- Молодец, малыш, - похвалил андроида Кеша, - медаль бы тебе за
геройство, да, сам знаешь, ни хрена нету!
Андроид промолчал.
Больше нападений не было. К развилке подошли тихо, все
перепроверив дважды. Ошибиться никак нельзя было.
- Опять кабина? - поинтеросовался Кеша, наглухо задраивая шлем.
- Нет, - ответил Иван-Гуг, - здесь тупик, люк сброса...
- Мусорка, короче, отстойник?
- Вроде того.
Они быстрым шагом двинулись к решетке, закрывавшей провал.
- Бей! - приказал Иван-Гуг андроиду.
Тот с недоверием поглазел на вожака. Потом шарахнул из своего
бомбомета самой малой. Восемнадцать перекрещивающихся слоев решетки
прожгло насквозь. Путь был открыт.
- Наверху поставь заряд, пускай привалит маленько, - велел Кеша
другому андроиду. - Живей!
Андроид поглядел на каторжника с явным презрением. Но заряд
поставил. Вернулся.
- Трос, лебедку. Кеша первым. Вы, ребятки, прикрываете тылы. Ясно?
- Иван проверил крепление микролебедки.
Трос - тончайшая нить, выдержит хомозавра, локтевое кольцо-захват
скафа, чего еще надо... у андроидов - шаромагнитные пряжки на поясах,
руки с оружием свободны.
Пора. - Пошел!
Кеша мелко перекрестился и сиганул в черную дыру.
Иван выждал пять секунд и спрыгнул за ним - тросом его немного
развернуло, не беда. Он отсчитывал: один, два, три, четыре... сто
метров, двести, восемьсот, полторы тысячи, две триста... троса в
лебедке было всего на десять миль, лебедка обычная, не десантная, семь
сто... наверху шарахнуло, заряды обрушили свод на решетки, на провал,
завалили грудой базальтовых плит все... андроиды ползут в вышине...
девять восемьсот... внизу матерится Кеша... дернуло! еще раз! это Кеша
отцепился... Иван ослабил захват, упал, ударился коленями так, что
лязгнули зубы.
- Эй, Гуг, ты жив там? - просипело слева. И тут же Кеша разразился
отборным земным матом - это сверзившийся сверху андроид чуть не сбил
его с ног. - Получай, падла! - Он долбанул кулаком в широченную грудь.
Андроид упал. Но тут же поднялся. Отвечать не стал, ему не положено
было отвечать на тумаки и подзатыльники человеческие, допускалось
временами подгонять поднадзорных-каторжан, но карлик всем урезал
программу, и теперь биокадавр не мог ответить даже на самую обидную
зуботычину - а обижаться андроиды умели, и зло держать они умели. Иван
поглядел на Кешу укоризненно, если только инфрафизор мог передавать
столь тонкие оттенки человеческих чувств.
- Тихо! - предупредил Иван. - С этой минуты ни слова.
- Все ясно, Гуг, - согласился Кеша, ему ничего не надо было
объяснять.
Они шли бесконечно долго, проваливаясь в грудах мусора, отходов,
всевозможной гниющей и разлагающейся дряни - ведь в каждой второй зоне
помимо ридориума добывали и океанскую живность: моллюсков-гнилоедов,
панцирных червей, трубчатых скорпионов, светящихся циклопоидов - все
шло в пищу заключенным, андроидам и киборгам, добывали змееводоросли,
убей-траву, хрящеглавые цветы-рыбоеды и все прочее, что шло на
сильнодействующие препараты. Работа шла полным ходом, из Гиргеи
высасывали все соки, почти все.
- Проклятье! - не выдержал Кеша. Он прошептал это еле слышно, но
Ивану будто ударило молотом в шлемофоны. - Я, понимаешь, думал на зоне
хреново, не-е-ет, тута хреновитее!
Он хотел еще чего-то добавить, но не успел. Провалился.
Иван облегченно вздохнул, ему уже казалось, что они прошли мимо.
