победа.
- Но ведь Ривал де Каэрден... - начал было я, но тут же осекся.
- Вот-вот! - закивала Сандра. - В этом-то все дело. До недавнего
времени ситуация на Агрисе никому не внушала опасений, хотя он был
сильно "расшатан". Все были уверены, что с Агрисом ничего не
случится - ведь сам Мэтр одобрил намерение дяди Ривала остаться с
молодым герцогом Бокерским и защищать Грань от происков Женеса.
Однако три года назад Женес увел сыновей герцога и едва не убил
дядю, который обязался охранять мальчиков. Тогда всем стало ясно,
что впервые благословение Мэтра не подействовало, хотя вслух никто
об этом не говорил. Мой отец не раз подумывал о том, чтобы послать
на Агрис карательный отряд и положить конец творящимся там
безобразиям, но это было бы равносильно признанию ошибки Великого, и
отец никак не мог решиться на такой шаг.
- Даже после ухода Мэтра?
- Даже после его ухода, - со вздохом подтвердила Сандра. - До
самого последнего момента все делали вид, что события
разворачиваются по заранее намеченному плану... пока не стало
слишком поздно. В конечном итоге дядя Ривал погиб, и только
благодаря вашему с Инной вмешательству удалось предотвратить
катастрофу.
Девушка умолкла и, обхватив колени руками, уставилась на огонь. Я
неторопливо достал сигарету и закурил.
- С другой стороны, - произнес я, - Женес мертв, а Агрис цел. Так
что формально благословение Мэтра подействовало.
Сандра покачала головой:
- Как бы мы ни трактовали последние события, факт остается
фактом, что дядя Ривал не уберег детей герцога - а ведь это было
частью его миссии. Вот если бы вы появились на Агрисе три года назад
и помешали Женесу забрать Сигурда и Гийома, тогда было бы другое
дело, это соответствовало бы духу благословения. А так... Нет,
Владислав. В любом случае, Агрис войдет в историю как Грань, где в
первый и единственный раз не подействовало благословение Великого.
В лесу снова завыл волк - правда, уже не так громко и тоскливо,
как прежде. Тем не менее, сердце у меня екнуло, и я напряженно
вслушался в тишину, ожидая, что вот-вот зашуршит трава, и из темноты
вновь выскочит Леопольд - испуганный и взъерошенный...
Но кот не появился. Переведя дыхание, я искоса посмотрел на
Сандру. Девушка была спокойна, словно и не слышала волчьего воя. А
может, действительно не слышала, углубленная в свои мысли.
- Я так и не понял одного, - заговорил я после недолгого
молчания. - Чем мы с Инной так насолили нечисти, что с первых же
наших шагов на Агрисе на нас устроили форменную охоту? Почему нас и
сейчас не оставляют в покое? Если Сиддх прав, и мы не несем в себе
Вселенского Духа, то чем объяснить такой обостренный интерес к нашим
персонам?
- Да хотя бы тем, что вы обладаете огромным могуществом. Нижний
Мир не заинтересован в появлении на Гранях еще двух высших магов. -
Так же, как и я, Сандра избегала поминать нечистую силу одним из ее
общепринятых имен.
- И за всеми нами ведется такая охота?
- Ну... нет, не за всеми. Скорее наоборот: нечисть старается
избегать их. Как говорится, от греха подальше. Но что касается вас,
то вы еще молоды и неопытны, поэтому кажетесь сравнительно легкой
добычей. В случае с вами игра стоит свеч... особенно, если учесть ту
роль, которую отвел вам в своих планах Мэтр.
"Наконец-то! - подумал я. - Вот мы и подошли к сути дела..." Мое
сердце учащенно забилось и, не скрывая своего волнения, я спросил:
- Так ты знаешь, что уготовил нам Мэтр?
- Я догадалась об этом. Как и господин Сиддх, как и герцог
Бокерский. Думаю, дядя Ривал тоже догадался. Это настолько очевидно,
что вы бы и сами сообразили, не будь так зациклены на Вселенском
Духе. Вы так страшились этого наследства, что совершенно позабыли о
другом.
