возможных караульных.
У конца дамбы он остановился, глядя через брешь на остров. Вода
необычно блестела: должно быть, его присутствие возбудило действие
какого-то сторожевого механизма, который должен ошеломить и смутить
незваного гостя.
Под ногами Мерлина лежала древняя дорога. Но особое удивление вызвал
у него сам замок. Он был совершенно не похож на знакомые ему крепости. Как
будто темное приземистое здание явилось в этот мир из другого, как
чешуйчатое чудовище в озере. Вид тяжелых очертаний его стен внушал
беспокойство и тревогу.
Может, это влияние какого-то искажающего поля? Мерлин не знал, но у
него не было никакого желания появляться на острове и в замке. Однако не
желания управляли им.
Он снова начал поворачивать жезл, держа его на расстоянии вытянутой
руки от тела. Если его защита сработает, как он надеялся, ни один
наблюдатель из замка не сможет ничего разглядеть за сиянием. Мысленная
проверка не обнаружила впереди ничего. Только чернота, в которой таилось
что-то нехорошее.
Мерлин добрался до края бреши и увидел выемки в древнем камне. Его
догадка подтверждалась: брешь в нужных случаях перекрывалась мостом,
который можно было тут же снять. Но он не мог позволить, чтобы его
победила узкая полоска воды.
Глядя вниз, он увидел упавшие камни, зеленые от слизи. Некоторые
выступали над поверхностью, хотя вершины их влажные и тоже слизистые.
Мерлин критически рассматривал расстояние между ними.
Здесь сияние воды было особенно сильно, но все же не настолько, чтобы
совсем закрыть от него камни. Если идти этим путем, придется отказаться от
использования жезла и тем самым обнаружить себя перед возможными
наблюдателями из замка. Мерлин обдумал эту проблему и не смог найти
другого выхода.
Он прочно привязал жезл к поясу - теперь ему понадобятся обе руки. И
вот, перегнувшись через край бреши, со всей возможной осторожностью он
опустился на поверхность первого камня.
Мерлин внимательно следил за водой. Если в озере существуют и другие
чудовища, сейчас самое подходящее время и место им появиться. Поверхность
воды так сверкала, что он не видел, что скрывается под нею.
Следующий камень покрыт зеленой слизью и находится более чем в шаге.
Придется прыгать. И чем быстрее, тем лучше. Мерлин прыгнул, ноги его
скользнули, но он вцепился руками и не упал в воду.
Гибель была близка. Во рту у него пересохло, он дрожал. Мерлин
продолжал цепляться за камень. Следующий был не так далеко, и его
поверхность, хоть неровная и грубая, оказалась сухой.
Однако потребовалась вся его решительность, чтобы перебраться на этот
следующий камень. И когда камень качнулся под ним, как бы собираясь
перевернуться и сбросить его в воду, Мерлин снова подавил приступ страха.
Следующий камень оказался ровне, хотя и покрыт слизью. Мерлин
перебрался на него с бьющимся сердцем. Он сидел на третьем камне,
восстанавливая дыхание и глядя по сторонам: нет ли признаков, что за ним
охотится какое-нибудь чудовище.
Последним прыжком он приземлился на другой стороне бреши. И оказался
на маленьком скальном выступе, на котором едва умещались ноги. Лицо
Мерлина находилось лишь в нескольких дюймах от стены, по которой ему
предстоит взбираться. Мерлин вытянулся в поисках опоры для рук, не решаясь
поднять голову.
Найдя точку опоры, он подтянулся. Поднявшись на дамбу, несколько
мгновений лежал неподвижно, пока сердце не стало биться нормально, а воля
не победила чувства.
Потом он встал на ноги. Перед ним сгустилась тьма, как будто ночь
здесь постоянно обгоняла свет дня.
Мерлин отвязал жезл и поднял его перед собой стеклом вверх. Жезл
указывал вперед, почти вырываясь из рук. Но Мерлину не нужно было этого
дополнительного доказательства, чтобы знать: то, что находится в замке, не
вполне принадлежит этому миру.
