посуду и тщательно вымыл ее в теплой воде. Наконец оба загорянина и
инквизитор удалились в свои палатки, и у костра остался я один -
следующие три часа мне предстояло провести в ночном бдении, оберегая
сон спутников.
Хотя купол и защищал нас от всевозможных ночных посетителей, мы
решили для вящего спокойствия оставлять на посту одного человека,
сменяя его через три часа. А поскольку в нашем отряде было девять
мужчин, то такие дежурства не должны были сильно обременять нас. Я
говорю только о мужчинах, так как подавляющим большинством голосов -
восемь против двух при одном воздержавшемся (в этом вопросе Сиддх
предпочел нейтралитет) - мы исключили Инну и Сандру из графика
ночных дежурств. Девушки страшно возмущались, особенно негодовала
моя жена, но мы оставались непреклонными и не отменили своего
дискриминационного решения. На обеденном привале, когда и был
рассмотрен и проголосован данный вопрос, Инна пообещала, что еще
припомнит мне это шовинистическое свинство, однако вечером, умирая
от усталости, она ни единым словом не упомянула о нашей дневной
перебранке. Наверное, все-таки поняла, что я заботился о ее
здоровье, а не стремился подчеркнуть свое мужское превосходство.
Я добровольно вызвался нести вахту в первый же день и первым на
очереди, чтобы в дальнейшем мои дежурства всегда попадали на первую
треть ночи. Для меня это было самое удобное время: я не любил
бодрствовать на рассвете, а еще больше не любил прерывать свой сон
на середине. Разумеется, спутники сразу раскусили мою маленькую
хитрость, но восприняли это как должное. В конце концов, среди них
были такие, кто предпочитал рассветные часы вечерним, они и выбрали
себе третью смену; а самые старшие из нас и самые выносливые -
Сиддх, Штепан и Борислав - без всяких споров согласились дежурить в
середине ночи.
Штепан, который должен был заступить на дежурство сразу после
меня, перед самым уходом дал мне понять, что я могу в любой момент
разбудить его, как только почувствую, что меня одолевает сон. Я
вежливо поблагодарил его за заботу о моем самочувствии, но для себя
решил ни в коем случае не поддаваться слабости и честно продержаться
положенные мне три часа.
Первый час моего дежурства тянулся с невероятной медлительностью.
Сидя у костра, я прислушивался к звукам ночного леса, время от
времени обшаривал внимательным взглядом окрестности и не забывал
регулярно подбрасывать в огонь дров. От усталости меня клонило ко
сну, но не так чтобы очень сильно, и пока мне без труда удавалось
преодолевать сонливость.
Самой большой проблемой, с которой я столкнулся, была скука.
Маясь от безделья, я принялся изучать строение защитного купола, но
уже через четверть часа разобрался во всех наложенных чарах и понял,
что при необходимости смогу установить точно такой же. По существу,
это был сферический силовой экран, но не сплошной, а как бы
сотканный из множества "нитей", наподобие густого сита или марлевой
салфетки. Вся тонкость работы заключалась в правильном подборе
расстояния между соседними "нитями", чтобы, с одной стороны,
обеспечить беспрепятственный доступ воздуха, а с другой - надежно
перекрыть путь даже для самых крохотных паразитов.
Покончив с изучением купола, я переключил свое внимание на
звездное небо, которое здесь, в отличие от Агриса и Ланс-Оэли, было
совсем непохожим на земное. Меня с самого детства завораживали
звезды, помнится, подростком я увлекался астрономией и при хорошей
погоде подолгу глядел в ночное небо, с восторгом и волнением думая о
бесконечности Вселенной и множестве миров, разделенных
невообразимыми космическими расстояниями. Каких-нибудь три месяца
назад я убедился, что за другими мирами далеко в космос ходить не
надо, что они находятся совсем рядом - ведь фактически каждая Грань
была аналогом Земли в другом измерении, - но звездное небо по-
прежнему манило меня. Как я уже знал из прочитанных в Кэр-Магни
книг, еще ни одному из земных магов не удавалось достичь хотя бы
ближайшей звезды, а вчера Сиддх подтвердил это и заметил, что Космос
как был, так и остается для нас terra incognita[14], и никому из
людей не известно, существует ли за пределами Земли или ее аналогов
на Гранях разумная жизнь. Возможно, это знали Великие, но они не
были людьми...
