миллиардов людей, их населявших, и чуть ли не ежедневно принимать
решения, могущие повлиять на судьбу всего человечества, - такая ноша
была по плечу только самому сильному человеку. А я отнюдь не считал
себя сильным. И Инну, при всей моей любви к ней, - тоже. Мы оба были
обычными людьми, пусть и обладавшими не совсем обычными
способностями и совсем уж необычным могуществом. Но быть
могущественным и быть сильным - это не одно и то же...
Я как раз прикидывал, сколько времени мне понадобится, чтобы
окончательно и бесповоротно сойти с ума от тягот власти, когда от
ручья вернулась Сандра. Очистив и продезинфицировав принесенную в
котелке воду, она быстро вскипятила ее и заварила свежего чаю. Тем
временем я, почувствовав легкий приступ голода, достал из котомки
заранее приготовленный на этот случай кусок копченого мяса и съел
его с черным хлебом. Сандра от угощения отказалась.
Потом мы неторопливо пили чай и продолжали наш разговор о
предполагаемых планах Мэтра в отношении нас с Инной. Все мои попытки
найти слабые места в рассуждениях Сандры неизменно наталкивались на
железную стену ее логики, и вскоре я окончательно убедился, что из
всех мыслимых объяснений происшедшему с нами только одно не
противоречит фактам и здравому смыслу - а именно, что Мэтр решил
сделать меня и Инну королем и королевой Граней. Правда, могли быть
еще объяснения немыслимые, то есть такие, которые не приходили в
голову ни мне, ни Сандре, однако их мы не рассматривали по той
простой причине, что раз они не приходили нам в голову, то и
рассматривать было нечего. Я, конечно, допускал, что в итоге
развязка нашей истории может оказаться совершенно неожиданной, но
предпочитал не думать о такой возможности. Жизнь уже научила меня,
что сюрпризы редко бывают приятными, поэтому мне легче было
смириться с почти неизбежно ожидавшей нас короной, чем полагаться на
какую-нибудь приятную неожиданность и в то же время опасаться, а
вдруг эта неожиданность на поверку окажется не такой уж приятной.
Но в одном я все-таки не соглашался с Сандрой. Она нисколько не
сомневалась в уходе Мэтра, хотя ее уверенность (как, впрочем, и
уверенность остальных инквизиторов) покоилась на очень шатком
фундаменте. Дело в том, что в начале этого года в королевском
дворце, что в Вечном Городе, перестала гореть Неугасимая Лампада,
которую Мэтр зажег свыше трех тысяч лет назад и которая, согласно
преданию, должна была погаснуть в тот момент, когда он покинет
земной мир и воссоединится со своим Отцом, Высшим Разумом. С тех пор
Мэтр нигде не появлялся, а Неугасимая Лампада, несмотря на ухищрения
самых искусных магов, отказывалась вновь зажигаться.
Лично я полагал, что Мэтр провернул этот номер с целью убедить
всех - и друзей и врагов - в своем уходе, а сам затаился где-нибудь
в укромном месте и теперь наблюдает за развитием событий, готовый
незримо вмешаться, если к тому его вынудят обстоятельства. Я вовсе
не исключал, и даже считал это более чем вероятным, что в решающий
момент он пришел нам на помощь, и только благодаря его
своевременному вмешательству мы относительно легко одолели Женеса и
смогли остановить последовавший затем глобальный Прорыв.
Не отрицая, в принципе, подобной возможности, Сандра, тем не
менее, отнеслась к ней крайне скептически и не верила, что Мэтр
скрывается где-то на Гранях. Когда же я, в качестве аргумента,
напомнил ей предсмертные (вернее, п о с м е р т н ы е ) слова
Ривала де Каэрдена о том, что нам следует искать встречи с последним
из уходящих, девушка вполне резонно возразила:
- Коль скоро ты склонен считать эти слова не бредом умирающего, а
посланием высших сил, то будь последовательным до конца и принимай
на веру не только э т и слова, но и в с е , что говорил тогда
дядя Ривал. А он, в частности, сказал, что Великих уже нет. Ведь
так?
- Да.
