людей. Бедра и ноги у них были оленьи. Все трое тащили небольшие
волокуши с какими-то свертками на них.
У двоих путников были оленьи рога. Третья фигура, как пораженно
отметила Бидж, отличалась огромным животом. "Мне следовало бы изучить
акушерство", - подумала она. Перекресток явно способствовал плодородию.
- Руди! Бемби! - крикнула Бидж. Двое путников кинулись к ней с
криком:
- Йо! Бидж!
Третий человек-олень, явно более преклонных лет и менее подвижный,
следил за ними с холма.
Руди все еще носил одну из своих любимых выцветших футболок с
эмблемой Сан-Францисского университета. Бемби была одета в короткую
блузу на бретелях; из-под нее торчал ее огромный живот. Едва ли
какая-нибудь женщина на Земле надела бы подобную блузу на такой стадии
беременности.
Люди-олени мчались с холма, взрывая копытами мягкий дерн.
Приблизившись, Руди оттащил Бидж в сторону, заслонил ее и выставил рога:
- В чем дело, парень? Ты что, захватил Бидж в плен?
Диведд пожал плечами и лишь слегка опустил меч.
- Скорее она меня. Бидж поспешно сказала:
- Руди, Бемби, это Диведд. Он меня охраняет. Диведд, это...
Продолжить ей не удалось: оба человека-оленя кинулись обнимать ее так
радостно, что чуть не повалили на землю. Бидж только моргала, когда они
по очереди лизнули ее в нос своими шершавыми языками жвачных.
Старый человек-олень спустился с холма тоже. Это оказался Сууно,
шаман племени Руди и Бемби. Он улыбнулся Бидж и поднял руку, приветствуя
ее. Как и раньше, когда им приходилось встречаться, Бидж заметила, что
его голая грудь покрыта раскраской - на этот раз это были символы солнца
и травы.
Бидж поздоровалась с ним, почтительно поклонившись.
- Почему вы меня здесь встречаете? Сууно усмехнулся.
- Мы могли бы спросить об этом и тебя, только в этом нет
необходимости. Я знал, что ты придешь.
- Но ты же не мог знать, где я... Где окажется новая дорога.
- Ты хочешь сказать, где тебе захочется ее проложить? Я знал это,
когда проснулся сегодня утром.
У Бидж волосы зашевелились на голове. Где будет последний поворот,
она решила всего несколько минут назад.
- Me пугайся. - Сууно придвинулся к ней. - Это просто следствие того,
что я всюду хожу и наблюдаю. Вот так я и вижу некоторые вещи. - Он
оглядел Бидж с ног до головы, в его голосе юмор мешался с почтением. - С
последней нашей встречи ты изменилась. Теперь ты прокладываешь дороги. -
Бидж кивнула. - Я вижу изменения в тебе. - Он снова улыбнулся. - Все
изменения.
Бидж смутилась, гадая о том, насколько много он действительно видит.
Она повернулась к Бемби.
- Выглядишь ты замечательно. А как себя чувствуешь?
- Неуклюжей. - Бемби похлопала себя по животу. - Мне стало трудно
сохранять равновесие.
- Конечно - ведь центр тяжести сместился. - Бидж помнила, какими
ловкими и грациозными всегда были Руди и Бемби, совершая свои
головоломные прыжки, никогда не спотыкаясь и не падая. - А как насчет
аппетита?
Руди закатил глаза.
- Ох, ты бы только видела! Она ест, как целое стадо. Бемби игриво
толкнула его; Бидж отметила, что держится она гораздо более уверенно,
чем раньше.
- Еще немного, и я начну жалеть, что вышла за тебя замуж на всю
жизнь! - Она снова повернулась к Бидж. - Я ем много фруктов, овощей и
тому подобного. - Она скорчила гримасу. - Руди даже заставляет меня есть
бобы.
- Ради белков, - кивнул тот. - Мы ведь травоядные, так что приходится
попотеть, чтобы получить достаточно белков. - В ответ на изумленный
взгляд Бидж он пояснил: - Я занимался на курсах по диете в Сан-Франциско
и многому там научился.
- У нас есть законы, определяющие, когда что есть, - сказал Сууно, -
в детстве, когда мы становимся взрослыми, ну и во время беременности.
Так что Бемби тут ничем не рискует. - Он стоял на некотором расстоянии
от остальных, внимательно за всеми наблюдая.