Нет! Полный порядок! Он направился к тому самому месту, где исчез
Кеша. Кольцо! Это именно кольцо - место входа, лазейка. Надо уйти в
эту гниль с головой. Ему неожиданно вспомнилась Система, а потом
Пристанище - фильтры, везде были фильтры! И они всегда напоминали
поганое вязкое болото. Все во Вселенной повторяется, но вечно одно:
нормальные, обычные люди всегда ходят по гладенькой проверенной
поверхности, а всякие сумасброды, ищущие для нормальных новые мир, все
время вязнут в каком-то дерьме, бродят по кошмарным лабиринтам,
перебираясь из одной трубы в другую, из большего чрева в меньшее, и
наоборот. Стоки, шахты, каналы, уровни, ярусы, шлюзы, переходы, трубы,
лазы, люки, дыры-без конца и края, дьявольское подповерхностное
нагромождение непонятных и неизвестно кем, для чего прорытых
бесконечных нор. Кеша прав, именно - проклятье!!!
Стоит только сойти с "поверхности", углубиться под нее, подняться
над ней - и все: начинаются странные вещи, все не так, все иначе, все
страшнее и непонятнее. Так зачем уходить?! Зачем?! Лицо батюшки,
сельского священника, убиенного неизвестными отца Алексия встало перед
внутренним Ивановым взором. Человеку не надо уходить с поверхности! У
него своя экологическая полочка, своя ниша обитания, зачем ему лезть в
чужие миры, не для него созданные, не ему предназначенные - незачем!
Горе горькое по свету шлялося... горе горькое - удел шляющихся по
миру, блуждающих по Пространству, странствующих во Вселенной. Но и к
нему привыкают.
Иван встал в кольцо. И его повлекло вниз. Да он не падал, он
спускался, какая-то площадочка удерживала скаф.
Внизу было светло - еле мерцающий свет после мрака и
инфропризраков во мраке казался чуть ли не слепящим. Кеша Мочила сидел
на металлическом полу, глядел вверх, как спускаются андроиды. Верх был
таким же металлическим как и низ. Труба. Три метра диаметром. Дыра
затянулась на глазах - металлопокрытие обладало памятью по крайней
мере, в зоне кольца. Это хорошо. Никаких следов. Но ежели их вели, то
ничто не поможет - преследователи выйдут на черную ниточку, на лазейку
Синдиката. И Синдикат не будет связываться с администрацией гиргейской
промзоны из-за таких мелочей. Синдикат проложит новую "ниточку". Эх,
Кеша, Кеша! Была ж команда помалкивать!
Иван не стал никого упрекать.
- Пошли, - сказал он тихо.
Где здесь искать Д-статор он не имея ни малейшего представления.
Могло быть и так, что группа карлика Цая подойдет к статору раньше,
поочередно каждый из головорезов сиганет куда-подальше от Гиргеи,
угробят заряд... а они уткнутся носом в бесполезный гипертороид, на
этом вся эпопея и закончится, придется сесть и ждать, пока придут
каратели. Нет! Лива не допустит этого, она будет ожидать его... Иван
оборвал себя, поежился, вовсе не его она будет ждать, а Гуга Хлодрика
Буйного, своего пылкого возлюбленного. Ну и пусть, суть не меняется.
- Чего это? - спросил вдруг Кеша.
Он замедлил шаг, подогнул колени.
Вдалеке что-то позвякивало, пощелкивало, гудело.
- Прикрой сзади! - скомандовал Иван-Гуг.
И быстро пошел вперед.
Однако далеко ему продвинуться не удалось. Труба оборвалась
металлокерамической заглушкой. Этого еще не хватало! Но не успел Иван
расстроиться, как заглушка уползла вверх, открывая вход в шарообразное
помещение с покатым дном. В помещении никого не было, мерцал тусклый
свет - но он явно включился на подходе, сработала автоматика. Зато
гул, грохот, шаги или какие-то удары становились все громче. Кто-то
шел им навстречу. Боевики? Каратели?! Отряд из соседней кольцевой
зоны?!
- К бою! - приказал Иван-Гуг. И вывернул из заплечного
клапана-колчана боевой десантный лучемет - оружие легкое, надежное и
всесокрушающее.
Андроиды вскинули свои четырехствольные пушки. Но Кеша их тут же
осек.
- Вы, ребятки, нас всех подорвете, убрать, матерь вашу
протоплазму! Ну чего, повторить?!
Бежать назад не было смысла. Настигнут, расстреляют в спины. Лучше
уж с музыкой, в лицо! Лучше сразу! Кеша все понял.
Иван поймал себя на мысли: грохота ведь нет никакого, это нервы!
ведь там, за переборками топот, шаги - явные шаги, но тихие, это страх
и напряжение усиливают их, у страха глаза велики, да и уши огромны!