- Ну, вот! Значит, дядя... или тот, кто говорил его устами, имел
в виду что-то другое.
- Но что? Кого еще Ривал мог назвать последним из уходящих?
- Не знаю. Я много думала об этом, но ничего толкового придумать
не смогла.
- А может, - предположил я, - мы с Инной не совсем верно поняли
Ривала? Может, он хотел сказать, что Великие просто устранились от
активной деятельности, перестали вмешиваться в дела человечества - и
в этом смысле их как бы не существует. А в действительности по
меньшей мере один из них, тот же Мэтр, например, еще остается на
Гранях.
Но переубедить Сандру мне так и не удалось.
- Нет, Владислав, это слишком притянуто за уши, - ответила она,
качая головой. - И вообще: если бы тот, кто говорил с вами через
дядю Ривала, хотел сообщить вам что-то определенное, он бы сказал
это прямым текстом, не прибегая к всяким шарадам. А так он просто
дал вам понять, что ваши приключения только начинаются. Все эти
туманные намеки имеют обыкновение проясняться лишь постфактум, уже
после того, как предсказанное сбудется. Я уверена, что этот ваш
последний из уходящих на поверку окажется кем-то, на кого никто из
нас - ни вы, ни я, ни господин Сиддх - сейчас даже подумать не
может.
Я огорченно вздохнул:
- По большому счету, мы совсем ничего не знаем о действительных
планах Мэтра, и единственное, что нам остается, так это строить
догадки... И между прочим, Сандра. Как ты думаешь, когда мы с Инной
жили на Ланс-Оэли, наши враги знали о нас?
- Скорее всего, нет. Думаю, до того, как вы попали на Агрис, в
Нижнем Мире и слыхом не слыхивали о вашем существовании, - ответила
девушка. - По крайней мере, не подозревали о вашей действительной
силе и о планах Мэтра насчет вас. В противном случае ваши
неприятности начались бы давно. Контр-Основа защищена от вторжений
всяких исчадий, но на человеческих существ этот запрет не
распространяется. Какой-нибудь черный маг, тот же Женес, например,
мог прийти туда и попытаться уничтожить вас, пока вы еще не вошли в
силу. Я больше чем уверена, что утечка информации произошла во время
вашего путешествия на Агрис, и никак не раньше.
- И каким же образом?
Сандра посмотрела на меня с каким-то странным выражением - то ли
растерянности, то ли недоумения.
- Разве вы не знали, что любой "колодец" между двумя Гранями
непременно проходит через Нижний Мир?
- Знали, но... - Я содрогнулся от запоздалого испуга. - Мы даже
не подозревали, чем это чревато! Ни в одной из книг, которые мы
читали в Кэр-Магни, не было сказано, что Внутренний Континуум
населяют... э-э, очень агрессивные существа. Там лишь отмечалось,
что "колодец" - не самый быстрый и не самый удобный способ
перемещения между Гранями - Я покачал головой. - Право, не понимаю,
зачем Мэтру понадобилось держать нас в неведении относительно
нечисти, Прорывов и тому подобных "прелестей"? Чего он этим
добивался?
- Наверное, - предположила Сандра, - он думал о вашем
спокойствии, чтобы тревожные мысли не отвлекали вас от занятий
магией и обучения искусству правителей. Вряд ли он ожидал, что вы
додумаетесь воспользоваться услугами Леопольда, чтобы покинуть Ланс-
Оэли.
- А зачем он вообще выбрал "колодец", если это так опасно? Разве
не мог он запрограммировать кота на какой-то другой способ
перемещения?
- Боюсь, что не мог. Прежде всего, Леопольд вряд ли воспринял бы
что-нибудь посложнее "колодца". Да и, честно говоря, я слабо
представляю, как бы он тащил вас бесчувственных по Равнине. - С
этими словами Сандра улыбнулась. - А кроме того, в некоторых
случаях, хоть и крайне редко, путь по "колодцу" оказывается самым
коротким.
- Да, знаю, - кивнул я. - Когда начальная и конечная Грани
находятся на одной оси симметрии.
