упомянули о нашем невольном подслушивании. Но я не считал это обманом.
Бродяги молча согласились со мной: они, по-видимому, решили, что вся эта
история - для взрослых запрет. В остальном они были свободны и с
подробностями рассказывали о планах Лугарда по изучению дикой жизни. Я
инстинктивно сомневался в этих планах, но именно их Лугард назвал причиной
своего возвращения на Бельтан.
- Значит, он просил вас вернуться, - заметил Аренс, когда Гита
кончила. - Но не злоупотребляй его вежливостью, дочь. Он здесь со
специальным заданием.
- Специальное задание?! - я не сдержал восклицания.
- Да. Но мы считаем, что это не все. К несчастью, он на все склонен
смотреть с военной точки зрения, хоть и порвал с армией. Думаю, из-за
ранений. Теперь у него статус поселенца-рейнджера... и в контракте особо
отмечено разрешение на археологические раскопки.
- Предтечи! - воскликнула Гита и торжествующе посмотрела на меня. - Я
была права...
Но ее отец покачал головой.
- Не Предтечи, нет. Здесь никогда не было их следов. Но перед войной
Лугард нашел в лавовой пещере какие-то странные реликты. Тогда не было
времени на исследования: уже вспыхнуло пламя всемирного безумия. Реликты
так и не были изучены, сам Лугард призван в космос и не успел ничего
сделать. Потом крыша пещеры обвалилась и закрыла его находки. Теперь,
выйдя на пенсию, он попросил в качестве платы крепость Батт и окружающую
местность и получил их. Все это есть в портовых документах. Вероятно, ему
потребуется время, чтобы найти то место. Теперь, Вир, - он обратился
непосредственно ко мне, - я не хочу, чтобы дети мешали Лугарду. Бедняга,
он и так много пережил. Его взгляды на жизнь не должны нас раздражать. Он
так долго жил в мире насилия, что теперь видит его повсюду. Если ему нужно
общество, может быть, именно молодежь... - он задумчиво посмотрел на нас и
добавил: - Он что-нибудь говорил вам о заседании Комитета? Как-то
комментировал его решение?
- Какое решение, отец? - спросила Аннет, хотя, вероятно, как и я,
догадывалась об ответе - впрочем, он соответствовал ее взглядам.
- Было решено предложить беженцам дружбу и убежище, - ответил
несколько нетерпеливо Аренс и вернулся к интересовавшей его теме: - Лугард
ничего не говорил об этом? Никаких замечаний? Я мог бы солгать, но он
спрашивал не меня.
- Я тебе сказала, - Гита проявляла нетерпимость, когда ее захватывала
какая-то идея. - Он говорил о животных и пригласил нас приходить еще. И он
играл на дудочке...
- Ну, хорошо. Не вижу ничего дурного, если вы снова отправитесь в
Батт, но подождите приглашения. А ты, Вир, завтра отвезешь туда
специальное послание Комитета. Мы хотим кое-что уточнить, чтобы потом не
было недоразумений.
Он не сказал, что за послание. Но я отчасти догадывался, что было в
ленте, которую на следующее утро повез в Батт. И когда я передал ее
Лугарду, бровь на здоровой половине его лица дернулась. Он криво
усмехнулся. Лугард выбрался из-под сложного механизма, который я не знал,
хотя он слегка напоминал культиватор. Только на месте рыхлителя была
стрела с заостренным концом. А вдоль борта тянулся транспортер с ковшами.
Все еще улыбаясь, Лугард переложил ленту из одной руки в другую.
- Официальный призыв к спокойствию и терпимости? - Казалось, он
спрашивал себя, а не меня. - Или официальное разрешение поступать
по-своему? Пожалуй, лучше прочесть, чтобы я смог ответить. Что ты думаешь
об этом моем чудище, Вир?
Он не торопился прочесть послание; продолжая держать ленту в одной
руке, другой он провел по транспортеру с ковшами - одни из них
располагались прямо, другие, там, где транспортер уходил под машину,
переворачивались.