Реакция не подведет. Первых он положит с ходу. Знать бы только,
откуда воявятся каратели, где соскользнет заглушка? Иван осматривап
сферическую серую поверхность сантиметр за сантиметром... Шаги
приближались.
- У-у-у, суки! Всех кончу! - шипел себе под нос Кеша.
Огромный бревнообразный плазмомет подрагивал в его руках. - Ну,
давай! Иди на меня, давай! Задешево не возьмете, гады! Всех положу!
Андроиды помалкивали. Но и они были живыми, и они не хотели
умирать.
Все произошло неожиданно, в мгновение ока. Стена напротив ушла
вниз. Ударил вверх сиреневый луч, прошил металл, дым заполнил
помещение... ствол лучемета, смотревший Ивану в лицо, медленно
опускался. У карлика Цая была отменная реакция, он успел сделать шаг в
сторону, иначе бы лежать ему оплавленным куском металла.
- Вот... - Кеша грязно и витиевато выругался, - чуть друг дружку
не перебили!
В проеме стояли шестеро: карлик Цай, Кипа Дерьмо, киборг с
задранным вверх стволом лучемета - он успел вскинуть его, признав
Гуга, стояла Лива в сверкающем серебристом скафе, стоял Халдей,
державший за черный пояс заложника в полускафе внутренней охраны. За
этими шестерыми толпились и остальные - семь каторжников и еще один
несчастный заложник.
- Это все? - спросил Иван-Гуг.
- Все, - коротко ответил карлик Цай.
- Гуг, любимый мой! - Лива не выдержала и бросилась Ивану на шею -
лязгнули два соприкоснувшихся скафа, ударился щиток о щиток.
- Не время, - выговорил через силу Иван-Гуг, отстранил мулатку и
шепнул еле слышно: - Ливочка, это же пошло - объятия двух железных
кукол. Погоди, выберемся, сбросим доспехи...
- Ты веришь в это?
- Верю! - Иван был тверд как никогда. Но сейчас он больше надеялся
на карлика Цая, отпрыска императорской фамилии с преступным прошлым,
темным будущим и неопределенным настоящим. - Они нас видят? - спросил
он, полуобернувшись к ван Дау.
- Нет! - ответил тот без промедления. - Они потеряли нас... и вас.
Нам надо спускаться. И как можно быстрее!
- Куда? - робко вставил Кеша.
- Туда! - карлик Цай опустил глаза долу. - Этот шарик, в котором
мы находимся - капсула. Он уже ползет по трубе вниз.
Хьюго Халдей расхохотался в полный голос.
- А на хрена нам тогда эти ублюдки? - спросил он сквозь смех. - Мы
ушли! Ушли от гадов! Теперь надо придавить этих красавчиков... Уж они
из меня кровушки попили, уж я им за слезки свои сотворю щя-я!
- Заткнись! - оборвал его Кеша. - Опосля придавишь. А будешь
возникать, я тебя сам придавлю.
Иван ощутил, что капсула и впрямь движется - она чуть подрагивала,
стенки гудели тихо, натужно.
- Где киборги? Где люди? - спросил Иван-Гуг, заранее зная ответ.
- Ясно дело, где! - выдохнул Кеша.
Карлик Цай поглядел выразительно, промолчал. Лива всхлипнула.
Двенадцать заключенных, три заложника, два андроида... нет, Иван
поправил себя, четырнадцать с Кешей, а с ним - пятнадцать. Выбивают по
одному, на переходах. На перемычках. Они обречены. Все! Будь он на
месте преследователей, давно бы дал отбой - к чему тратить силы,
энергию, рисковать людьми и роботами, все равно банда беглецов не
выживет в этих подземно-подводных дебрях.
Рано ли поздно все перемрут - от голода, жажды, страха. В любом
тупике, в любой лазейке им смерть. Выход был один - наверх, на
поверхность, потом на орбиту - капсула, болтающаяся сейчас на сложной
кодированной орбите, по его сигналу подобрала бы всех, сняла с
поверхности угрюмого океана... Да уж, так и жди, сняла бы. Ее разнесет
в щепки поверхностная защита как и любой другой, не откликнувшийся на
запрос корабль. Ловушка. Они сидят в стеклянной банке, под колпаком.
Никакие толщи базальта их не спасут. Только Д-статор!
А чтобы случилось, узнай сейчас эта банда про своего вожака и
главаря всю правду? - пронеслось в голове у Ивана. - Подняли бы на
