- Но верность Императору... - упорствовал Крючконосый.
- Какая верность? - фыркнул Краснощекий. - После покушения на Клеона
мы вон сколько лет подряд обходились без всякого императора, и никому это
особенно не мешало. А нынешний и вообще марионетка. На что он способен? Да
и не только он. Так что это не кризис. Это конец.
Остальные двое хмуро смотрели на Краснощекого. Лысый сказал:
- Да ты, похоже, и впрямь так думаешь! Что же, по-твоему,
правительство Империи будет сидеть сложа ручки?
- Да! Оно, как и вы двое, не станет верить, что все так, а не иначе.
То есть не станет верить до тех пор, пока не будет слишком поздно.
- Ну а если бы правительство, допустим, поверило, как ты думаешь,
чего от него ждать? - спросил Лысый.
Краснощекий задумчиво посмотрел на галактограф, словно мог там найти
ответ.
- Не знаю... Послушай, настанет день, и я умру, а на мой век порядка
хватит. Может, потом и хуже станет, так пусть другие себе головы ломают,
меня-то уже не будет. Старые добрые времена прикажут долго жить. Может, и
навсегда. Кстати, не я один так думаю. Слыхал про такого - Гэри Селдона?
- Естественно, - с готовностью откликнулся Крючконосый. - Не он ли
был премьер-министром при Клеоне?
- Он, - кивнул Краснощекий. - Он, вроде бы, ученый. Пару месяцев
назад передавали его интервью, и я был приятно обрадован тем, что не я
о_д_и_н_ думаю, что Империя разваливается. Он сказал...
- Он сказал, - прервал его Лысый, - что все полетит к чертям, и
мрачным векам конца не будет?
- Ну нет, - покачал головой Краснощекий. - Он человек осторожный. Он
сказал, что такое _в_о_з_м_о_ж_н_о_. Но он ошибается. Такое
п_р_о_и_з_о_й_д_е_т_.
Селдон решил, что пора вмешаться. Прихрамывая, он подошел к столу,
вокруг которого сидела троица, и опустил руку на плечо Краснощекого.
- Сэр, - сказал Селдон, - можно поговорить с вами несколько минут?
Краснощекий вздрогнул, глянул на Селдона снизу вверх и удивленно
спросил:
- Ба, а вы случайно не профессор Селдон?
- Случайно, да, - усмехнулся Селдон и показал Краснощекому пропуск в
Библиотеку, на котором была его фотография. - Мне хотелось бы пообщаться с
вами. Послезавтра, в четыре тридцать пополудни, в моем библиотечном
кабинете. Устроит?
- Я буду на работе, вообще-то.
- Скажитесь больным, коли на то пошло. Это очень важно.
- Честно говоря, не знаю, сэр...
- Постарайтесь. Будут трудности - я улажу. А сейчас, джентльмены,
седине возражаете, мне бы хотелось немного поработать с моделью Галактики.
Давненько не доводилось.
Все трое оторопело кивнули, явно обескураженные встречей с бывшим
премьер-министром. Вскоре друг за другом троица покинула нишу, а Селдон
устроился у пульта управления моделью Галактики.
Селдон протянул руку, нажал кнопку, и красные огоньки, обозначавшие
провинцию Анакреон, исчезли. Галактика стала похожа на светящуюся линзу, в
центре которой выделялась более яркая сфера, за которой находилась черная
дыра.
Отдельные звезды без увеличения видны не были, да и в этом случае
можно было вычленить только тот или иной участок Галактики, а Селдону
хотелось видеть всю Галактику целиком - всю умирающую Империю.
Он нажал еще одну кнопку, и модель Галактики осветилась золотистыми
огоньками. Это были обитаемые планеты - двадцать пять миллионов. На фоне
рассеянного тумана на краях Галактики золотистые точки были редки, но
ближе к центру сливались и образовывали некое подобие кольца вокруг центра
(конечно, при увеличении и здесь стали бы видны отдельные звезды). Сфера в
центре осталась белой - естественно, ведь там не было и не могло быть
обитаемых планет, в этом средоточии энергетических вихрей.
