сокращаться. Никто ни на минуту в это не верил - в конце двадцатого
столетия.
Робин очень гордится посадочными петлями, потому что это убеждает
его: люди могут придумать нечто такое, до чего не додумались хичи. Что ж,
он прав - если не вглядываться в подробности. Петля была изобретена на
Земле человеком по имени Кейт Лофстром в конце двадцатого столетия, хотя
построили ее гораздо позже. Но Робин не знал, что хотя хичи такую петлю не
придумали, это сделали обитатели кораблей-парусников - у них не было
другой возможности пробиться через свою густую непрозрачную атмосферу.
10. МЕСТО, ГДЕ ЖИЛИ ХИЧИ
Когда испуганные хичи спрятались за порогом Шварцшильда в центре
Галактики, они знали, что легкого сообщения между ними и остальной
вселенной не будет. Однако они не смели оставаться без сведений о внешнем
мире.
Поэтому они снаружи черной дыры соорудили сеть звездочек. Звездочки
разместили достаточно далеко от черной дыры, чтобы она их не поглотила, и
в то же время достаточно близко, чтобы передавать информацию, собранную по
всей Галактике оставленными хичи устройствами. Хичи вынуждены были
скрыться, но они оставили снаружи глаза и уши.
И вот время от времени какой-нибудь храбрец выбирался из центра,
чтобы узнать, что видели глаза и слышали уши. Когда Капитан и его экипаж
получили задание проверить пространство в поисках сбежавшей звезды, у них
было дополнительное, хотя и обычное задание - прослушивать всю информацию.
В составе экипажа их было пятеро - пятеро живых. Капитана из них больше
всего интересовала худая бледная женская особа по имени Дважды. По
стандартам Капитана, она была исключительно красива. А также сексуальна -
ежегодно осенью, и, как он полагал, это время быстро приближается!
Но еще не сейчас, молил он. И о том же молила Дважды, потому что
проходить через периметр Шварцшильда нелегко. Хотя корабль был специально
для этого подготовлен. На нем тоже был нож для открывания консервных банок
- Вэн похитил такой же, но с более ограниченными возможностями. Корабль
Вэна не мог миновать горизонт событий и уцелеть. Он мог протолкнуть туда
только часть себя.
Корабль Капитана был больше и крепче. Но даже в нем при прохождении
через горизонт событий Капитана, Дважды и остальных четырех членов экипажа
бросало из в стороны в сторону, и привязные ремни больно врезались в их
тела; алмазная спираль ярко светилась и испускала длинные искры,
пролетавшие по всей каюте; свет слепил глаза, от сильных толчков тела
покрывались ушибами, и так все продолжалось и продолжалось. В течение часа
субъективного времени внутри корабля - среднего между нормальным течением
времени во внешней вселенной и замедленным в черной дыре.
Но наконец они вышли в свободное пространство. Ужасные толчки
прекратились. Ослепительные огни поблекли. Перед ними сверкала Галактика,
бархатный купол, усеянный яркими звездами: они находились в самом центре
Галактики и потому видели на небе лишь отдельные полосы тьмы между
звездами.
- Слава соединенным умам, - сказал Капитан, улыбаясь и выбираясь из
своих ремней; улыбаясь, он похож на череп из пособия для
студентов-медиков, - кажется, мы прошли! - И экипаж последовал его
примеру, отстегиваясь и обмениваясь бодрыми репликами. Начинался процесс
сбора информации; костлявая рука Капитана коснулась руки Дважды.
Подходящий повод для торжества - так праздновали капитаны нантакетских
китобойцев, минуя мыс Горн, так начинали легче дышать обитатели крытых
фургонов, когда они спускались со склонов и перед ними открывалась земля
обетованная Орегона или Калифорнии. Насилие и опасности еще не кончились.
На обратном пути все повторится. Но сейчас по крайней мере на неделю они
могут расслабиться и собирать данные; это самая приятная часть экспедиции.