- Экскаватор, - ответил он на мой незаданный вопрос. - Предназначен
для такой местности - видишь гусеницы? Впрочем, поездка на нем - все равно
не удовольствие, - он кивнул на лавовые поля.
- Значит, вы хотите откопать пещеру?
Не знаю почему, но рассказ Гиты о сокровищах Предтеч и Аренса - об
археологических раскопках по-прежнему казались невероятными. Неужели на
Бельтане были найдены следы древней расы?
- Раскопать пещеру? Конечно. И, вероятно, не одну. Это все в моих
документах, парень. - Мне показалось, что он окинул меня быстрым
оценивающим взглядом, как будто призадумался обо мне, как и я о нем.
- Машина требует основательной проверки - слишком долго пролежала
тут. Впрочем, она предназначена для тяжелой работы в сложных
обстоятельствах. Осмотри ее, если хочешь, - и он ушел в крепость, унося
ленту.
Раньше я никогда не видел такой машины, но о большей части ее функций
легко было догадаться. Стрела, сейчас подогнутая под корпус, должно быть,
расчищает место раскопок, транспортер уносит в сторону землю. На машине
были еще бурав и вентилятор, оба густо смазанные. Я решил, что их можно
присоединять к концу стрелы. Машина относительно невелика, управляет ею
один человек, эластичные гусеницы способны пронести ее по лавовой
местности. Должно быть, очень эффективный инструмент. Какие еще механизмы
лежат в подвалах Батта? Лугарду полагалась очень большая сумма, раз он
сумел получить все это. Мог быть и другой ответ. Если мир охвачен хаосом,
как рассказал Лугард, какой-нибудь чиновник мог посчитать лишним числить в
своих документах крепость на Бельтане и охотно передал права на нее -
может быть, за взятку.
- Итак, они сделали выбор. Какая слепота и глупость! - Лугард стоял
за моей спиной.
- Позволили беженцам приземлиться? Но, может, они и не так опасны?
Лугард пожал плечами:
- Будем надеяться. А я тем временем не стану развращать невинные юные
головы своим инопланетным пессимизмом.
- Аренс предупредил вас?
Он невесело улыбнулся:
- Не очень прямо, но это подразумевается. Я должен чувствовать
гражданскую ответственность за свои обязанности и права. Говорили
что-нибудь детям... что им нельзя сюда приходить?
- Просто Гиту предупредили, чтобы она вам не мешала.
Теперь его улыбка меньше напоминала гримасу:
- Отлично. И я отвечу честной игрой - больше никаких предупреждений.
Все равно их не убедить. Мозги закостенели, как лавовые потоки в горах.
- То же самое они думают о вас.
- Пускай. Но приводи детей, Вир, если они захотят. В Батте временами
одиноко. И у них острый разум. Они скорее помощь, а не помеха.
- А что вы ищете? - осмелился я спросить.
- Вероятно, некоторые назвали бы это сокровищами.
- На самом деле Предтечи? - должно быть, я выдал свое недоверие.
Он улыбнулся.
- Нет, не думаю, что это Предтечи. Впрочем, не стоит отбрасывать и
эту возможность, пока мы не побываем в ледяной пещере... если я найду ее
снова. Десять лет - долгий срок, особенно для меня. Да и местность
изменилась - прошло несколько оползней, лава обрушилась.
- А что это за пещера?
- Мы пытались найти подходящее место для складов. Время поджимало. Мы
знали, что война приближается. Бельтан мог не остаться в стороне от
военных линий, а оказаться в самом центре схватки. Нам нужны были тайники.
Лавовые пещеры тянутся как туннели. Мы вскрыли несколько и исследовали их.
Взвод, которым я командовал, обнаружил лед, а в нем какие-то предметы: не
мы первые догадались устроить тут склад. Разные вмороженные в лед вещи. Но
нам пришлось поскорее запечатать пещеру. Начальство не хотело, чтобы тут
рылись в такой критический час.
- Гита обнаружила эту историю в старых лентах.
Лугард кивнул:
- Да, кто-то проболтался. Поползли слухи. И тогда твой отец решил
обезвредить болтовню, насколько возможно. Мы признали находку и объявили
ее закрытой до приезда инопланетных экспертов. На самом деле мы запечатали
всю секцию. Вероятно, придется потрудиться, чтобы откопать ее. Может, это
вообще неосуществимо.
