Называет себя Вильямсом".
-- Вы рисковали, Хеннес. Если бы он умер, вместе с ним
исчезла бы ценная нить.
Хеннес пожал плечами. "Он был вооружен. Мы не могли иначе.
Во всяком случае он перед вами, сэр".
Дэвид подумал, ято они говорят о нем так, будто его здесь
нет или он неодушевленная часть кровати.
Макиан повернулся к нему, взгляд его был жестким. "Я
владелец этого ранчо. Свыше ста миль в любом направлении -- все
это Макиан. Я указываю, кого освободить, а кого заключить в
тюрьму. Я говорю, кто работает, а кто голодает, даже кто живет
и кто умирает. Ты меня понял?"
-- Да, -- ответил Дэвид.
-- Тогда отвечай откровенно, и тебе нечего бояться. Но
если попытаешься что-нибудь скрыть, мы все равно узнаем. И
тогда придется тебя убить. Ты по-прежнему меня понимаешь?
-- Понимаю.
-- Тебя зовут Вильямс?
-- Таково мое имя на Марсе.
-- Ладно. Что ты знаешь о пищевых отравлениях?
Дэвид спустил ноги с кровати. Он сказал: "Моя сестра
умерла, она днем решила подкрепиться хлебом с джемом. Ей было
всего двенадцать лет, и она лежала мертвая, а на губах джем. Мы
вызвали врача. Он сказал, что это пищевое отравление, и велел
ничего не есть в доме, пока не вернется со специальными
инструментами. Но он так и не вернулся.
Вместо него пришли другие. Пришел большой начальник.
Вокруг него сыщики. Он велел нам описать все происшедшее. И
сказал: "Это сердечный приступ". Мы сказали, что это нелепо: у
сестры было здоровое сердце, но он нас не слушал. Сказал, что
если будем распространять глупые сплетни о пищевом отравлении,
у нас будут неприятности. И забрал с собой банку джема. Даже
рассердился на нас за то, что мы вытерли джем с губ сестры.
Я попытался связаться с врачом, но сестра говорила, что
его нет. Я ворвался в его кабинет, он был там, но сказал, что
его диагноз неверен. Он, похоже, боялся разговаривать со мной.
Я пошел в полицию, но там меня не стали слушать.
Джем из банки, которую забрал тот человек, был
единственным, чего в этот день не ели остальные. Банку только
что открыли, ее привезли с Марса. Мы люди старомодные и
предпочитаем обычную пищу. Джем был единственным марсианским
продуктом в доме. Я пытался в газетах выяснить, были ли еще
случаи пищевого отравления. Все это казалось мне очень
подозрительным. Я даже поехал в Интернациональный Город. Ушел с
работы и решил так или иначе выяснить, кто убил мою сестру, кто
за это отвечает. Но всюду я натыкался на стену, а потом
появились полицейские с ордером на мой арест.
Я почти ожидал этого и опередил их на шаг. Сюда, на Марс,
я явился по двум причинам. Во-первых, это единственная
возможность не попасть в тюрьму (хотя сейчас мне так уже не
кажется), во-вторых, потому что кое-что (к) я все-таки узнал. В
ресторанах Интернационального Города было несколько случаев
подозрительных смертей, и во всех случаях подавали марсианские
деликатесы. Поэтому я решил, что найду ответ на Марсе.
Макиан тер пальцем подбородок. Он сказал: "Рассказ
правдоподобный. Как вы считаете, Хеннес?"
-- Нужно взять у него имена и даты и все проверить. Мы
ведь не знаем, кто он на самом деле.
Ответ Макиана звучал почти жалобно. "Вы ведь понимаете,
что мы не можем этого сделать. Я не хочу никакого
распространения слухов. Это уничтожит весь Синдикат. -- Он
повернулся к Дэвиду. -- С тобой поговорит Бенсон, наш агроном.
-- Потом снова к Хеннесу. -- Оставайтесь здесь до прихода
Бенсона".
Примерно через полчаса пришел Бенсон. Все это время Дэвид
лежал на кровати, не обращая никакого внимания на Хеннеса, тот
отвечал ему тем же.