Вернее, должна была бы быть такой.
Должна, но не стала, потому что как только Капитан обезопасил корабль
и офицер, по имени Башмак, специалист по связи, включил информационные
каналы, все сенсоры на корабле загорелись сине-лиловым светом. Тысячи
автоматических станций сообщали свои новости. Важные новости - плохие
новости, и все базы данных стремились передать свои запасы одновременно.
Хичи пораженно молчали. Потом тренировка позволила им подавить
первоначальный шок, и каюта корабля была охвачена лихорадочной
деятельностью. Принимать и сопоставлять, анализировать и сравнивать. Число
сообщений непрерывно возрастало. Картина постепенно прояснялась.
Последняя экспедиция по сбору сведений состоялась всего несколько
недель назад - по медленному ходу времени внутри черной дыры; во внешней
вселенной прошло несколько десятилетий. Но все же это совсем немного
времени! Особенно по звездным масштабам.
И тем не менее мир стал иным.
В. Что хуже неосуществившегося предсказания?
О. Предсказание, осуществившееся преждевременно.
Хичи были убеждены, что в Галактике возникнет разумная жизнь. Они
определили несколько населенных миров, и не просто населенных, но
обещавших породить разум. И для каждого разработали план.
Некоторые из этих планов не осуществились. На тяжелой холодной
планете, так близко к туманности Ориона, что свечение этой туманности там
заполняло все небо, жили мохнатые четвероногие, с проворными, как у енота,
лапами и глазами лемуров. Хичи считали, что со временем эти четвероногие
начнут пользоваться инструментами; откроют огонь; сельское хозяйство;
будут строить города; выйдут в космос. Все это произошло, и они сумели
отравить свою планету и уничтожить собственную расу. Была и другая раса,
существа, дышащие аммиаком, с шестью конечностями, с сегментированным
телом, очень многообещающие, но, к сожалению, оказавшиеся слишком близко к
сверхновой. Конец этим существам. Были также медлительные холодные
существа, занимавшие совершенно особое место в истории хичи. Именно они
принесли ужасную новость, которая заставила хичи спрятаться в центре
Галактики, и этого одного достаточно, чтобы сделать их уникальными. Больше
того, они не только были многообещающими, они на самом деле стали разумны,
и не просто разумны, но цивилизованны! В пределах их досягаемости была уже
технологическая цивилизация, но в галактическом тотализаторе они считались
бы самыми большими неудачниками: их медлительный метаболизм не позволял
соперничать с более теплыми и быстрыми расами.
Но одна раса со временем дорастет до космоса и выживет. Так надеялись
хичи.
Но и опасались этого в своем укрытии: раса, сумевшая догнать их,
сумеет и перегнать. Но как это могло произойти так быстро? Ведь после
предыдущей проверки прошло только шестьдесят земных лет.
Тогда мониторы на орбитах вокруг Венеры показали двуногих sapiens,
которые раскапывали покинутые хичи туннели и исследовали собственную
систему в кораблях на медлительном ракетном топливе. Все это очень грубо,
конечно. Но обещающе. Через одно-два столетия - хичи считали, что более
вероятная оценка - пять столетий - они отыщут астероид Врата. А еще через
одно-два столетия начнут понимать и технологию...
Однако события развивались невероятно быстро! Люди отыскали корабли
на Вратах, Пищевую Фабрику - и на огромном расстоянии корабль, в котором
хичи поселили австралопитеков, наиболее, с их точки зрения, перспективный
земной вид. Все покорились людям, и это еще не конец.