Идя к черному входу, он пытался определить, идет ли за ним
какой-нибудь новый охранник. Есть ли у Нимье оруженосцы и служанки, может,
как и озерное чудовище, проникшие из другого мира или времени?
Если они и были, то защита их для него непроницаема: он не мог
обнаружить ничьего присутствия. Стоя перед дверным занавесом, колебавшимся
на ветру, мерлин понял, что Нимье не нужны ни двери, ни замки. Туманный
покров был не менее эффективен, чем каменная стена. Мерлин не мог сделать
вперед ни шага.
Но он не собирался сдаваться. Мерлин достал свое последнее оружие -
кусок небесного металла, подарок Лугейда. Металл можно было сгибать как
физическим давлением, так и силой воли. Мерлин прижимал металл к стеклу
жезла, пока оно не оказалось обернуто сверкающим покровом.
Чем ближе он подносил конец жезла к облачной двери, тем ярче светился
металл. И вот он ударил жезлом в центр тьмы, как воин ударяет копьем. В
ответ блеснул такой яркий свет, что на мгновение Мерлин ослеп. Над головой
его ударил гром.
Он закрыл рукой глаза.
Тьма впереди рассеялась. И из-за ясно видного входа пробивался свет,
не от лампы или факела, но более яркий.
Держа жезл перед собой, Мерлин переступил порог.
Как и пещера, когда он ее в первый раз увидел, так и это обширное
помещение, занимавшее весь нижний этаж замка, было уставлено машинами.
Некоторые походили на знакомые ему установки в пещере, на них так же
сверкали огоньки. Другие были незнакомы. И никакого зеркала. Нимье
получала инструкции иначе, чем он.
Никакой жизни он не смог обнаружить. У дальней стены виднелась
извивающаяся лестница, ведущая на второй этаж.
Мерлин пошел по проходу между установками. Вид знакомых механизмов
внушал уверенность. Он поднялся по лестнице на второй этаж, где были окна.
Поднявшись через отверстие в полу, он ощутил знакомые запахи - запахи трав
и кореньев. Принюхавшись, он смог определить те, что сам собирал и хранил.
Длинный занавес делил помещение надвое. С одной стороны табуреты,
стол, связки сухой травы на стенах, шкаф с полками, на которых закрытые
сосуды и горшки. Осматривая это помещение, Мерлин чувствовал себя почти
дома.
Но было здесь и что-то иное. Аромат трав не мог скрыть другой запах,
далеко не приятный. Кто-то здесь создавал иллюзии, используя наркотики, с
которыми - Мерлин знал это - лучше не иметь дела. Это запах зла, коварный,
полускрытый, но совершенно очевидный.
Мерлин отдернул занавес. За ним оказалась постель, застеленная алой с
золотом тканью. Поверх накинут золотой покров со сложным рисунком. На
стенах дорогие ковры. Но на них не вышиты фантастические звери, охотники
или другие рисунки, которые вышивают леди при дворе. Линии на коврах
резкие, сплошь из углов.
Чем-то этот рисунок напоминал города из снов Мерлина. И чем дольше он
смотрел на эти линии, тем все беспокойнее становился как будто за ними
скрывалось что-то злое, ждущее. И все же он видел только линии.
Тут находился также ящик в форме кровати, и на нем, прислоненное к
стене, - зеркало. Зеркало! Мерлин осторожно двинулся по комнате, тщательно
следя за тем, чтобы его отражение не появилось на полированной
поверхности. Вполне возможно, что это ловушка и, вернувшись, Нимье узнает,
кто вторгался в ее обитель. Подойдя ближе, он, однако, убедился, что это
не такое зеркало, как в его пещере, а просто предмет украшения.
В этой части помещения не чувствовалось беспокойства. Мерлин решил,
что это личная комната Нимье. Вверх хода не было: в замке только два
этажа.
Он не видел ни следа слуг. Нимье, должно быть, живет одна. Разве что
у нее слуги, которым не нужно помещение, еда и питье.
Вернувшись в первую секцию, снова окруженный травами Мерлин широко
взмахнул жезлом, направляя свой индикатор на стены.