Открылась дверь, и послышался голос: "Я Бенсон". Мягкий
неуверенный голос принадлежал круглолицему человеку лет сорока,
с редеющими песочного цвета волосами и в очках без оправы. Его
маленький рот растянулся в улыбке.
Бенсон продолжал: "А вы, вероятно, Вильямс?"
-- Верно, -- ответил Дэвид Старр.
Бенсон внимательно оглядел молодого землянина, как бы
исследуя его взглядом. Потом спросил: "Вы расположены к
насилию?"
-- Я безоружен, -- ответил Дэвид, -- и нхожусь на ферме,
полной людей, готовых убить меня, если я что-то сделаю не так.
-- Верно. Не оставите ли нас, Хеннес?
Хеннес вскочил на ноги. "Это опасно, Бенсон".
-- Пожалуйста, Хеннес. -- Кроткие глаза Бенсона смотрели
сквозь очки.
Хеннес что-то проворчал, раздраженно шлепнул рукой по
голенищу сапога и вышел. Бенсон закрыл за ним дверь.
-- Видите ли, Вильямс, за последние полгода я стал тут
важной шишкой. Даже Хеннес меня слушается. Но я все еще не
привык к этому. -- Он опять улыбнулся. -- Скажите. Мистер
Макиан говорит, что вы были свидетелем смерти в результате
пищевого отравления.
-- Умерла моя сестра.
-- О! -- Бенсон покраснел. -- Извините. Я понимаю, это для
вас болезненная тема, но не расскажете ли подробности? Это
очень важно.
Дэвид повторил то, что рассказывал раньше Макиану.
Бенсон спросил: "И все произошло быстро?"
-- От пяти до десяти минут после еды.
-- Ужасно. Ужасно. Вы даже не понимаете, как это ужасно.
-- Он нервно потирал руки. -- Во всяком случае, я хочу кое-что
об'яснить вам, Вильямс. И хотя о многом вы догадались сами, я
чувствую вину за смерть вашей сестры. Все мы на Марсе виноваты,
пока не раскроем загадку. Видите ли, эти отравления
продолжаются уже несколько месяцев. Немногие из нас, но кое-кто
начинает догадываться.
Мы проследили путь всей отравленной пищи и уверены, что ее
нет ни на одной ферме. Но кое-что выяснилось: вся отравленная
пища отправляется из Винград-Сити; остальные два города ни при
чем. Это, похоже, указывает на источник инфекции в самом
городе, и Хеннес занимается этим направлением. Он по ночам
ездит в город в собственные разведывательные экспедиции, но
пока ему ничего не удалось выяснить.
-- Понятно. Это об'ясняет замечание Бигмена, -- сказал
Дэвид.
-- Что? -- Лицо Бенсона удивленно дернулось, потом
прояснилось. -- А, вы имеете в виду того малыша, который все
время кричит. Да, он однажды заметил от'езд Хеннеса, и Хеннес
вышвырнул его с фермы. Хеннес очень вспыльчивый человек. Я
думаю, он ошибается. Естественно, весь яд должен проходить
через Винград-Сити. Это порт целого полушария.
Сам мистер Макиан считает, что инфекция сознательно
распространяется какими-то людьми. Он и некоторые другие члены
Синдиката получили предложения продать фермы по смехотворно
низким ценам. Никакого упоминания об отравлениях и никакой
связи между предложением и этой ужасной историей.
Дэвид внимательно слушал. Он спросил: "А кто делает эти
предложения?"
-- Откуда нам знать? Я видел письма. Там говорится, что
если предложения будут приняты, Синдикат получит закодированное
послание на определенной волне. В письмах также говорится, что
с каждым месяцем цена понижается на десять процентов.
-- А нельзя проследить эти письма?
-- Боюсь, что нет. Они пришли обычной почтой с пометой
"Астероиды". Можно ли отыскать кого-нибудь в астероидах?
-- Поставили ли в известность Планетарную полицию?
