через почти облетевшие кроны и ложились на осенний лесной ковер яркими
шевелящимися в такт ветвям пятнами.
Где-то не вдалеке совсем не по осеннему пытались петь птицы. Временами,
налетавший ветерок каждый раз вызывал играющий осенними красками в солнечных
лучах листопад. Сегодня этот лес был светел, прекрасен и добр, а сама осень
- лучшим временем года.
Лошади шли шагом, и подгонять их не хотелось. Боязно было, что это
непрочное очарование исчезнет от громкого топота или случайно оброненного
слова, и опять набегут низкие тучи, дунет холодный ветер, зарядит противный
скучный дождь, и станет темно, мокро и тоскливо. Постепенно просека сужалась
и становилась все менее ухоженной. Скоро она превратилась в тропу, по
которой с трудом могли пройти рядом две лошади. Потом как-то не заметно
скрылось солнце. Не за угрюмую дождевую тучу, а всего лишь за легкое
облачко, но лес уже перестал быть доброй прекрасной сказкой, теперь в нем
можно было разговаривать и скакать рысью.
Лайвен так и поступил. Он сказал Элии, что бы та держалась позади и не
отставала, и пустил Крылатого рысью. В таком порядке они ехали долго.
Разговаривать было неудобно, но в раздумьях время летело незаметно. Часа
через два снова пошел дождь, и пришлось кутаться в плащи с головы до ног.
Потом вдоль тропы появился высокий колючий кустарник, хищно тянущий свои
ветви к всадникам, норовя разорвать одежду и ранить лошадей. Лайвену
пришлось попридержать Крылатого, достать меч и поупражняться в рубящих
ударах. Кустарник, впрочем, скоро кончился, и они продолжили путь с прежней
скоростью.
Еще через некоторое время лес начал редеть, а потом вдруг перешел в
какое-то непонятное болотистое редколесье, где деревья были низкими и
корявыми, и стояли далеко друг от друга на редких сухих пяточках, не
уживаясь вместе больше чем по два. Неопределенная жижа заливала пространство
между пятачками и оставляла сухой только тропу, по которой лошади двигались
осторожным шагом, недовольно косясь на своих наездников.
Лайвен повернулся к Элии и сказал:
- Здесь кончились мои земли. Это ничейная полоса, как ты можешь видеть.
- Большая она? - Элия с неодобрением осматривала пейзаж.
- Нет, не очень. Через час уже начнется земля Живущего в тишине.
- Мы едем к нему?
- Ты угадала, девочка. Но не волнуйся, он не держит сторожа леса. Он
вообще ни каких сторожей не держит, живет как отшельник, в лачуге.
- У него нет замка? - удивилась Элия.
Лайвен помедлил с ответом.
- У него есть превосходный замок, - сказал он, наконец, - но он им не
пользуется. Раньше пользовался, да еще как. Давал пиры, устраивал гулянья,
все соседи от него были в восторге. Потом с ним произошла одна история, и
ему сразу все это надоело. Развел себе огород, сменил имя и зажил в тишине.
Хороший старик, добрый. И, кстати, сильный маг. Мы хорошо ладили с ним до
моего ухода, Он должен меня еще помнить.
- А зачем он может понадобиться знающему тень?
- Он вполне годиться, что бы занять место пятого в союзе Сильных. Он был
на третьем месте после твоего отца, пока не отошел от дел. Правда он уже
давно не пользуется своей силой.
Лайвен замолчал. Вокруг тянулось все то же унылое редколесье пополам с
болотом, грустная картина навевала грустные воспоминания. Это было лишнее, и
что бы отвлечься Лайвен принялся подгонять крылатого. Правда, добился он
только того, что конь стал недовольно всхрапывать и сердито косить на него
глазом. Через час они действительно выехали на сухой берег. Болото осталось
позади и теперь перед ними расстилалось широкое ровное поле, покрытое
засохшей теперь дикой травой, и вполне готовое принять первый снег. Направо
и налево вдоль болота уходила, некогда хорошая, проезжая дорога, но теперь
забытая, она тоже заросла сорняками. Выехав на нее, Лайвен вдруг резко
остановил Крылатого и спешился, внимательно осматривая землю.
- В чем дело? - осведомилась Элия. - Потерял золотой?
