- Одежда не моя. - И он сказал первое, что пришло в голову. - Я бард.
Желание спросить об Артуре стало таким сильным, что он не мог
сопротивляться. В палатке, кроме Кея и двух слуг, никого не было. Неужели
Артура оставили в долине? Если так, его план потерпел провал, еще не начав
осуществляться.
- Кей, где ты, мальчик?
Голос остался прежним. При входе Эктора Мерлин радостно вскочил на
ноги. Но это был не тот Эктор, которого он знал. На мгновение он замер в
неуверенности, глядя с раскрытым ртом, как глупый раб на полях. Стройное
тело, которое он некогда знал, растолстело, волосы поседели. Усталое лицо
человека, который принуждает себя по утрам вставать и приниматься за
ненавистные дела и не ждет отдыха даже к концу дня.
Но глаза, смотревшие на Мерлина, остались прежними Вначале в них
мелькнуло изумление, затем узнавание.
- Ты жив! - нарушил Эктор напряженное молчание. - Почему ты не
приходил?
- Я был в заключении, - ответил Мерлин. - Лишь недавно вырвался на
свободу.
- Ты... Ты изменился. Но не постарел. Странно, - медленно сказал
Эктор. Тут он, по-видимому, вспомнил, что они не одни, и повернулся к
сыну. - Отыщи Артура и приведи сюда. Он должен встретиться с нашим
гостем...
Когда они остались одни, Эктор продолжал:
- Вырос хороший парень. Но ты не вернулся, и мы смогли учить его
только тому, чему учили и Кея. Я знаю, что должно было быть не так.
- Вы дали ему лучшее, что смогли. Тебя не в чем обвинить, - коротко
ответил Мерлин. - Вина моя, но я не мог ее предвидеть. Скажи мне, что на
Совете. Выбрали ли уже короля?
Эктор покачал головой.
- Идет спор. Многие поддерживают Корнуэлла. Он показал себя хорошим
боевым командиром. Другие стоят за Лота, потому что он женат на дочери
короля. Лот честолюбив. Они могут разорвать Британию на части, прежде чем
мы увидим конец спора. Уриен размышляет и строит планы, но не делится ими
со мной. А Крылатые Шлемы грабят, как хотят. Снова наступили плохие дни, и
нет такого вождя, который смог бы подхватить поводья власти.
- Поводья власти... - повторил Мерлин. - Похоже, я пришел в момент,
когда нужно действовать быстро, иначе будет потеряна всякая надежда.
Слушай, родич, в Артуре кровь Пендрагона. Он сын Утера. Король велел его
спрятать, чтобы до него не смогли добраться такие лорды, как Лот и
остальные. У меня есть для него Сила или по крайней мере символ ее. - Он
резко повернулся и взял меч. - Он должен получить его открыто перед всеми,
кто сам думает занять трон.
Вдруг он ощутил молчание Эктора Поднял взгляд, он увидел ужас на лице
лорда.
- Что? Он искалечен? Нарушил законы клана? - Выражение лица Эктора
испугало Мерлина.
- Он... - Эктор облизал губы. - Он красивый парень и... Клянусь
ранами Христа, почему ты не сказал мне раньше!
- Что с ним случилось? - Мерлин опустил меч и схватил Эктора за руку.
Он затряс лорда с севера, как будто силой хотел добиться ответа.
- Утер... он взял ко двору своих незаконнорожденных детей. Одна из
его дочерей... Моргаза... она старше своего возраста. Знает мужчин. Неделю
назад она затащила Артура к себе в постель.
Мерлин стоял, как один из столбов Места Солнца, мозг его быстро
работал. Артур не сын Утера, но если он сообщит истинные обстоятельства
рождения мальчика, кто из лордов последует за ним? Нет, будут болтать о
ночных демонах, зачавших его. Мерлин слишком хорошо помнил такие
разговоры. Но лежать со своей сестрой - это на всю жизнь бросит пятно на
Артура.
- Эта Моргаза, - спросил он, - она замужем?