- Но если обстановка в мире сейчас настолько плоха...
- Зачем мне охотиться за сокровищами? Теперь я свободный человек,
Вир. И мне нечем заняться. А здесь подготовлено оборудование, и меня
гложет любопытство. А почему бы и нет? Найду я эту пещеру или нет, никто
не заинтересуется моими находками - этого мне достаточно. Разве что ты с
детьми...
Я не мог сдержать возбуждения. Если бы Лугард сказал об этом
бродягам, удержать их было бы невозможно. Помогая или мешая, но они будут
осаждать Батт.
- Ну, мне надо закончить с этим старым скалорубом... - он опустился
на колени, потом лег и заполз под экскаватор. - Если дети захотят, приводи
их в любое время.
Вернувшись в Кинвет, я рассказал о приглашении Аренсу. К моему
удивлению, он благосклонно отнесся к посещению бродягами Батта и к их
участию в раскопках. Поэтому в последующие недели мы побывали там
несколько раз. Иногда с нами отправлялась и Аннет, она привозила блюда
своего приготовления и меняла их на инопланетные деликатесы Лугарда, к
удовольствию обоих.
Все эти недели беженцы, посадившие свой корабль не в порту, а далеко
на севере в избранном ими месте, спокойно занимались своими делами. Жители
Бельтана давно привыкли интересоваться только своей работой, поэтому мало
кто навещал лагерь беженцев. Сами они несколько раз появлялись в порту,
прося медицинской помощи и припасов, предлагая взамен инопланетные товары;
некоторые их предложения с радостью были встречены. Казалось, Лугард
ошибся в своих пророчествах. Я должен был бы догадаться, что Лугард тоже
вступит в контакт с пришельцами; зная его отношение к ним, я удивился,
обнаружив на посадочной площадке Батта незнакомый флиттер, когда как-то
утром привел туда свой хоппер. Я прилетел один, чему впоследствии
радовался: если бы были свидетели происшедшего...
Лугард стоял у входа в Батт, но дудки в его руке не было; стоял он
лицом к двум незнакомцам, одна рука в непосредственной близости к оружию,
не похожему на привычный мне станнер.
На незнакомцах были потрепанные форменные кители; глубокий загар
свидетельствовал о долгом пребывании в открытом космосе; руки они держали
на виду, явно не желая встревожить Лугарда. Я порылся в боковом углублении
хоппера и извлек станнер. Держа его в руке, выбрался из кабины и неслышно
двинулся вперед. Но Лугард увидел меня.
- Желаю хорошо погостить! - приветствовал он меня, как принято на
Бельтане.
- Ясного солнца и хорошего дня! - столь же традиционно ответил я.
Незнакомцы разом повернулись. Я ожидал увидеть оружие, но их руки
оставались пустыми. Они смотрели на меня ничего не выражающими глазами. Я,
однако, был уверен, что теперь они узнают меня повсюду. Сейчас же они
пытались решить, какое отношение я имею к Лугарду.
- Нет, господа, - обратился к ним Лугард. - Мне не нужна помощь в
работе. И наблюдатели мне тоже не нужны.
Незнакомец повыше пожал плечами.
- Мы только предложили, - сказал он. - Хотели помочь ветерану... надо
помогать друг другу...
- К сожалению... нет! - голос Лугарда звучал холодно и категорично.
Незнакомцы повернулись и пошли, не оглядываясь. Я по-прежнему держал
станнер наготове. До сих пор мне не приходилось пускать его в ход
защищаясь. Но, глядя на садившихся в флиттер, я испытывал неприятный
холодок за лопатками. С детства учили меня не прибегать к насилию, но
поколения предков, живших в мире насилия, дали о себе знать.
- Что им нужно? - спросил я, когда флиттер взмыл в воздух, подняв
тучу песка.
- Говорят, хотели наняться на работу, - пальцы Лугарда обхватили
рукоятку оружия. Лицо его было неподвижно. - Конечно, они слышали о