Не отвечая, Лайвен отошел на десяток шагов, все так же внимательно
вглядываясь в пожелтевшую траву. Его беспокойство возрастало. Потом он
выпрямился и поспешно вернулся к лошадям.
- Нас опередили, - бросил он, вскакивая в седло. - Я не знаю кто это, но
у меня очень нехорошее предчувствие. Дальше скачем самой крупной рысью.
Ехать еще далеко, выдержит твоя Птица?
- Несколько часов запросто?
- А ты сама?
Она только возмущенно фыркнула в ответ.
- Вот и прекрасно, - пробормотал Лайвен себе под нос и, не теряя больше
времени, тронул крылатого с места. Уже темнело, когда они подъехали к
большой поляне в дубовой роще, где стояла лачуга хозяина этих обширных
земель. На последнем километре Лайвен немного сбавил темп, что бы дать отдых
своему коню, а по большей части за тем, что бы немного размять затекшую
ноющую спину.
Все-таки я слишком долго не сидел в седле, с досадой подумал он,
расслабляя правую руку, в которой возможно предстояло держать меч.
Он оглянулся. А девочка держится ни чего себе. Тоже правда немного
запыхалась, но, черт возьми, кто бы здесь не запыхался!.. Не доезжая до
поляны десятка два шагов, он сделал знак остановиться, и сошел на землю.
Элия последовала его примеру, и подошла к нему, ведя Птицу на под уздцы.
- Держи, - тихо сказал Лайвен, вручая ей поводья, - Постой с лошадьми
здесь, а я схожу на разведку.
Она собралась, было, возразить, но он перебил ее.
- Придешь, когда я позову. Если верить следам подков, их там только трое,
и это всего лишь слуги. Если это слуги наших врагов, я управлюсь быстро,
если друзей - еще быстрее.
Он повернулся и быстрым шагом пошел к поляне.
Здесь все было ему знакомо до щемящего чувства в груди. Невзрачная,
приземистая, но крепкая деревянная постройка с глиняной трубой над плоской
покатой крышей, с подслеповатыми окошками и низкой дверью. Еще более
невзрачное подобие курятника за ней, которое хозяин приспособил под дровяной
сарай после неудачного опыта с птицеводством. Чуть подальше - колодец,
старательно вырытый и увенчанный неуклюжим деревянным срубом. Еще дальше, у
северного края поляны помещался довольно умело возделанный и тщательно
ухоженный огород, а рядом два уже облетевших яблоневых дерева, которые
должны были положить начало саду, да так видно и не положили. Лишними здесь
были три вороные лошади, оставленные у входа в дом, нервно всхрапывающие и
переступающие с ноги на ногу, как после долгой скачки.
Зарубленный пес, лежащий у своей будки и все еще скалящий клыки, словно
на непрошеных гостей тоже был лишним и не вязался с окружающей тишиной и
идиллией.
Лайвен освободил рукоятку меча из-под плаща и, придерживая его край
рукой, быстро пошел к хижине, оглядываясь по сторонам и высматривая, нет ли
кого снаружи.
Подойдя к двери, он осторожно отвязал лошадей от торчащего из земли
специально для этой цели кола и отправил их гулять по поляне. Прислушался, в
доме было тихо. Слишком тихо. Так и казалось, что там, стоя у двери, тоже
прислушиваются изо всех сил, сжимая обеими руками оружие, и ждут... Лайвен
вытащил меч, взял в левую руку острием вниз кинжал и толчком ноги распахнул
дверь. Его и правда ждали. В тот момент, когда он, низко пригнувшись, нырнул
в темноту лачуги, кто-то хрипло выдохнул над его левым ухом, словно от
большой натуги, и тяжелый боевой обоюдоострый топор, гулко стукнув, глубоко
вошел в косяк. Лайвен наугад ударил налево кинжалом, не попал и, предоставив
противнику вновь приводить свое оружие в боевую готовность, быстро
перекатился через голову, вскочив на ноги у противоположной стены.
