шести десятков Граней. Но это - лишь капля в море, ведь сейчас
насчитывается порядка трехсот тысяч миров, где численность населения
превышает десять миллионов человек. Я уже не говорю о малонаселенных
Гранях, счет которым идет на многие миллионы. Тот факт, что около
сотни Граней надежно защищены от поползновений Нижнего Мира, в целом
для человечества ничего не меняет.
- А раньше, во времена Великих, - спросил я, - таких защищенных
Граней было больше?
- Отнюдь, - покачал головой Сиддх. - Не больше, чем сейчас.
Великие этим не занимались.
- Но почему?
- Этого никто не знает. К Великим часто обращались с подобными
просьбами, но они неизменно отказывали - без каких-либо объяснений.
Я думаю, их останавливала проблема выбора. Будучи не в силах
защитить все населенные Грани (их оказалось много даже для Великих),
они не могли отдать предпочтение одним Граням, оставив без защиты
другие, вот и решили отказывать всем. Человек на их месте сделал бы
выбор, основываясь на субъективных впечатлениях, на своих симпатиях
и антипатиях, в конце концов, он бы просто ткнул наугад пальцем. Но
Великие были слишком объективными, слишком беспристрастными, слишком
справедливыми... Насколько мне известно, единственное исключение
было сделано для Ланс-Оэли, когда Мэтр решил разместить на этой
Грани свою резиденцию.
Я задумчиво кивнул:
- Теперь понятно, почему там слыхом не слыхивали ни о какой
нечисти.
За сим последовала наша очередь рассказывать о своих
приключениях, и начали мы с того, как Инна подобрала в подъезде
своего дома Леопольда. Говорила в основном моя жена, у нее это лучше
получалось, а я лишь время от времени кое-что уточнял и вставлял
свои комментарии. Виштванатан Сиддх и Сандра слушали нас очень
внимательно, не перебивая. Герцог де Бреси тоже старался не
пропустить ни одного слова, хотя не далее как вчера уже слышал эту
историю. Я еще подумал, что его не столько интересуют наши
приключения, сколько то, что о них повествует Инна. Слушать ее было
одно удовольствие - о чем бы она ни говорила.
Где-то на середине рассказа мы были вынуждены сделать небольшой
перерыв: с утренней прогулки вернулся Леопольд и стал мяукать под
дверью. Мы с Инной сильно подозревали, что с появлением кота
неторопливый разговор за столом превратится в базар, но выбора у нас
не было, и нам пришлось впустить его.
Леопольд явился не один, а в компании четырех соплеменниц -
Лауры, Беата (кошки Ривала де Каэрдена) и еще двух, которых мы
прежде не видели. Как оказалось, это были кошки-оборотни наших
гостей - что, признаться, немного удивило меня. Почему-то я не
сомневался, что по крайней мере у Сиддха будет кот.
,,Воистину,'' мысленно прокомментировала это обстоятельство Инна,
,,какой же редкостью должны быть самцы оборотней, раз даже командор-
лейтенант Инквизиции довольствуется бессловесной кошкой!..''
,,Но возможно и другое объяснение,'' заметил я. ,,Если остальные
коты хоть вполовину такие навязчивые, как наш Леопольд, то
становится понятным, почему Сиддх предпочел кошку...''
Жена признала, что в моих словах, наверно, есть немалая доля
истины.
Представив своих новых подруг, Мальвина и Гиту, Леопольд без
промедления взобрался к Инне на колени, удобно устроился там и
устремил через стол взгляд на Сандру. На его мордочке появилось
выражение, эквивалентное приветливой улыбке у человека.
- Как я понимаю, вас знакомить не нужно, - произнесла Инна.
- Конечно, нет, - ответил Леопольд. - Мы уже знакомы. Я первый
встретил Сандру и Виштванатана, когда они только подъезжали к замку.
- Надеюсь, вы понравились друг другу, - сказал я по привычке и
тут же испугался своего вопроса. Наш кот, рубаха-парень, всегда
режет правду-матку и не стесняется говорить человеку в глаза, что о
нем думает.
К моему облегчению, он утвердительно промурлыкал:
- Разумеется! Особенно мне понравилась Сандра. Она отличная
девчонка и совсем не эгоистка.
