вырубленных - и так до бесконечности, на многие километры, десятки
километров, сотни километров вниз - уже было непонятно, где низ, где
верх, где лево, где право - переходы, провалы, лабиринты, пропасти,
пики... и так везде и всюду. Много позже стало известно, что планета
чудовищно стара, что ей четыреста шестьдесят миллардов лет, что
когда-то она была обычной планетой, плотной, круглой, тяжелой,
каменистой, с раскаленным жидким ядром. Но потом кто-то, добывая
неизвестно что, изрыл ее за сотни тысяч лет миллионами, миллиардами
ходов, продырявил шахтами, стволами, лазами, изъел все ее тело. Что
это была за цивилизация, что за мир - никто не знал. Никто не знал и
откуда взялась вода, точнее, ядовитая черная жидкость, триллионами
кубокилометров залившая все изъеденные внутренности планеты, покрывшая
ее непроницаемой, бушующей гладью сверху. Загадка оставалась
неразрешимой.
Поначалу думали на жутких обитателей Тиргеи - подводных
чудовищ-оборотней. Но выяснилось, что это тупиковая псевдоцивилизация
свирепейших негуманоидов, не способных к длительному и упорному труду.
А потом на Гиргее нашли ридориум. Его было мало. Совсем мало, крохи.
Но это был настоящий ридориум - бесценнейшее сокровище, наполнитель
гипертороидов-переходников. Геизацию сразу же прервали. В мире, где
есть ридориум, не должны жить люди. Никто! Кроме тех, кто его
добывает. А по законам Федерации ридориум должны добывать только
смертники, исключительно смертники. Гиргея стала каторгой - адом для
тех несчастных, что не успели наложить на себя руки в земных
следственных изоляторах. Были каторги и пожестче, и покруче, но
гиргейская каторга была самой гиблой каторгой во Вселенной.
* * *
Ивану снилось, что эти ублюдки догнали его. Ах, как хорошо, просто
здорово! ему давно поднадоало уходить от них, заметать следы. Сейчас
потолкуем! Он развернулся и, преодолевая сопротивление воды, прыгнул
вперед. Левый взмыл на доннике вверх - черное брюхо проплыло над
головой. Но Иван успел ухватить его за ногу, сдернуть с управляемой
торпеды. Правого он осадил в лоб, сбил его хорошим прямым ударом. От
тишины ломило в ушах, удары были беззвучны, движения замедленны.
Сфероиды ушли далеко вперед и теперь возвращались к цели - к нему, они
должны были пропороть его скафандр, убить его. Как бы не так. Иван
выдрал из ила приземистую фигуру без плечей, заслонился ею... пузыри
воздуха рванули вверх, разваливающийся скафандр стал похож на жалкие
обломки скорлупы, выскользнула черная тень - маленькая, горбатая,
уродливая. Этого не могло быть. Иван еде успел пригнуться - второй
сфероид рассек кремниевостеклотановуго заглушку над виском, чудом
броня уцелела. Тень! Иван бросился вслед... его остановили глаза
обернувшейся горбатой фигурки - непостижимо-живой под чудовищным
гнетом воды - глаза черные, прожигающие. Это были глаза Авварона
Зурр-бан Турга... Сон! Проклятый сон! Он мучил его много ночей подряд,
все всегда было по-разному, все менялось, но глаза оставались теми же,
глазами колдуна-оборотня из Пристанища. Надо догнать... Иван рванулся
вслед за тенью. И проснулся.
Гуг Хлодрик стоял над ним и укоризненно улыбался.
- Ты кричал во сне, Ваня. Вот я и пришел.
Иван приподиялся в кресле, и оно тут же приняло новую форму,
подлаживаясь под сидящего. Голова была ясной. Он спал ровно два часа -
преступно долго. Времени оставалось в обрез. Но Иван не знал, что
делать, с чего начать. Он действовал по четкому, продуманному плану -
он тихо, осторожно внедрился на планету, преодолевая преграды, достиг
ее дна. Он мог бы так же тихо и незаметно выдаться наружу. Но Гуг
спутал ему все карты - вместо того, чтобы как положено
добропорядочному каторжнику, махать своим виброкайлом под присмотром
биоандроида-надзирателя, он устроил дикую бучу, перебаломутил половину
Гиргеи, подставил себя, всю свою банду, сколоченную здесь же,
подставил всех, в том числе и его, Ивана. Безумец! Воистину - Буйный!