- Есть какие-нибудь нарушения? Головокружения, тошнота?.. - Бидж
усомнилась: случается ли рвота у представителей вида - Тех, Кто Умирает,
- к которому принадлежит Бемби: в конце концов они же жвачные.
- Тут все в порядке. - Однако Бемби нахмурилась, ее ноздри раздулись,
словно чуя опасность. - А в чем дело?
Бидж тщательно подбирала слова, чтобы объяснить Бемби возможность
нарушений в развитии плода. Обучение в ветеринарном колледже не
подготовило ее к тому, чтобы иметь дело с мыслящими пациентами.
- Бемби, у некоторых видов, покинувших Перекресток, возникают
проблемы со здоровьем. - Бемби непонимающе смотрела на нее. - Я
принимала роды у тех, кто ушел за его пределы. Доля врожденных
отклонений у них выше, чем была бы, останься они на Перекрестке. - Бидж
сделала глубокий вдох. - Поэтому я пытаюсь найти и привести обратно
всех, кого тогда пришлось эвакуировать...
- Вот почему, - перебила ее Бемби, поворачиваясь к Сууно, - ты
настоял, чтобы мы собрали вещи. - Шаман кивнул, глядя на нее с
сочувствием. Бемби вдруг широко раскрыла глаза и обхватила, словно
защищая, свой живот руками.
- Это всего лишь предосторожность, - успокоительно сказала Бидж. - Ты
же говоришь, что у тебя все в порядке. - Бемби неуверенно покивала
головой. - Да и в "Кружках" по тебе скучают.
- Книги! - с жадностью воскликнул Руди. - Ох, братишки, как же мне их
не хватало! Бидж удивленно посмотрела на него.
- А как же твои университетские учебники? Руди рассмеялся.
- Таскать их и в пределах университета было тяжело. Так что я продал
их букинисту, прежде чем вернулся на Перекресток.
- Но разве тебе не хотелось их сохранить?
- Сохранить? - Человек-олень бросил на Бидж озадаченный взгляд. - Я и
сохранил - я же ведь их прочел.
Бидж взглянула на те узлы, что были у людей-оленей с собой, и поняла
стоящую перед ними проблему: кочевники не могут таскать с собой еще и
книги.
- На Перекрестке появились новые книги, - сказала она. - Их привезла
Фиона из университетской библиотеки. Ей, конечно, следует их вернуть, -
добавила она неодобрительно.
- Как хорошо, что она этого не сделала! - Руди прямо пританцовывал от
возбуждения. - Так из-за чего же задержка?
- Да никакой в общем-то задержки, - ответила Бидж и повернулась к
Бемби. - Мне только нужно тебя осмотреть.
Бемби насупилась и покачала головой.
- Это нельзя делать.
- Я должна, - настаивала Бидж. - С тех пор, как вы ушли с
Перекрестка, многое могло произойти...
- Нельзя! - повторила Бемби и попятилась к Руди, который обнял жену.
- Я тебе не позволю. - Ее глаза, ставшие еще больше, чем обычно,
наполнились слезами. Руди развернул ее, заслонив от Бидж.
Бидж сделала глубокий вдох.
- Бемби, не глупи. Нужно убедиться, что с малышом все в порядке. Это
же простой осмотр...
Она сделала шаг вперед, но Руди, к ее удивлению, воинственно наклонил
рога.
Сууно легко переместился, оказавшись между Руди и Бидж.
- В нашем племени я тот, кого можно назвать повитухой.
- А я врач, - раздраженно сказала Бидж. - У меня есть необходимая
подготовка...
- Как и у меня. - Сууно по-прежнему улыбался. - Я имею диплом и по
медицине, и по истории. Можно, я расскажу тебе кое-что из истории?
Его голос начал звучать странно: напевно и ритмично, как обычно
читают заклинания. Почуяв магию, Диведд напрягся. Наконец Бидж кивнула.
Глаза Сууно смотрели теперь в пустоту.
- Задолго до того, как родились живущие теперь, Те, Кто Умирает были
захвачены в плен и обращены в домашних животных.
- В домашних животных?.. - Бидж с удивлением обвела их глазами. -
Чтобы работать в поле?
Сууно продолжал свою ритуальную декламацию:
- Ради наших трудолюбивых рук и наших рогов, шкур и копыт, ради жира
для ламп и вкусного мяса. Из наших жил делали тетивы для луков, с
которыми охотились на наших детей. Ничего не пропадало зря, и ничего не
осталось нам, кроме наших душ.