- Еще нет. Король умирал, но когда слух о ее поведении дошел до него,
он сильно разгневался. Он призвал леди, которая последнее время находилась
с ним, так как известна как целительница. В ее руки он отдал Моргазу, хотя
девушка не хотела идти. Говорят, ее увезли ночью связанную, с заткнутым
ртом, в занавешенных носилках. И никто не знает, куда.
Мерлин облегченно вздохнул.
- Известно ли, что Артур - причина ее высылки?
Лицо Эктора слегка просветлело.
- Нет. Она была близка со многими мужчинами. Утер сам застал ее в
постели в одним стражником. Он знал ее характер. И поклялся, что она не
сможет позорить его при дворе.
- Тогда мы в безопасности. Возможны слухи, но если девушки нет, они
быстро забудутся. Артур будет править. Я получил знак, что это
предопределено. Нужно сделать так...
Разговаривая, он разворачивал меч. И заметил, что Эктор оправился от
шока и согласно кивает головой.
- Помни, - предупредил Мерлин, закончив. - Мирддин мертв, жив Мерлин.
Артуру лучше пока не знать о своем происхождении.
- Это... - начал Эктор, но тут хлопнул входной клапан палатки и
ворвался юноша, как будто за ним гнались преследователи.
Глядя на него, Мерлин испытал шок, почти такой же глубокий, как
только что Эктор. Это... это не может быть Артур.
У парня нет никаких примет древней крови. Он выше Эктора и Мерлина на
несколько дюймов, с рыжеватыми волосами, обычными для члена клана; нос не
горбатый и узкий, нет сжатого рта, который ожидал увидеть Мерлин. Молодой
гигант похож на Утера. Но как это может быть? В его манерах и лице
открытость, которая в представлении Мерлина никак не совмещается с Древним
Наследием.
- Лорд, - сказал юноша, солнечно улыбаясь. - Кей сказал, что ты
хочешь поговорить со мной.
- Я хочу, чтобы ты познакомился с этим господином, - сказал Эктор,
указывая на Мерлина - Благодаря ему ты стал моим приемным сыном. У него
есть для тебя очень важное известие.
Мерлин облизал губы кончиком языка. Глаза его отказывались узнавать в
этом красивом мальчике Артура. Если бы он выглядел, как человек древней
расы, тогда Мерлин уверенно рассказал бы то, что считал необходимым. Но
сейчас, при виде самого обыкновенного члена клана, он заколебался.
- Господин? - Юноша вопросительно повернулся к нему. В глазах его
было внимание. Может, все эти годы задавал он себе вопросы, на которые не
могли ответить приемные родители. Для Артура было бы естественно
задумываться над своим происхождением. А для ответа у него не было
зеркала.
- Я Мерлин, обладатель древних знаний. - Он внимательно следил за
Артуром, ожидая хоть малейшей реакции, свидетельствовавшей бы о том, что
Артур не похож на окружающих. Но лицо юноши отразило лишь удивление. - В
тебе королевская кровь... - После случая с Моргазой, вероятно, лучше не
указывать на родство с Утером. - В сущности ты потомок Максима и
Амброзиуса. - И гораздо более древней и великой расы, добавил про себя
Мерлин. - В твоем детстве нашлись такие, кто счел, что ты слишком близок к
трону. Поэтому решено было, что ты будешь воспитываться вдали от двора.
Поскольку лорд Эктор мой родственник, а заботу о тебе поручили мне, я
передал тебя лорду Эктору. Но планы, которые мы тогда составили, не
осуществились. Я должен был обучать тебя древним знаниям. Но я попал в
руки врага и только недавно освободился из тюрьмы, где провел все эти
годы.
Вот что должен я сказать тебе, Артур до и во время твоего рождения
были пророчества. Ты будешь королем Британии...
Юноша, вначале удивившийся, теперь рассмеялся.
- Лорд Мерлин, кто я такой, чтобы претендовать на трон, из-за
которого враждуют знатные господа? У меня нет ни одного вассала, нет
племени, которое поддержало бы мое требование.
- У тебя есть нечто большее, чем армия. - Мерлин верил в свои слова,
он должен верить зеркалу. - Это обладание Силой, которая была, есть и
будет вечно. И ты докажешь это завтра утром перед всеми. - Он поднял руку,
останавливая вопросы, которые хотел задать Артур. - Я не скажу тебе, как
это будет сделано. Ты придешь на испытание ничего не знающим и ни один
человек не сможет впоследствии оспорить результат испытания. Но только ты,
рожденный для этого, сможешь его выдержать.