Селдон нажал еще одну кнопку. Золотистые огоньки исчезли, а небольшая
область Галактики озарилась синим цветом. Это был Трентор и миры,
непосредственно от него зависящие. Эта область была расположена очень
близко от центра Галактики, но все же не так близко, чтобы испытывать на
себе смертоносное воздействие ядра - и все-таки, хотя это фактически было
не так, про Трентор всегда говорили, что он находится в "Центре
Галактики". Трентор был невелик по сравнению с громадиной Галактики, но
именно он сосредоточил в себе высшие достижения культуры, науки, стал
символом процветания и власти, дотоле неведомых человечеству.
Но даже Трентор был обречен.
Троица, выстроившаяся за спиной Селдона, казалось, прочла его мысли.
Лысый негромко спросил:
- Империя действительно погибнет?
Селдон еще тише ответил:
- Может погибнуть. Может. Все что угодно может случиться.
Он встал, улыбнулся всем троим и ушел, но в мозгу у него билась
тревожная, неотвязная мысль: "Погибнет! Погибнет!".
2
Вздохнув, Селдон забрался в один из скиттеров, рядами выстроившихся в
глубокой нише. Всего несколько лет назад он обожал пройтись быстрым шагом
по коридорам Библиотеки и радовался - вот, дескать, мне уже больше
шестидесяти, а я еще молодцом!
Теперь ему было семьдесят, ноги плохо слушались его, и приходилось
пользоваться скиттером. Те, кто помоложе, тоже не брезговали скиттерами,
но исключительно для экономии времени, а Селдон без скиттера просто не
смог бы обойтись.
Выведя скиттер из ниши, Селдон нажал кнопку на панели управления, и
скиттер приподнялся над полом и тронулся вперед - мягко, плавно и
бесшумно. Селдон откинулся на спинку мягкого сиденья, глядя на
проплывавшие мимо стены, скользящие навстречу скиттеру, и немногочисленных
посетителей, идущих пешком.
На пути Селдону встретились несколько библиотекарей, и он
приветствовал их улыбкой. Гильдия библиотекарей была старейшей в Империи,
хранила древние традиции и руководствовалась принципами столетней, а то и
тысячелетней давности.
Одеты библиотекари были в просторные, снежно-белые одеяния,
напоминавшие балахоны.
На Тренторе, как во всех остальных мирах, существовало определенное
отношение к тому, следует ли мужчинам бриться или оставлять какую-то
растительность на лице. Коренные тренторианцы - по крайней мере, жители
большинства секторов планеты - не носили ни усов, ни бород, и, насколько
знал Селдон, такой порядок был заведен веками. Исключение составляли,
пожалуй, только далийцы, ни за что на свете не соглашавшиеся расставаться
с пышными усами.
А вот библиотекари, тем не менее, издавна носили бороды. У каждого из
них была короткая, ухоженная бородка от уха до уха, но усов не было.
Одного этого было достаточно, чтобы библиотекари выглядели отлично от
остальных, и Селдон, будучи гладко выбритым, чувствовал себя в их обществе
белой вороной.
Но, безусловно, больше всего бросались в глаза шапочки библиотекарей.
Наверное, думал Селдон, они даже спят в них. Шапочки были скроены в форме
квадрата, углы которого на макушке скреплялись пуговицей, и были самых
разных цветов. Тому, кто был знаком с уставом гильдии библиотекарей, было
легко по цвету шапочки определить, сколько лет прослужил тот или иной
библиотекарь, в какой области он специализируется, каково его служебное
положение и так далее и тому подобное. Шапочки вносили незыблемый порядок
в иерархическую структуру гильдии. Стоило одному библиотекарю взглянуть на
другого, и он сразу понимал, с какой степенью уважения или, наоборот,
снисходительности отнестись к коллеге.
Галактическая Библиотека была самым большим зданием на Тренторе (а
вероятно, и во всей Галактике), превосходя размерами даже Императорский
Дворец. Некогда она блистала и искрилась, гордясь своим могуществом и
славой. Однако, как вся Империя, Библиотека не избежала печальной участи -
она тоже старилась и увядала, и теперь стала подобна богатой старухе,
носившей на морщинистой шее те самые бриллианты, что украшали ее в
молодости.