- И о каком же?
- Об Империи.
От неожиданности я уронил на землю полуистлевшую сигарету, но не
стал поднимать ее, а просто раздавил ее каблуком. А уже через
несколько секунд полез в карман за следующей.
- Это серьезно? - спросил я, снова закурив и сделав две глубокие
затяжки. - Ты не шутишь?
- Никаких шуток, - ответила Сандра без тени улыбки, хотя я,
застигнутый этим заявлением врасплох, а оттого вконец растерянный,
наверняка выглядел забавно. - Это единственное разумное объяснение
всему происшедшему с вами. Любое другое - вроде того, что Мэтр где-
то прячется в ожидании момента, когда сможет передать вам Вселенский
Дух, - попросту нелепо. Для того, чтобы сделать вас Великими, не
было нужды пробуждать и развивать ваши магические способности,
скорее наоборот - это усложнило бы процесс Одухотворения. Все
Великие, о человеческом прошлом которых мы знаем, в том числе и
Мэтр, были простыми смертными, лишенными даже малейшей склонности к
магии или ведовству. Возможно, это не просто совпадение, а
непременное условие для успешного принятия Духа.
- Однако, - заметил я, - Мэтр собирался передать свою частицу
Духа великому инквизитору.
- Он только пугал его, это понимали все. Железный Франц тоже
понимал - что, впрочем, не мешало ему трястись от страха. Как и у
всех Великих, у Мэтра напрочь отсутствовало чувство юмора, но он,
тем не менее, пытался шутить. В молодости мой отец служил в Вечном
Городе, и по долгу службы ему часто приходилось сталкиваться с
верховным королем. Так он говорит, что от иных шуток Мэтра впору
было повеситься. - Сандра сделала паузу, взяла мою чашку и отпила
глоток остывшего чая. - Бесспорно одно: Мэтр ни за что не сказал бы
человеку, что передаст ему свою частицу Духа, если бы действительно
собирался это сделать. В отличие от магов, Великие не нуждались ни в
какой предварительной подготовке и специальном обучении, они
получали все необходимые знания вместе с Вселенским Духом. Тот же
Мэтр до принятия Духа мирно пас коз в Беотии на Земле, слыхом не
слыхивал ни о каких Гранях и искренне верил в своих олимпийских
богов. А однажды он проснулся Великим - вот и вся его история.
Великие становились таковыми не за какие-то выдающиеся заслуги, не
благодаря своему опыту и умению, а просто потому, что от рождения
обладали некими заданными качествами, которые позволяли им овладеть
Духом. Если бы Мэтр хотел сделать вас Великими, он бы сразу передал
вам свою частицу Вселенского Духа, не устраивая весь этот спектакль.
Подобно прочим Великим, Мэтр был рационалистом до мозга костей, и
все, что он делал, делалось со строго определенной целью.
- И какую же цель он преследовал, помещая нас в замкнутый мир
Контр-Основы? Почему он просто не привел нас в Вечный Город и не
назвал своими преемниками? Согласись, это было бы логично.
- Как раз нет, - возразила Сандра. - Тут ты ошибаешься. Это было
бы логично, если бы он собирался передать вам свою частицу Духа.
Люди с радостью и облегчением приняли бы новых Великих. А вот если
бы Мэтр посадил на свой трон двух сосунков, хоть и обладающих
огромным могуществом, но совершенно не контролирующих его... - Она
запнулась и смущенно взглянула на меня. - Извини за "сосунков",
ладно.
- Все в порядке, - сказал я. - Ведь мы и есть сосунки.