Жезл спокойно лежал в его руке. Находящееся здесь не имело родства со
звездами. Все звездное внизу. И Мерлин вернулся на заставленный
механизмами первый этаж.
Больше всего ему хотелось уничтожить все стоящее здесь. Но если он
попытается сделать это, то может не справиться. Медленно прошел он между
машинами, подмечая непохожие на те, что он знал по своей пещере.
Таких механизмов было три. Один стоял вертикально - шкаф выше
Мерлина. И поверхность его отличалась от остальных: те были полированные,
а эта шероховатая и похожая на непрозрачное стекло. Жезл в руке Мерлина
ожил. Прежде чем Мерлин смог удержать его, конец жезла ударился о
непрозрачную поверхность на уровне груди.
Поверхность не разбилась, но в ней произошло изменение. Как будто
непрозрачная пленка сдвинулась, и обнажилось то, что стояло внутри.
Мерлин затаил дыхание. Он смотрел на женщину, стоящую в узком ящике.
Хотя глаза ее открыты, он не видел в них признаков жизни. Она могла бы
быть статуей, если бы не это удивительное сходство с жизнью.
Рыжие волосы длинными локонами спускались на плечи. На шее ожерелье,
на запястье браслет. На взгляд она молода но в то же время есть в ней
какая-то зрелость, будто она хорошо познала радости тела.
Вначале Мерлин решил, что она жертва, хотя и тщательно сохраненная
способом, неизвестным в этом мире. Потом присмотрелся внимательней и даже
решился коснуться пальцем теперь прозрачной стенки. В ответ возле тела
девушки слегка закружились струйки. Она погружена в жидкость, точно так
же, как он лежал когда-то в своей пещере, не живой, но и не мертвый.
Говорят, некогда Нимье привела сюда Моргазу, дочь Утера! Но ведь это
юная девушка. Она не может быть матерью Модреда, взрослого человека...
Разве что ее заключили в этот ящик сразу после рождения сына.
Приглядевшись внимательней, Мерлин заметил несомненное сходство с Утером,
но никакого сходства с темнолицым Модредом!
Зачем Нимье держит ее здесь? Леди Озера, должно быть, предвидит
какое-то будущее предназначение для дочери Утера. И, зная Нимье, Мерлин не
сомневался, что цель у нее недобрая.
Он внимательно осмотрел ящик в поисках какого-нибудь замка. Ничего.
Возможно, он открывается нужным словом, сказанном в соответствующем тоне.
Хоть ему и жаль было сияющую девушку, он не видел возможности освободить
ее.
Поверхность снова постепенно теряла прозрачность, как будто изнутри
ее затягивало изморозью. Пленка сгустилась совершенно, чему Мерлин был
рад: чем меньше следов его пребывания останется здесь, тем лучше.
Он прошел мимо вертикальной тюрьмы Моргазы к причудливому механизму
из проводов, переплетенных металлическими лентами. Ленты образовывали
нечто похожее на шлем, с вершины которого провода уходили в стоящий сзади
высокий столб.
Перед столбом стояла скамья, на ней лежал шлем. Мерлин внимательно
разглядывал это устройство. И вдруг его охватило возбуждение. Вполне
вероятно, что это устройство для связи, такое же, как его зеркало! Если
это так...
Мерлин обогнул столб. Он был совершенно гладкий и поднимался почти до
потолка. Над его вершиной и потолочной балкой оставалось пространство
примерно в половину жезла Мерлина. Из вершины столба в это пространство
время от времени поднимались разной длины выступы толщиной в мизинец.
Даже в своих снах об утраченных городах мерлин не видел такое. Но
если это связь между Нимье и теми, кто послал ее на Землю, и если эту
связь можно оборвать...
Он глубоко уважал все связанное с Повелителями Неба и очень мало знал
о них, поэтому ему не хотелось вмешиваться в их дела. Но он знал также,
что у него появилась возможность нанести врагу величайшее поражение.
Жезл предупреждал его, что в столбе таится большая сила. Однако когда
он направил жезл в сторону шлема, реакция оказалась более слабой. И
