло, и нам не мешает - утром вставать рано, на заре.
- Посидим еще капельку, - попросил Мики. - Джесси, расскажи нам о де-
душке и о себе...
Девочка посмотрела на огонь, словно спрашивая у него совета, с чего
начинать рассказ, и повела неторопливо:
- Совсем еще недавно в Стране банановых пряников народ не знал го-
ря-беды. Все жили единой семьей, радовались и солнцу, и дождю. У меня
были папа, мама и дедушка. Кров и пищу нам давали поля, леса и реки.
Врагов у нас почти не было. Лишь кровожадный Крокко-Дилл да его сыновья
время от времени бесчинствовали на реке. Но с этими чудовищами мы стара-
лись не встречаться. Так продолжалось до тех пор, пока мы не познакоми-
лись с богачом Генри. В нашу страну он приехал на большом паровом кораб-
ле. С ним было человек двести слуг, не меньше. Сперва приезжий был тих и
скромен, даже щедр. Он одаривал женщин бусами и платками, а мужчин - но-
жами. А моему дедушке даже преподнес скорострельную винтовку и красивый
боевой кинжал. Взамен приезжий не потребовал ничего. Он попросил лишь
поставить под какойто бумагой крестики. Мы поставили, мы ведь верили ше-
фу Генри, и это оказалось нашим смертным приговором. В бумаге говорилось
о том, что народ Страны банановых пряников все свои земли и реки дарит
миллиардеру навечно.
Тут приплыли новые корабли с целой армией белых рабочих. Рабочие при-
везли машины, и вскоре по всей стране выросли неприступные крепости и
таинственные шахты, окруженные радами колючей проволоки. За эту проволо-
ку стали отправлять силой самых крепких и красивых мужчин и женщин добы-
вать руду, которая убивает... - Джесси замолчала. С трудом подавив подс-
тупающие рыдания, она добавила: - За этой проволокой погибли мама и па-
па... А теперь они забрали и дедушку...
Девочка заплакала.
- Не надо, Джесси, не плачь, мы спасем великого охотника и следопыта
Джимми Крокуса! - Сани ласково погладил девочке руку. - А теперь -
спать! - И, ловко взобравшись по лианам на баобаб, он крикнул: - Мики!
Джесси! Полезайте сюда, здесь так хорошо!
- Полезем, Мики! - предложила девочка.
- Полезай! А мне что-то не хочется. - Стрелка отвел глаза в сторону.
- Честно говоря, он трусил. В каждом шорохе листьев ему чудилось ши-
пение удава. Потому-то он и предпочел ночевку у костра ночевке на дере-
ве. Но сознаваться в трусости ему не хотелось. Еще бы! Ведь все друзья
считают его таким храбрым!
- Ладно, неси дозор! - согласилась Джесси, ловко карабкаясь вслед за
Сани. - Завтра мой черед!..
- Спокойной ночи, Джесси!
- Спокойной ночи, Мики!
Вскоре с дерева донеслось дружное сопение.
- Спят, - улыбнулся Стрелка, - счастливых снов, друзья!
Он подкинул в костер несколько прутиков. Пламя заплясало веселей. Ми-
ки зажмурился. Стало грустно. Вспомнился родной домик в Стране негасну-
щих звезд. Незаметно подкралась дремота. Привиделись знакомые пирожники.
Они подносили к самому носу Стрелки вкуснейшие торты, но стоило ему
раскрыть рот, как лакомства пропадали. Вот опять возле повлажневших губ
его появился сырный пирог - любимое Микино лакомство. Стрелка щелкнул
челюстями. Нет, на этот раз лакомство не ускользнуло. Кусочки ароматного
сыра прямо растаяли у него во рту. Едва Мики проглотил их, как мутная
серая пелена заволокла его сознание. Откуда-то издалека донесся знакомый
грубый голос:
- Чуть палец не отхватил, ать-двать!
- Зато дело сделано, стук-хлоп! Теперь спать будет сутки, не меньше.
"Кто это? - попытался вспомнить Стрелка. - О ком они?" Но ни на один
из этих вопросов ответа не последовало. Мики почувствовал, что его под-
нимают и уносят куда-то от костра, он хотел крикнуть, поднять тревогу,
но не смог побороть дремоты. Снотворное, подсунутое ему вместе с сыром,
действовало безотказно.
Сани открыл глаза, разбуженный звонкой песней. На ветке прямо над его
головой сидела яркая, красивая пичуга и выводила что-то нежное и радост-
ное.
- Молодец, хорошо поешь, - похвалил Сани, - вот только рановато.
Спать еще ой как хочется!
Франтишка - так Сани мысленно назвал пичугу - что-то прощелкала.
- Джесси, - мальчик тронул за плечо девочку, - что она говорит?
Джесси широко раскрыла глаза и что-то нежно просвистела птице. Та не
замедлила ответить.
- Колибри говорит, что на заре его разбудила Сюзи-Сюзанна и попросила
передать, что Мики похищен слугами горбатого маркиза. И еще Сюзи сказа-
ла, что проследит похитителей до их логова. Надо немедля пускаться в по-
гоню. - Джесси поглядела вниз и добавила: - Нуки-скороход уже поджидает
нас у костра.
Пичуга еще раз свистнула и улетела.
- Бедный Стрелка, они его взяли в качестве заложника! - Сани был
расстроен, и тем не менее его зоркие глаза успевали схватывать каждую
малость в округе. Не ускользнули от его внимания и выпученные глаза при-
таившегося в траве Крокко-Дилла.
- Джесси, - мальчик заговорщически подмигнул своей подружке, - не
знаю, как ты, а я зверски голоден. Не мешало бы сейчас отведать рагу из
КроккоДилльего сердца! Не любишь? Ну хорошо, для тебя я поджарю печень,
а сам...
Испуганно захрюкав, в реку бросились три бронированных чудовища.
- Подслушивали, поганцы, - пояснил Сани. - Ну да теперь до ночи не
рискнут высунуться из ила.
Джесси согласилась:
- Эти гадины так же трусливы, как и жадны! Однако в погоню!
Под деревом важно прохаживался долговязый страус.
- Знакомьтесь, - сказала девочка, - это Нукискороход, а это - Са-
ни-бой.
Сани приветливо улыбнулся, блеснув золотистыми зубками. Страус лишь
важно кивнул.
- Садитесь, время не ждет, - сказал Скороход, горделиво посмотрев на
серебряные карманные часы, подвешенные на шею.
- Приз за скорость, - пояснила Джесси, указав на часы. - Садись, Са-
ни. - И девочка первой взгромоздилась на широкую спину Скорохода. За ней
последовал Сани.
Хотя спина Нуки шириной не уступала доброму обеденному столу, но была
такой гладкой, что седоки тотчас бы съехали с нее на землю, не ухватись
они за шею нового друга.
Глава 2 Погоня. Маки и Нуки. Мурлыка-лизоблюд