- Можешь не говорить, Ваня, я все понял, - пробасил Гуг Хлодрик
ворчливо, - грех так глядеть на лучшего друга и старого собутыльника.
Ты думаешь, я сам в петлю башку сунул? Как бы не так! Они меня
вынудили, Ваня!
- Вынудили?! - в голосе Ивана было столько сарказма, что Гуг
побагровел.
- Вот именно! - взревел он. - Я ушел из-под ножа. Ты ведь знаешь,
до чего додумались эти падлы, эти гнусные подонки! Каторжан поступает
все меньше, а рук не хватает. Наш брат недолговечен. Вот и смекай.
Иван ничего не понял. Гуг нес какую-то ахинею.
- Эти сволочи пересаживают наши мозги в своих многолапых киберов с
повышенной устойчивостью. Ты понимаешь, Ванюша, что это?
- Что? - спросил Иван, начиная потихоньку доходить до смысла
сказанного.
- Смертник мотает в этом аду срок два-три года, кому повезет, тот
загинается за год! Я не хочу быть вечным смертником, Ваня! И никто не
хочет! Я видал этих парней. Им не позавидуешь. Почему моя башка должна
быть в двенадцатиногом крабе. Да, он лучше вкалывает, выдает больше
ридориума! Да, он почти вечен, он будет колупать эту планетенку пока
не проколупает насквозь. Но я, Ваня, не подписывался на вечную
каторгу, понял?!
- Все это не имеет никакого значения, - проговорил вдруг Иван
обреченно и тихо.
- Почему? - Гуг вытер со лба холодную испарину.
- Вторжение может начаться со дня на день. Счет идет на часы!
- Это клиника, Ваня! По тебе плачет сумасшедший дом. Но меня в
него никто не пустят, понял? Меня даже не казнят за все грехи мои
смертные! Меня впихнут в этого монстра...
- Сколько у тебя человек? - оборвал Гуга Иван.
- Тридцать семь здесь плюс два андроида и три киборга, да еще на
Земле три сотни, - Гуг отвечал прилежно, как школьник на уроке, весь
пыл его куда-то пропал сразу.
- Они погибнут, Буйный! - тихо сказал Иван. - Ты что, не знал, с
кем имеешь дело? Зачем ты впутал других... тридцать семь душ.
- Тридцать семь каторжников-смертников, готовых идти грудью на
таран, готовых сдохнуть, Ваня! Тут тебе не детский сад и не земная
зона!
Иван все не решался спросить о главном. Он поглядывал на крохотную
сиреневую звездочку, украшавшую лоб Хлодрика, - шрам был почти
незаметен. Еще три таких же должны были быть на затылке. Под черепную
коробку каждого смертника вживляли четыре серебристых микрокапсулы -
можно было бы обойтись и двумя, но на всякий случай приемодатчики
дублировались. Каторжника могли убить мгновенно, одним сигналом, могли
помучить, могли довести до исступления, умопомешательства - с
непокорными не церемонились.
- Почему они не вырубили вас?
Гуг расхохотался, похлопывая себя обеими ручищами по огромному
животу. Он был явно доволен вопросу.
- Рубильник у них еще не вырос, Ваня! Шучу! - Гуг ударил кунаком в
черную настенную панель. - Сейчас, Ваня, я тебя познакомлю с одним
человечком. Ты только не упади в обморок. Пока он с нами, ни хрена не
случится. Эти болваны додумались запихнуть в нашу зону мастерюгу,
который ее работал.
- Исключено! - отрезал Иван. - Ни один "мозг" не пропустит.
- Нет, не здесь! Он писал программу на Земле, понимаешь. И он
закладывал еще там всякие, знаешь, тупички и ходики, прямо говоря, не
предусмотренные проектом. Он получил от Синдиката мешок денег. И еще
мешок ему должны были дать потом. Но он сгорел, Ваня... Синдикат уже
присылал сюда двоих - непостижимо, их трупы валяются в тупиках, их
даже не ищут, про них даже не знают, Ваня! Вот он идет.
Панель въехала в переборку, и в комнату через круглый лаз
протиснулся кособокий, криворукий, весь какой-то перекореженный карлик
в термопластиконовом ребристом гидрокостюме.