- Вот то-то же. И с Основы на Контр-Основу легче всего попасть
именно по "колодцу". То же самое относится и к любой другой паре
Граней, находящихся по разные стороны Кристалла. Впрочем,
н а с т о я щ и е маги, - Сандра особо подчеркнула предпоследнее
слово, явно подразумевая под настоящими магами только инквизиторов и
тех, кто равен им по силе, - настоящие маги предпочитают не
пользоваться "колодцем" и прибегают к этому способу лишь в самых
исключительных случаях. Хотя обитатели Нижнего Мира не могут
причинить физического вреда находящемуся в "колодце" человеку,
длительное пребывание в нем оказывает угнетающее воздействие на
нервную систему и сильно истощает организм. Я только один раз
пользовалась "колодцем", ради чистого любопытства, и после этого
целую неделю чувствовала себя не в своей тарелке - раздражалась по
всяким пустякам, голова была словно ватой набита, постоянно клонило
ко сну. Короче, приятного мало.
- Гм, странно, - произнес я. - На нас "колодец" не действовал так
сильно. Усталость, конечно, мы чувствовали - и в первый раз, и во
второй; было и жутковатое ощущение, словно мы проваливаемся в ад, но
в целом мы перенесли оба путешествия нормально.
- Значит, вы обладаете повышенной сопротивляемостью. Вы с Инной
вообще очень сильные люди, взять хотя бы то, как быстро вы
оклемались после Прорыва. Однако на будущее имейте в виду, что
нельзя соваться в "колодец" тяжело больным или раненным - даже для
вас это может плохо кончиться.
Я собирался поблагодарить ее за предупреждение, но тут мне в
голову пришла одна мысль.
- Постой, - сказал я. - Что-то здесь не так. Ведь мы дважды
путешествовали по "колодцу". Как же получилось, что мы не выдали
себя в первый раз?
Сандра ненадолго задумалась.
- Очевидно, Мэтр позаботился об этом, - наконец сказала она. -
Вне всяких сомнений. Не знаю, что он сделал, но он явно что-то
сделал - он д о л ж е н был это сделать, если хотел, чтобы на
Ланс-Оэли вас никто не беспокоил. Скорее всего, в сознание Леопольда
были заложены какие-то чары, которые на время пребывания в "колодце"
ослабили вашу магическую ауру до обычного уровня. Хотя наверняка
утверждать не стану.
Я снова вздохнул и с грустью подумал о былых временах, когда мы с
Инной жили в свое удовольствие, когда нас не волновали проблемы
мирового масштаба, когда единственной реальностью для нас была наша
любовь. К сожалению, эти счастливые, беззаботные дни ушли
безвозвратно, кредит в счет наших будущих заслуг исчерпался, и
теперь нам предстоит трудиться в поте лица, доказывая свое право на
жизнь, на счастье, на любовь...
В приятном обществе Сандры время бежало быстро, и я даже не
заметил, как подошло к концу мое дежурство. Когда я, спохватившись,
посмотрел на часы, то обнаружил, что всего через десять минут меня
должен сменить на посту Штепан. Прежде чем пойти будить барона, я
закурил последнюю сигарету перед сном.
- Счастливые часов не наблюдают, - с улыбкой сказал я Сандре. -
До твоего появления я готов был выть со скуки, а с тобой эти два
часа промелькнули, как один миг. Возможно, это эгоистично с моей
стороны, но я очень рад, что ты пошла на принцип в вопросе о ночных
дежурствах. И было бы вовсе замечательно, если бы и в следующий раз
ты устроила свою акцию протеста во время моего дежурства.
Сандра явно смутилась, однако не растерялась.
- Будешь хорошо себя вести, я так и поступлю, - сказала она, а
после небольшой заминки добавила: - Кстати, Владислав. Ты можешь
спать вместе с Инной в фургоне.
Я удивленно посмотрел на нее:
- А как же ты?
- Там вполне хватит места для нас троих. Я лягу немного в
сторонке, и ты не будешь меня стеснять. А если хочешь, мы можем
соорудить ширму.
- Да, но... - Я был совершенно сбит с толку и не мог понять,