- Такое случается, - решительно произнес Диведд. Это были его первые
слова после долгого молчания.
Бидж в ужасе смотрела на Сууно широко раскрытыми глазами.
- Но вы же люди!
Сууно улыбнулся ей, словно учитель, поправляющий наивного ученика.
Стало видно, что среди его зубов нет клыков. - Разве твои соплеменники
никогда не захватывали рабов?
Бидж открыла рот, потом спохватилась и ответила неуверенно:
- Да, но не ради шкур... И не ради мяса... - Она умолкла, гадая, что
сказал бы на ее месте Кружка, и сожалея, что плохо знает историю. - Я
так думаю по крайней мере. Ну ладно. С твоим народом произошло ужасное
несчастье. Но ведь это же было давным-давно.
Сууно больше не улыбался.
- Для нас это было недавно. Мой народ поет об этом песни, предания
передаются от отца к сыну, и ни слова не было забыто. Все еще во многих
мирах существуют рабовладельцы.
Бемби умоляюще посмотрела на Бидж, которая ответила ей беспомощным
взглядом.
Сууно тихо произнес:
- Я знаю, кем ты стала теперь, но ты остаешься плотоядным существом,
укротительницей и хозяйкой животных. Поэтому в этом деле ты должна
уважить наши желания. - Бидж стала искать слова для ответа, но Сууно
продолжил: - Я говорю "должна". Иначе мы не сможем вернуться вместе с
тобой.
Позади Руди и Бемби тем временем собралась целая толпа. Бидж узнала
большинство людей-оленей: она видела их на свадьбе своих друзей.
- Вы все собираетесь вернуться?
- Только твои приятели и я.
- Может быть, я смогу хотя бы научить вас чему-то? - жалобно сказала
Бидж. - Не то чтобы я сама знала достаточно о протекании беременности у
представительниц вашего вида...
Сууно рассмеялся, словно никакой размолвки и не было.
- Если возникнут неприятности, я за тобой приду. И тогда ты скажешь
мне, что делать.
- Очень соблазнительно, - пробормотал Диведд, - сказать ему, что он
мог бы сделать. Бидж знаком призвала его к молчанию.
- Хорошо, - неохотно согласилась она и повернулась к Бемби. - Но
взамен ты должна приходить ко мне и рассказывать обо всех симптомах... -
Бидж взглянула на Сууно и произнесла почтительно: - Я была бы
признательна, если бы ты сообщил мне все, что знаешь об анатомии и
физиологии Тех, Кто Умирает.
Бидж впервые так назвала людей-оленей в присутствии Руди и Бемби;
только теперь она поняла, какое признание кроется в этом: будучи
травоядными, традиционной добычей хищников, они стали видом, жертвующим
жизнью ради своего молодняка.
Бемби кинулась к ней, словно рухнул разделявший их барьер, и крепко
обняла.
- Конечно.
Обратная дорога была короткой и, в память о нелюбви Диведда к крутым
подъемам, вела по большей части под гору. В одном месте Бидж помедлила и
огляделась по сторонам. Они оказались в засушливом мире; вокруг тянулась
степь, похожая на бесконечное пшеничное поле, и только кое-где виднелись
ряды ив и других влаголюбивых деревьев. - Мы пошли кружным путем, -
сказал Сууно. Бидж была довольна собственной изобретательностью.
- Здесь живет наш старый друг - вы видели ее на свадьбе Руди и Бемби.
Я надеюсь встретить тут ее.
- Полита? - сразу же догадалась Бемби. В ее голосе прозвучало такое
благоговение, что Бидж ощутила зависть. Полита была Карроном,
предводительницей кентавров, и, как не могла не признать Бидж,
благоговения вполне заслуживала. Бемби нетерпеливо побежала вперед,
оглядывая пустынный горизонт и принюхиваясь раздутыми ноздрями.
Но никто из них не смог обнаружить никаких следов кентавров. - Они
ведь кочевники, - наконец сдалась Бидж. - Я найду их как-нибудь в другой
раз.
- Не уверен, что тебе это удастся. - Голос Сууно был напряженным и
тревожным. - Этот мир...
Он не успел еще договорить, а Руди и Бемби уже стояли спиной к спине,