--------------------------------------------------------------
14 "Terra incognita" - буквально, "неведомая земля" (лат.). Что-то
загадочное, неведомое, неизученное.
--------------------------------------------------------------
В небе безымянной Грани звезды сплетались в незнакомые созвездия,
и от нечего делать я начал придумывать для них названия. После
историй Леопольда мне в голову лезли всякие гномы, эльфы, орки и
прочие сказочные персонажи. Вершиной моей изобретательности стала
группа из трех созвездий - Ступы, Метлы и Бабы Яги. Не исключено,
что в дальнейшем я поместил бы на небосвод и Красную Шапочку с Серым
Волком, Соловья-разбойника и Змея Горыныча, но неудержимому полету
моей фантазии помешал шум, раздавшийся у меня за спиной.
Я быстро обернулся и увидел Сандру, которая как раз выглянула из
фургона. Она приветливо махнула рукой и послала мысль, которую мне
удалось принять целиком:
,,Мальчикам направо, девочкам налево? Или наоборот?'' С этими
словами она легко соскочила на землю и пошла направо, поскольку так
было ближе к зарослям.
Спустя пару минут Сандра вернулась, но не влезла обратно в
фургон, а подошла ко мне. На ней был синий шерстяной костюм, типа
спортивного, который плотно облегал ее восхитительную фигуру,
всклокоченные ото сна волосы приятно смягчали ее красоту, а в ее
больших карих глазах плясали красноватые отблески костра.
- Можно я посижу с тобой? - спросила она, впервые обратившись ко
мне на ты. - Мне что-то не спится.
- Пожалуйста, - ответил я, даже не пытаясь скрыть своей радости.
За час с небольшим дежурства скука уже доконала меня, и я был в
восторге от перспективы провести хоть какое-то время в обществе
Сандры.
Я убрал со второй раскладной табуретки пачку сигарет, зажигалку и
чашку с остывшим чаем. Девушка кивком поблагодарила меня и присела
рядом со мной. Наши ноги соприкоснулись, но она сделала вид, будто
ничего не произошло, и не стала отодвигаться. Я тоже не убирал ногу,
боясь смутить Сандру. Пока я игнорировал это нечаянное
прикосновение, оно оставалось совершенно невинным; но стоило мне
заострить на нем внимание, как между нами возникла бы неловкость. А
я хотел, чтобы наши отношения и дальше оставались непринужденными.
Наверное, большинство мужчин на моем месте испытывали бы волнение
от близости такой прелестной девушки. Мне же было просто приятно. Я
чувствовал к Сандре искреннюю симпатию, которая со временем обещала
перерасти в глубокую привязанность. Я даже мог полюбить ее - но не
той любовью, какой мужчина обычно любит женщину, для такой любви у
меня была Инна, - я мог полюбить Сандру как человека, как друга, как
сестру. И прежде всего - как сестру.
Сколько себя помню, я всегда хотел иметь сестер, это было мечтой
всего моего детства. К сожалению, моя мечта не сбылась, и где-то
годам к четырнадцати, убедившись, что родной сестры у меня не будет,
и из-за этого чувствуя себя каким-то неполноценным, я принялся
искать для нее замену. Несколько раз я вроде бы находил девушек,
которые соответствовали моим представлениям о сестре, но
впоследствии убеждался, что по той или иной причине они не годятся
на эту роль. Даже Инна не годилась - она оказалась моей принцессой,
а не потерянной сестрой. Я не мог и не хотел видеть в ней сестру, я
полюбил ее как женщину, и она стала моей женой. А место сестры по-
прежнему оставалось вакантным - и его вполне могла занять Сандра...
- А знаешь, ведь я солгала тебе, - сказала Сандра, удобнее
устроившись на табуретке и под этим благовидным предлогом отодвинув
свою ногу от моей.