Эгоистами Леопольд называл тех людей, которые не уделяли его
персоне достаточно внимания. Эгоистов он не любил.
Сандра обворожительно улыбнулась ему:
- Спасибо на добром слове, котик.
Герцог деликатно прокашлялся и сказал:
- Леопольд, у меня есть к тебе одно дело.
- Да? - Кот повернулся к нему и изобразил внимание. - Что за
дело?
- Скажи, как ты находишь Беату? Она нравится тебе?
Прежде чем ответить, Леопольд посмотрел на кошку де Каэрдена,
которая вместе с Лаурой сидела возле ног Инны.
- Хорошая киска. А что?
- Согласно завещанию Ривала, Беата теперь принадлежит мне, -
принялся объяснять герцог. - Но сейчас она очень грустит за своим
хозяином и немного оживает только в твоем присутствии...
- Еще бы! - самодовольно подтвердил кот. - Я ей очень нравлюсь.
По губам герцога скользнула легкая улыбка.
- Поэтому, - продолжал он, - я считаю, что путешествие в твоем
обществе пойдет ей на пользу. Ты не против взять ее с собой?
- Нет проблем, - ответил Леопольд. - Я сделаю Беату своей второй
подругой. Лаура не будет ревновать, они уже подружились.
- Вот и хорошо, - кивнул герцог. - А как тебе кажется, Беата
согласится, чтобы ее всадником стал барон Симич?
- То есть Штепан?
- Да, он самый.
- Сейчас спрошу, - сказал кот, соскочил на пол и ласково
замурлыкал к Беате. Она отвечала ему короткими "мрр-мрр".
,,Ты думаешь о том же, что и я,'' обратилась ко мне Инна.
,,Смотря о чем ты думаешь,'' уклончиво ответил я.
,,Под этим благовидным предлогом герцог решил избавиться от
кошки, которая постоянно напоминала бы ему о Ривале де Каэрдене. У
меня такое впечатление, что он хочет поскорее забыть о прошлом и
начать новую жизнь.''
,,Гм... Похоже на правду.''
- Беата согласна, - наконец заявил Леопольд. - Ей нравится
Штепан. Только он не должен стегать ее плеткой и бить шпорами.
- Не будет, - заверил его герцог.
- Теперь, котик, ступай к Штепану и сообщи ему эту новость, -
торопливо сказала Инна, пользуясь удобным случаем, чтобы вежливо
выпроводить Леопольда. - Барон очень обрадуется.
По простоте своей душевной кот не заподозрил подвоха и тотчас
отправился на поиски Штепана. Лаура и Беата последовали за ним, а
Гита и Мальвина остались со своими хозяевами. Нам они не мешали -
ведь это были всего-навсего кошки.
Инна возобновила прерванный рассказ и благополучно закончила его
еще до возвращения Леопольда. Затем в комнате воцарилось молчание.
Мы вопросительно смотрели на Сиддха, ожидая его комментариев, но он
говорить не спешил. Сандра рассеянно поглаживала свою кошку
Мальвину; вид у девушки был озадаченный.
- Ну что ж, - спустя пару минут произнес Виштванатан Сиддх. -
Весьма любопытная история, весьма... Я, пожалуй, воздержусь от
скоропалительных выводов и не буду строить никаких догадок, пока
хорошенько не обдумаю все услышанное. Но в одном я могу вас
успокоить: какие бы планы ни вынашивал на ваш счет Мэтр, это не то,
чего вы страшитесь. Он не передал вам свою частицу Вселенского Духа.
Эти слова были для нас, как бальзам на рану. То же самое говорил
нам вчера герцог, но его выводы основывались лишь на общем
впечатлении от недолгого знакомства с нами. Теперь мы услышали
мнение компетентного специалиста, который подтвердил интуитивную
догадку герцога и вселил в наши сердца надежду...
- Вы в этом полностью уверены? - на всякий случай спросила Инна.
- Я в этом убежден, - ответил Сиддх. - Это не предположение, а
констатация непреложного факта: вы не несете в себе Вселенский Дух -
ни в явной форме, ни в скрытой. Вы никакие не Великие, а просто
люди, обладающие огромной магической силой.