Артур внимательно смотрел на него.
- Ты явно веришь в свои слова, лорд Мерлин. Но быть королем Британии
- мало кто из достойных людей поблагодарил бы тебя за это. Те, кто
стремится теперь к короне6 не видят тяжести, которую она накладывает на
своего владельца.
Мерлин, почувствовал, что сомнения его рассеиваются. Если юноша сумел
это понять, значит он действительно принадлежит к древней расе. Если бы
только его можно было обучить! Но время пришло. Теперь все зависит от
характера Артура.
Эктор обратился к Мерлину.
- Я скажу Совету. Будут кричать о колдовстве...
Артур сделал неожиданное движение.
- Я не участвую в колдовстве! - решительно сказал он.
- Никакого колдовства, - ответил Мерлин. - Только древние знания,
забытые большинством людей. И если кто-нибудь владеет ими больше меня, то
сможет победить тебя. Но было предсказано, что править будешь ты.
Он верил в зеркало. Если эта вера пошатнется, у него не останется
цели в жизни. Все, на что он потратил жизнь, ни к чему. Повелители Неба
должны были предвидеть и этот час.
Но в то же время Мерлина охватило дурное предчувствие, как будто он
потерял давно хранимое сокровище. Его вера в то, что юноша будет похож на
существо, летающее меж звезд, развеялось в прах. Даже не было такого
ощущения родства, как с Эктором. Между ним и Артуром не было взаимного
внутреннего узнавания.
Юноша переминался с ноги ногу, переводя взгляд от Мерлина к Эктору,
как будто ожидая разрешения уйти. Когда Эктор кивнул Артур мгновенно
исчез. Ему явно хотелось быть подальше от незнакомца.
- Вот что я подумал. - Эктор говорил кратко, как будто тоже ощутил
напряжение атмосферы. - Поблизости есть камень, один из древних. Он
подойдет. Но станут ли тебя слушать?
- Станут, - серьезно и коротко ответил Мерлин. - Идем к этому камню.
Эктор оказался прав. Это действительно был стоячий камень, очень
похожий на камни Места Солнца. Только этот был один. Возможно, его
поставили в честь древней победы или в знак поражения. В нем по-прежнему
генерировалась огромная энергия. Проведя пальцами по поверхности камня,
Мерлин ощутил эту энергию. Как раз для его целей.
Мерлин развернул меч и, взяв рукоять обеими руками, уперся концом в
камень. Медленно и негромко начал он петь, на этот раз заставляя камень не
подняться, а открыться перед касающимся его металлом. Мерлин вложил в
песню все, чему научило его зеркало, отбросил все постороннее Остались
только камень и металл, и они должны были подчиниться его воле.
Конец меча двинулся внутрь, как будто упирался не в твердый камень, а
в мягкое дерево. Дюйм за дюймом углублялся меч в камень. Когда он вошел на
две трети, Мерлин пошатнулся и упал бы, если бы Эктор не поддержал его.
- Древние знания, страшная вещь, родич. - Он крепко обнял Мерлина за
плечи. - Не поверил бы, если бы не видел своими глазами. Но Артур не знает
слов Власти. Сможет ли он выдернуть меч?
- Только он и сможет, - слабо ответил Мерлин. - Он принадлежит к
расе, обладающей властью над металлом и камнем, хотя сам этого не знает. -
Мерлин держался из последних сил. - Теперь нужно сообщить лордам об
испытании...
Впоследствии Мерлин не мог ясно вспомнить как он стоял против
собравшихся. Он знал только, что в нем была такая Власть, что и без всяких
иллюзий люди слушали и верили. С факелами в руках устремились они к камню
и увидели погруженный в него меч. И согласились, что предложенное Мерлином
испытание должно назвать вождя. И хоть они, наверно, не верили, что
кому-то это удастся, что-то заставило их согласиться.
Сам Мерлин так устал, что скорее упал, чем лег на груду плащей в