- Насчет чего?
- Что мне не спится. На самом деле я специально настроила своего
Стража, - она непроизвольно прикоснулась к маленькой серьге в левом
ухе, - чтобы он разбудил меня через час после отбоя. Следующие три
часа я буду бодрствовать - сначала в твоем обществе, а потом еще час
за компанию с бароном. Так я решила.
- А зачем, если не секрет?
Сандра фыркнула:
- Неужели не ясно? Я собираюсь дежурить наравне с остальными. Это
дело принципа. Я, конечно, признательна вам за столь трогательную
заботу обо мне, но я уже взрослая девочка и не нуждаюсь ни в вашей
снисходительности, ни тех лишних часах сна, которые вы бросили мне,
как подачку.
- Это не подачка, Сандра, - как можно мягче возразил я. - Не
сердись, пожалуйста, но мы не могли поступить иначе. Ты же видишь,
как сильно утомляет Инну дорога. Мы просто не могли допустить, чтобы
она еще и дежурила по ночам.
- Это я понимаю. Но ведь меня дорога не утомляет... вернее, не
сильно утомляет. Во всяком случае, гораздо меньше, чем тебя или
Инну. Почему же вы так обошлись со мной? Я-то здесь причем?
Вопреки заверениям Сандры, что она уже взрослая девочка, в ее
голосе прозвучала чисто детская обида.
- Иначе было нельзя, пойми. Мы не могли отстранить от дежурств
одну Инну, в то же самое время позволив дежурить тебе. Она бы
восприняла это, как личное оскорбление.
- А она и так злится.
- Да, но сейчас она злится не за себя конкретно, а за женщин
вообще. Такая злость быстро проходит. К тому же Инна убеждена, что
мужчины только и ищут случая продемонстрировать свое превосходство
над женщинами, и не воспринимает подобные выходки всерьез. Так что к
завтрашнему дню она уже остынет... - Я хмыкнул. - Кстати, Инна знает
о твоем решении дежурить этой ночью?
- Да, я ей сказала. И даже спросила у нее разрешения. Инна совсем
не возражала, чтобы я составила тебе компанию. - Сандра внимательно
посмотрела на меня. - А ты боялся, что она будет ревновать?
Я отрицательно покачал головой:
- Вовсе нет. Мы с Инной никогда не ревнуем друг друга.
- В самом деле? - недоверчиво спросила девушка. - Почему? Ведь вы
любите друг друга, я вижу. Или у вас... ну, как это называется...
свободный брак?
Я ухмыльнулся:
- Нет, ни в коем случае. Мы с женой придерживаемся консервативных
взглядов на семью и брак. Один мужчина - одна женщина. А почему не
ревнуем друг друга... - Я в растерянности умолк. - Честно говоря, не
знаю. Не ревнуем, и все тут. Всерьез не ревнуем, я имею в виду,
всякие шутки-прибаутки не в счет, иногда мы так забавляемся. Но
чтобы ревновать по-настоящему... нет, такого ни разу не было. Что
касается меня, то я просто не могу представить Инну с другим
мужчиной, это не укладывается в моей голове. Вообще-то у меня
богатая фантазия, но в данном конкретном случае она напрочь
отказывается работать. Я не верю, не надеюсь, а т о ч н о
з н а ю , что для Инны я - единственный мужчина, и так будет всегда.
- Я еще немного помолчал, сам удивляясь своей откровенности, затем
добавил: - Только пойми меня правильно, я отнюдь не считаю себя
идеальным мужем, мне очень далеко до идеала. Я не обманываюсь на
свой счет и прекрасно понимаю, что Инна могла найти себе и лучшую
пару; но раз уж она выбрала меня, то это - на всю жизнь. Мне просто
сказочно повезло с женой, и она знает, как сильно я дорожу своим
счастьем. Поэтому, наверно, не ревнует.
Все так же пристально глядя на меня, Сандра слегка улыбнулась:
- Если только ты не кокетничаешь, то ты явно недооцениваешь себя.
Я знакома с вами всего лишь два дня, но уже могу с уверенностью