- Но совсем не контролирующие ее, - заметил я. - Впрочем, это еще
полбеды. Мы с Инной, по крайней мере, осознаем свое могущество и
стараемся держать его в узде. А вот Леопольд даже не подозревает о
своих способностях... Гм. С одной стороны, это хорошо - мне страшно
подумать, что бы он натворил, действуя целенаправленно, с осознанием
собственной силы. Но и его скрытый потенциал очень опасен.
Это была слегка завуалированная просьба о помощи. Однако Сиддх
отрицательно покачал головой:
- Вы уж не обессудьте, милостивые государи, но я не рискну
трогать вашего кота. Это вопрос профессиональной этики. И
субординации, если на то пошло. Мэтра больше нет, но остался еще
Железный Франц... то есть Главный. - (Мы догадались, что речь идет о
Ференце Карое, великом инквизиторе и регенте Империи.) - Пусть он и
разбирается с Леопольдом.
- Вы думаете, что он как-то причастен к нашей истории?
- Не "как-то", а самым непосредственным образом. Я и раньше
подозревал, что здесь без него не обошлось, а ваш рассказ не
оставляет на сей счет никаких сомнений. Теперь понятно, почему
Главный так всполошился, когда узнал о вашем появлении на Агрисе.
Он-то, наверное, и в мыслях не допускал, что вы так быстро найдете
выход на Грани.
Сандра встрепенулась и устремила на Сиддха недоуменный взгляд.
- Извини, забыл предупредить, - ответил тот на ее невысказанный
вопрос (или, может, высказанный мысленно). - На последнем привале,
когда ты спала, со мной снова связался твой отец и передал
распоряжение Главного. Так что наши планы немного меняются. Даже не
немного, а весьма существенно. - И, обращаясь к нам, Сиддх пояснил:
- Еще четыре дня назад командор Торричелли доложил о вас в
Центральную Канцелярию, но он не думал, что это так важно, и не
пометил свое сообщение грифом срочности. Главный ознакомился с ним
только вчера - и отреагировал незамедлительно. Теперь мне поручено
доставить вас не на Лемос, как предполагалось вначале, а прямиком в
Вечный Город.
- А как же я? - произнесла Сандра, глядя на своего старшего
товарища чуть ли не с мольбой. - Я возвращаюсь домой?
Инквизитор улыбнулся ей:
- Нет, Сандра. Я убедил твоего отца отпустить тебя с нами.
Сначала он, правда, возражал, но в конце концов согласился, что
поездка в Вечный Город пойдет тебе на пользу.
- Спасибо, господин Сиддх! - поблагодарила его девушка, затем
украдкой взглянула на меня и спросила: - А когда мы отправляемся?
- Это зависит от господина графа и госпожи графини. Им решать. -
Сиддх вопросительно посмотрел на нас. - Если вы чувствуете себя
достаточно окрепшими для длительного путешествия, то мы можем
выехать уже сегодня после обеда. Вот только чуток передохнем - и в
путь... - Он немного помедлил. - Или у вас другие планы?
Мы с Инной переглянулись, подумав об одном и том же.
- Никаких других планов у нас нет, - сказал я. - И чувствуем мы
себя вроде неплохо. Но...
Не договорив, я встал из-за стола, подошел к окну и посмотрел
вдаль, где за окружавшими замок топями начинался лес. Где-то там, в
чаще, и не только в этом лесу, но и в других лесах по всему Агрису,
затаились, пережидая день, полчища нечисти, чтобы с наступлением
ночи продолжить свой кровавый пир. Если верить Сиддху (а я не видел
причин не верить ему), недели через три-четыре все адские твари
вымрут - но сколько еще невинных жизней они унесут за этот месяц!
Так вправе ли мы покинуть Агрис, пока вокруг льется кровь и гибнут
люди - быть может, по нашей вине?..
,,Вот что, Владик,'' сказала Инна, когда я поделился с нею своими
мыслями. ,,Давай рассуждать логически. Сначала допустим, что наше
появление здесь не повлияло на общий ход событий и так или иначе
Прорыв произошел бы - пусть и не в тот самый день. Тогда получается,
что мы совершили массу добрых дел: избавили мир от Женеса,