Экипаж Капитана был хорошо подготовлен. Когда данные были собраны,
обсуждены с соединенными умами, занесены в таблицы, суммированы,
специалисты подготовили отчеты. Навигатором на корабле был Белый-Шум. В
его обязанности входило определять координаты всех источников информации и
заносить в корабельный журнал. Башмак исполнял обязанности связиста и был
занят больше всех, за исключением, может быть, Дворняжки, интегратора,
которая металась от прибора к прибору, шепталась с соединенными умами и
предлагала перекрестные проверки и поправки. Ни Взрыв, специалист по
проникновению в черные дыры, ни сама Дважды, чьей задачей было управление
оборудованием на расстоянии, в это время оказались не очень заняты и
помогали остальным, как и сам Капитан; рубчатые мышцы его лица извивались,
как змеи, когда он ждал обобщенных докладов.
Дворняжка хорошо относилась к Капитану и потому старалась вначале
сообщать обнадеживающие новости.
Во-первых, найдены и используются корабли с Врат. В этом ничего
плохого нет. Это часть плана, хотя осуществляется он слишком стремительно.
Во-вторых, найдена Пищевая Фабрика, а также артефакт, который люди
называли Небом Хичи. Это все старые сообщения, теперь им уже несколько
десятков лет. И они не очень серьезны. Но одновременно обескураживающие.
Небо Хичи сконструировано так, чтобы удерживать все прилетающее на него
корабли. Эти двуногие сумели установить двусторонний контакт - неожиданное
развитие событий.
В-третьих, поступило сообщение с корабля-парусника, и от этого
сообщения мышцы на лице Капитана начали извиваться еще быстрее. Найти
корабль в солнечной системе - одно дела, обнаружить его в межзвездном
пространстве - совсем другое...
А в-четвертых...
В-четвертых, Белый-Шум представил схему современного размещения всех
кораблей хичи, используемых людьми, и, увидев его, Капитан завизжал в
гневе и ужасе.
- Нанесите на план запретные места! - приказал он. Вскоре
информационные веера заняли свое место, изображения совместились, и
сухожилия на щеках Капитана задрожали, как натянутые струны. - Они
исследуют черные дыры! - напряженным голосом сказал Капитан.
Белый-Шум кивнул.
- Больше того, - сказал он, - на некоторых кораблях есть деструкторы
линейного порядка. Они могут проникнуть внутрь.
А Дворняжка, интегратор, добавила:
- Они как будто не понимают значение предупреждающих об опасности
знаков.
Сделав свои отчеты, члены экипажа вежливо ждали. Решение предстояло
принять Капитану. Все надеялись, что он справится с ситуацией.
Дважды еще не была влюблена в Капитана, потому что ее время еще не
пришло, но знала, что будет влюблена. И очень скоро. Вероятно, через
несколько дней. Так что вдобавок к тревоге из-за этих поразительных и
пугающих новостей она беспокоилась и за Капитана. Хотя время еще не
пришло, она положила ему на руку свою худую руку. Капитан настолько
глубоко погрузился в размышления, что даже не заметил этого, лишь слегка
потрепал ее по руке.
Башмак фыркнул: у хичи это соответствует откашливанию.
- Хочешь вступить в контакт с соединенными умами?
- Не сейчас, - свистнул в ответ Капитан, растирая ребра кулаком
свободной руки. Грохочущий звук громко прозвучал в тишине каюты. На самом
деле Капитану хотелось вернуться назад в черную дыру и натянуть звезды
себе на голову. Но это невозможно. Возможно другое: вернуться в
безопасность центра и доложить начальству. Пусть оно принимает решение.
Посоветуется с соединенными умами предков, те с радостью окажут поддержку.
Будет принято разумное решение, и тогда уже другой капитан с другим
экипажем выйдет в ужасное пространство, чтобы исполнить приказ. Возможный
выход, но Капитан слишком хорошо подготовлен, чтобы искать для себя
легкого пути. Сейчас он на сцене. Поэтому первый быстрый ответ должен дать
он. И если этот ответ окажется неверным - что ж, увы бедному Капитану!
Будут последствия. Остракизм - за сравнительно небольшие проступки. За
серьезные - по-земному, можно было бы сказать, что тебя пнут на небо; но