Скиттер остановился около двери, обрамленной затейливой резьбой -
кабинета Главного Библиотекаря. Селдон встал и вышел из машины.
Лас Зенов встретил Селдона улыбкой.
- Прошу пожаловать, мой друг, - проговорил он писклявым голосом,
Селдон порой гадал, уж не пел ли он в молодости тенором, но спросить не
решался. Главный Библиотекарь всегда держался так надменно, что такой
вопрос мог показаться ему оскорбительным.
- Приветствую вас, - сказал Селдон.
У Зенова была седая борода - почти наполовину белая. Голову Главного
Библиотекаря украшала белая шапочка. Почему белая - это Селдону было
понятно без вопросов. Полное отсутствие цвета означало высшее положение в
библиотечной иерархии.
Зенов довольно потер руки.
- Я просил вас зайти ко мне, Гэри, потому что у меня для вас хорошие
новости. Мы-таки нашли ее!
- Под "ней", Лас, вы имеете в виду...
- Подходящую планету! Вы просили поискать планету, которая была бы
расположена подальше от Трентора, - сказал Зенов, довольно улыбаясь. -
Правильно сделали, что обратились к нам, Гэри. Библиотека может все.
- Я и не сомневался, Лас. Расскажите же мне об этой планете.
- Хорошо, но для начала я покажу вам, где она находится.
Часть стены кабинета отъехала в сторону, свет погас и на экране
возникла трехмерная модель Галактики, медленно вращающаяся вокруг своей
невидимой оси. Красной линией на этой модели была обведена граница
провинции Анакреон - Селдон готов был поклясться, что это не случайно.
И вдруг на самом дальнем краю провинции загорелась синяя точка.
- Вот она, - сказал Зенов. - Идеальная планета. Размеры приличные,
воды достаточно, прекрасно насыщенная кислородом атмосфера, и,
естественно, растительность имеется. Богатая водная фауна. Только бери,
как говорится. Не потребуется никакого переустройства и установки системы
искусственного климата, по крайней мере, пока там не появится
многочисленное население.
- Планета не заселена, Зенов? - спросил Селдон.
- Абсолютно необитаема. Ни души.
- Но почему - если она так удобна для жизни? Полагаю, раз вы смогли
получить столь подробную информацию, наверняка планету в свое время кто-то
обследовал. Почему же она не была колонизирована?
- Ее действительно обследовали, но посылали туда только
исследовательскую технику, без людей. А не колонизировали, по всей
вероятности, потому, что она расположена так далеко откуда бы то ни было.
Планета обращается вокруг звезды, отстоящей от центральной черной дыры
дальше, чем любое из Солнц, согревающих любую из обитаемых планет. Так что
это слишком далеко для потенциальных колонистов, но для вас будет в самый
раз. Вы же сказали: "Чем дальше, тем лучше".
- Да, - кивнул Селдон. - Я и теперь так говорю. У нее есть название
или всего лишь какая-то комбинация букв и цифр?
- Хотите верьте, хотите - нет, но название у нее есть. Те, кто
посылал туда в свое время технику, назвали ее Терминус - это древнее
слово, означающее "конец линии". Так оно, по сути, и есть.
- Планета входит в провинцию Анакреон? - поинтересовался Селдон.
- Нет, - покачал головой Зенов. - Если приглядитесь повнимательнее,
то заметите, что синяя точка - Терминус - лежит чуть дальше границы
Анакреона, на самом деле расстояние до границы составляет пятьдесят
световых лет. Терминус не принадлежит никому. Он даже не является
составной единицей Империи, если на то пошло.
- Значит, вы правы, Лас. Похоже, это действительно та самая идеальная
планета, которую мы ищем.
- А я вам что говорю? - довольно улыбнулся Зенов. - Но боюсь, стоит
вам оккупировать Терминус, как губернатор Анакреона объявит его