Бенсон негромко рассмеялся. "Думаете, мистер Макиан или
любой другой член Синдиката обратится по такому поводу в
полицию? Для них это об'явление войны. Вы не понимаете
марсианский менталитет, мистер Вильямс. Здесь не обращаются к
закону, если уверены, что справятся самостоятельно. Ни один
фермер так не поступит. Я предложил, чтобы информацию довели до
сведения Совета Науки, но мистер Макиан не согласился даже на
это. Он сказал, что Совет и так этим занимается без всякого
успеха, и он постарается обойтись без него. И тут на сцене
появляюсь я.
-- Вы тоже этим занимаетесь?
-- Да. Я ведь местный агроном.
-- Так назвал вас мистер Макиан.
-- Угу. Строго говоря, агроном должен заниматься
сельскохозяйственной наукой. Меня учили поддерживать плодородие
почвы, правильный севооброт и прочее. Нас немного, и тут можно
выдвинуться, хотя фермеры иногда теряют терпение и считают нас
слабоумными из коллеждей без всякого практического опыта. Но у
меня дополнительная подготовка в области ботаники и
бактериологии, поэтому мистер Макиан назначил меня старшим во
всей программе по расследованию пищевых отравлений на Марсе.
Остальные члены Синдиката с этим согласились.
-- И что же вы обнаружили, мистер Бенсон?
-- Не больше, чем Совет Науки, и это неудивительно,
учитывая, насколько меньше у меня оборудования и научной
помощи сравнительно с Советом. Но я разработал некоторые
теории. Отравление происходит слишком быстро и может вызываться
только бактериальным ядом. Во всяком случае об этом говорит
поражение нервов и все остальные симптомы. Я подозреваю
марсианские бактерии.
-- Что?
-- На Марсе есть (п) жизнь, знаете ли. Когда на нем
впервые появились земляне, на Марсе были простейшие формы
жизни. Огромные водоросли, чей сине-зеленый цвет был замечен в
телескопы еще до начала космических путешествий.
Бактериеподобные формы, жившие на водорослях, и даже маленькие
насекомоподобные существа, которые свободно передвигались, но
питались, как растения.
-- Они по-прежнему существуют?
-- Конечно. Мы очистили от них большие поверхности, прежде
чем превратить их в фермы, и заселили земными бактериями,
необходимыми для растений. Но на необрабатываемых землях
марсианская жизнь по-прежнему процветает.
-- Но как она может поражать наши растения?
-- Хороший вопрос. Видите ли, марсианские фермы не похожи
на земные, к которым вы привыкли. На Марсе фермы не открыты
Солнцу и воздуху. Солнце не дает достаточно тепла для земных
растений, и тут нет дождей. Но здесь хорошая плодородная почва
и достаточно двуокиси углерода, которой в основном питаются
растения. Поэтому растения на Марсе живут под огромными
стеклянными плитами. Их высаживают, за ними ухаживают, их
убирают почти полностью автоматически, так что наши фермеры --
это прежде всего машинисты. Фермы искусственно орошаются
системой, охватывающей всю планету и начинающейся у ледяных
шапок.
Я вам все это рассказываю, чтобы вы поняли: трудно обычным
путем заразить растения. Поля закрыты и охраняются со всех
направлений, только не снизу.
-- А это что значит? -- спросил Дэвид.
-- Это значит, что внизу находятся марсианские пещеры, а в
них могут жить разумные марсиане.
-- Люди?
-- Нет, не люди. Но разумные существа. У меня есть
основания считать, что на Марсе живут разумные существа,
заинтересованные в том, чтобы стереть землян с лица своей
планеты.
5. Обед
-- Какие основания? -- спросил Дэвид.
Бенсон выглядел смущенным. Он медленно провел рукой по
голове, приглаживая редкие волосы, почти не закрывавшие лысину.
Сказал: "Не такие, чтобы я смог убедить Совет Науки. Не такие,
которые смогли бы убедить мистера Макиана. Но я считаю, что я
прав".
-- Хотите поговорить об этом?
-- Не знаю. Откровенно говоря, я давно не разговаривал ни
с кем, кроме фермеров. А вы, очевидно, окончили колледж. В чем