- Он его никогда не снимает! - коротко бросил Гуг. И тут же махнул
в сторону Ивана ручищей. - Гляди, - давний мой кореш,
асс-звездопроходчик, сейчас такие повывелись. Ну чего притихли,
знакомьтесь!
Карлик протянул Ивану трехпалую уродливую руку, поморщился от
осторожного пожатия, представился:
- Цай ван Дау, потомок императорской фамилии в тридцать восьмом
колене, имею честь!
- Очень приятно, - ответил Иван машинально. Он не мог оторвать
глаз от чудовищного лица карлика, едва достигавшего огромной бритой
головой его груди. - Иван...
- Мне о вас много рассказывал Гуг-Игунфельд. Вы мне представлялись
значительно старше. И когда вы только успели покорить столько звездных
миров? - карлик Цай ван Дау приветливо улыбнулся, отчего лицо его
стало еще уродливее: ощерились мелкие острые зубы, выпученные,
закрытые наполовину белесыми бельмами глаза подернулись кровью, в
ноздрях - совершенно нечеловеческих, рваных, открытых - что-то
затрепетало, из огромной гниющей раны на лбу вытекла капелька почти
черной крови.
Иван не мог понять - человек это или обитатель одной из населенных
планет, прижившийся в земных колониях, пообтершийся, овладевший
человечьей речью... и о какой-такой императорской фамилии он говорил?
- Язык проглотил, Ваня? - Гуг обхватил обоих за плечи, улыбнулся.
Ему явно хотелось разрядить обстановку. - Цай отличный малый! Он
покруче нас с тобой! Я жалею, что не встретил его раньше, гиргейская
каторга свела нас.
Иван широко улыбнулся, заглянул в бельмастые глаза. Теперь он
понял - карлик плод любви землянина и инопланетянки, или наоборот, в
нем все действительно круто замешено. Но его лоб! С такой раной - и на
ногах!
- Что вы меня так разглядываете? - вежливо поинтересовался Цай ван
Дау. - Думаете, я сбежал из тюремного лазарета? Ошибаетесь. Здесь
таковых нет! - он провел трехпалой рукой по голому высокому лбу,
запустил палец с черным ноготочком в кровоточащую рану. - Не заживает
проклятая! Да вы не обращайте внимания.
Гуг усадил обоих на огромный мягкий диван.
- Ты знаешь, чего он учудил?
Иван качнул головой.
- У него был только старый, ржавый, кривой гвоздь. Но он, этот
крутой малый, до которого нам, черт побери, никогда не дотянуть, две
недели ковырял этим гвоздем свой лоб, дырявил черепную коробку. Ваня,
он собственными руками, обливаясь кровью, выдрал из своего мозга
приемодатчики! И пошел в центральную. Ты себе представляешь, чего он
там натворил?!
- Не надо об этом, - тихо попросил карлик Цай.
- Надо! Мир должен знать своих героев. Он вырубил всю внешнюю
связь, отрезал зону от других зон, ото всей Гиргеи. Не поверишь, Ваня,
я не мог вырвать из этих ручек плазмомет! Еще немного и он погубил бы
всех. Понимаешь, о чем я говорю?
- Надо были оставить заложников, - предположил Иван.
- Да! - обрадованно взревел Гуг, будто его уже вывезли с каторги.
- Но он сделал самое главное и с самого начала - он вырубил эту
дьявольскую штуковину, наши приемодатчики превратились в безобидные
бусинки, а потом он подал на них сигнал дельта - саморазрушение, усек?
Это была фантастическая операция! Через семь минут автоматика все
восстановила - но мы были уже свободны, заложники в наших руках,
андроиды-надсмотрщики перебиты, все оружие наше... и четыре трупа.
- Трупы на моей совести. Гуг, успокойся, - прервал восторженный
рассказ карлик Цай. - И хватит уже о прошлом. Если мы не уйдем в
ближайшее время, мы не уйдем никогда.
Иван стиснул голову руками. Ну почему он всегда попадает в
идиотские переплеты?! Почему он вместо одного Гуга должен теперь
вызволять тридцать семь каторжных рыл, не считая киборгов и андроидов!
Все это нереально, глупо, немыслимо! Нет, надо начистоту!
- Гуг я пришел за тобой! Понимаешь, за тобой одним! - начал он, -