- Уже нет. Теперь вы кое-что знаете и умеете. Вы в достаточной
мере контролируете свои способности, чтобы использовать их для
защиты и нападения. Вы уже прошли стадию беспомощности и сейчас
больше напоминаете неловких и неуклюжих гигантов, жонглирующих
силами космического масштаба; а это, знаете ли, производит
впечатление. И самое главное - вы уже состоялись как наследники
Мэтра, вы граф и графиня Ланс-Оэли, у вас есть практический опыт
ведения государственных дел, вы уверены в себе и в своих силах и
держитесь как подобает знатным особам; и никто, за исключением
нескольких невежественных крестьян на Контр-Основе, не помнит,
какими вы были в самом начале, когда только узнали о своем
могуществе, когда на ваши головы только свалилось мэтрово
наследство. Теперь и руководство, и рядовые подданные Империи в
большинстве своем спокойно отнесутся к вашему восхождению на
престол. Именно к этому, я уверена, стремился Мэтр. Правда, он вряд
ли ожидал от вас такой прыти и, наверное, рассчитывал, что вы
проведете на Ланс-Оэли как минимум год, а то и все полтора, прежде
чем найдете выход на другие Грани. Но так или иначе, своего он
добился. Только и того, что Главному придется поторопиться с
выполнением условий завещания Мэтра.
- А что сказано в завещании?
- Оно предельно простое. Мэтр назначил Железного Франца регентом
Империи и поручил ему по истечении трех лет с момента начала
регентства объявить имя нового верховного короля. Сам Главный
отрицает, что ему известно имя преемника Мэтра, но в это никто не
верит. Ясное дело, он лукавит - иначе не всполошился бы так из-за
вашего исчезновения с Ланс-Оэли.
Я закурил третью сигарету кряду.
- Но это же... это же глупо! - в сердцах сказал я. - Глупо и
безответственно. Разве можно так распоряжаться судьбой самого
могущественного государства Граней! Почему именно мы, почему не кто-
то другой?
- Вы обладаете...
- Да, знаю. Мы обладаем огромным могуществом. Мы высшие маги. Но
ведь не только мы одни - есть еще, по меньшей мере, человек
двадцать. Думаю, среди них найдутся такие, которые лучше нас
справятся с королевскими обязанностями.
- Возможно, - не стала отрицать Сандра. - Зато вы с Инной более
предпочтительные кандидаты с точки зрения долговременной
перспективы. Вас без всякого преувеличения можно назвать уникумами,
ведь вы - единственная за последние две с половиной тысячи лет
супружеская чета высших магов.
- Даже так? - произнес я озадаченно. - С чего бы это?
- Понятия не имею. Вроде бы, по логике вещей, подобное должно
тянуться к подобному, но на практике получается обратное. Не
действует даже такой сильный стимул, как возможность передать свой
редкий магический дар в потомстве.
- Ты хочешь сказать, что наши с Инной дети тоже будут такими, как
мы?
- Вовсе не обязательно, но такая вероятность есть. Причем
довольно большая. По крайней мере, летописи утверждают, что у ваших,
так сказать, предшественников, тех самых, которые жили две с
половиной тысячи лет назад, пятеро из одиннадцати детей унаследовали
могущество своих родителей. Так что у вас есть неплохой шанс стать
основателями новой королевской династии. Возможно, Мэтр рассчитывал,
что ваши дети унаследуют не только ваш дар, но и склонность вступать
в брак с себе подобными. Ну, а если Мэтр на что-то рассчитывает, то
оно, как правило, сбывается.
Я невесело улыбнулся:
- Выходит, он прочил нас не столько в правители, сколько в
племенные производители?
Сандра улыбнулась мне в ответ, но вслух ничего не сказала, а
молча поднялась, взяла пустой котелок и пошла к ручью за водой. Пока
она отсутствовала, я обдумывал все только что услышанное и уже к
возвращению девушки пришел к неутешительному выводу, что хрен редьки
не слаще: королевский венец казался мне не намного легче бремени
Великого, которого мы с Инной так страшились в последние дни. Добро
бы еще речь шла о каком-нибудь небольшом или средних размеров
государстве; в конце концов, мы два с половиной месяца управляли
Ланс-Оэли, и, как на мой взгляд, получалось у нас недурно, хоть и
далеко не блестяще. Было бы еще полбеды, окажись это государство
большим - но в меру большим. Однако править сорока семью
густонаселенными Гранями, быть в ответе за судьбы шестидесяти