В лачуги было совершенно темно, и вечерний свет, падающий из раскрытой
двери, слепил Лайвена, но к такому молниеносному натиску здесь были не
готовы. Кто-то вскрикнул справа от него, то ли от удивления, то ли от
страха, и он быстрым движением кисти направил меч под светлое неясное пятно,
означавшее лицо врага. Клинок без помехи вошел в мягкое, раздался тихий
словно бы обиженный всхлип и шум падающего тела. Все это Лайвена уже не
интересовало, потому что перед ним возник темный силуэт, в руке у которого
блестела сталь. В следующее мгновение эта сталь метнулась к его груди,
Лайвен быстро отвел ее кинжалом, направив чужое острие себе под правый
локоть. Меч нападавшего ударился в стену за его спиной и в тот же момент
Лайвен сделал ответный выпад. Нападавший со стоном перегнулся пополам и,
выпустив из рук оружие, осел на пол. Лайвен высвободил меч и отскочил в
сторону. Теперь он был в тени, а его глаза уже привыкли к слабому освещению.
Однако эта предосторожность оказалась лишней. Грозный боевой топор, который,
если его направлял умелый боец, был способен переломить самый крепкий
клинок, так и остался торчать в дверном косяке. Его владелец исчез из виду.
Лайвен опустил меч и вышел на улицу. Третий через огород улепетывал в лес.
Жалко, подумал Лайвен, надо бы его порасспросить, так теперь разве
догонишь...
Он крикнул Элию и, подождав пока она с лошадьми из леса, вернулся в дом.
И сразу увидел хозяина. Он сидел в левом углу у стола перед миской с
недоеденной похлебкой. Сломанная деревянная ложка валялась на полу у его
ног, правая рука все еще сжимала в агонии столовый жестяной нож. Старик был
приколот к стене мечом, наполовину торчащим из его груди.
- Проклятье, - пробормотал ошеломлено Лайвен.
Он перешагнул через труп с почти отрезанной головой и подошел к столу.
Живущий в тишине был еще в сознании. Он с отчаянным усилием открыл глаза и
прошептал:
- Славно сделано, сосед. Ты почти не опоздал.
- Я не опоздал, - проговорил Лайвен. - Молчи. Я помогу тебе.
Он осторожно взялся за рукоять меча, примеряясь выдернуть его одним
рывком.
- Нет, - прохрипел умирающий, и его левая рука судорожно вцепилась в
поразившее его лезвие. - Я не позволил сделать это убийце, а тебе уж и
подавно.
Лайвен не перечил. Он уже понял, что все попытки помочь бесполезны.
- Слушай меня, - продолжал Живущий в тишине. - Это сделал Знающий тень.
Он собирает союз Сильных...
- Я знаю, - сказал Лайвен.
- Не перебивай! - Старик сделал нетерпеливый жест, стоивший ему огромных
усилий. - Он знал, что ты вернешься... Ты ему нужен и он позволил своей
дочери вызвать тебя с той стороны.
- Все так и было, - подтвердил Лайвен.
- Он был у меня месяц назад... Предлагал место пятого в союзе...
Я отказался. Тогда он сказал, что подождет твоего возвращения, а потом
убьет меня. Старик часто дышал, и видно было, что каждый вздох доставляет
ему сильную боль. Несколько секунд он отдыхал, а потом заговорил снова.
- Он сдержал свое слово... Стой, это еще не все! Знающий тень был также у
Властителя рек... Ты знаешь его, он согласится, если его как следует
припугнуть. Знающий тень сейчас у него, ты опоздал...
- Что мне делать, сосед? - проговорил Лайвен, внезапно ощутив приступ
отчаяния. - Ты всегда был слабее меня в магии, но сильнее умом, что мне
делать?
- Не всегда. Ты сам знаешь, что не всегда, - он изобразил на своем лице
усмешку, больше похожую гримасу боли. - Отыщи клеймо Власти, - проговорил он
вдруг неожиданно твердым, хотя и тихим голосом, - Найди его и укради. А
когда Знающий тень придет к тебе за ним, убей его.
- Ты знаешь, где оно? - Спросил Лайвен, но Живущий в тишине уже не смог
ответить.
Он силился сделать вдох и не мог. Его рука, разрезая пальцы, изо всех сил
сжала лезвие меча, но он все же смог отрицательно покачать головой.
- А он? Он знает?
Тот же отрицательный жест. Потом по подбородку старика заструилась кровь,
он сделал-таки последний глубокий вдох и, наконец, его голова бессильно
