гарнизона? Вряд ли это будут приветствовать.
Тропа настолько заросла, что мне пришлось подняться в воздух, держась
над вершинами кустов. Если вслед за Лугардом действительно прибудет
гарнизон, может, там найдутся механики, способные чинить наши машины? Они
уже дошли до такого состояния, что поселенцы поговаривали о возвращении к
вьючным животным.
- Поднимись выше! - приказал Лугард.
Я покачал головой.
- Нет. Если хоппер рассыплется здесь, можем еще приземлиться живыми.
Не хочу рисковать.
Он посмотрел сначала на меня, потом на хоппер, как будто увидел его
впервые. Глаза его сузились.
- Какая развалина...
- Один из лучших, какой можно найти, - быстро ответил я. - Машины не
ремонтируются сами. Технороботы заняты в лабораториях. С тех пор, как
командующий Тасмонд улетел с остатками гарнизона, поставок не было.
Большинство хопперов пришлось разобрать на запчасти; а недостающее
приходится заменять надеждой.
И вновь я встретился с его вопросительным взглядом.
- Так плохо? - негромко спросил он.
- А что такое "плохо"? Комитет решил, что в конечном счете это
хорошо. Его членам нравится, что на планету перестали поступать приказы.
Партия Свободной Торговли надеется на независимость и отмену пошлин. А тем
временем ремонтные работы ведутся в первую очередь в лабораториях,
остальное распадается. Но никто, ни один член Комитета, не хочет
возвращения контроля извне.
- Кто руководит?
- Комитет... главы секций... Корсон, Аренс, Элси, Власта...
- Корсон, Аренс, да... А кто такой Элси?
- Он из Итхолма.
- А Ватсилл?
- Призван и улетел. И Праз тоже, и Барнтол. Вся молодежь. И кое-кто
из самых умных.
- Корфу?
- Он... он покончил с собой.
- Что? - Лугард явно удивился. - Я получил письмо... - Потом покачал
головой. - Оно долго шло... отсюда. А почему?
- Официальное заключение: нервное истощение.
- А что на самом деле?
- Говорят, он открыл нечто смертоносное. Его заставляли продолжать
исследования. Он не хотел. На него надавили, и он побоялся, что не
выдержит. Вот и позаботился, чтобы выдержать. Этот слух устраивает
Комитет. Один из доводов против инопланетного контроля. Они говорят, что
никогда больше не вложат оружия в чужие руки.
- У них и не будет такой возможности - нет подходящих рук, - сухо
заметил Лугард. - И мечты о торговле им тоже лучше оставить. Распад уже
рядом, парень. Каждая планета старается извлечь максимум из своих ресурсов
и радуется, если на них никто другой не претендует...
- Но ведь война кончилась!
Лугард покачал головой.
- Формально да. Но она разорвала Конфедерацию на клочки. Закон и
порядок... мы не увидим их в наше время, не оттуда... - он указал худой
рукой на небо над нами. - Не в наше время и, наверно, не в следующих
поколениях. Удачливые планеты, богатые природными ресурсами, еще одно-два
поколения будут удерживаться в рамках цивилизации. Другие быстро покатятся
вниз. К тому же появятся волки...
- Волки?
- Старое название агрессоров. Кажется, так называли хищников,
охотившихся стаями. Их свирепые нападения в нашей генетической памяти. Да,
будут и волчьи стаи.
- С Четырех Звезд?
- Нет. Они пострадали не меньше нас. Но есть остатки разбитых флотов,
корабли, чьи родные планеты сожжены, у которых нет домашнего порта. Они
легко превращаются в разбойников, продолжают вести жизнь, как в последние
годы, только сменив название - не отряды регулярной армии, а пираты.
Богатые планеты первыми подвергнутся нападениям... а также места, где они
смогут основать базы...
Я подумал, что знаю теперь, зачем он вернулся.
- За вами прибудет гарнизон, чтобы защищать Бельтан...
- Я хотел бы этого, Вир, хотел бы! - искренность его хриплого голоса
произвела на меня впечатление. - Нет, я получил государственную
собственность в качестве пенсии и к облегчению казначея. У меня права на
крепость Батт со всем содержимым, вот и все. А почему я вернулся... что ж,
здесь я родился и хочу, чтобы кости мои покоились в почве Бельтана. Теперь
поверни на юг...
Следы старой дороги почти исчезли. Последствия одного-двух размывов
почти скрыли быстрорастущие лианы. Мы находились в местности со следами
старых лавовых потоков. Местная растительность приспособилась к пустыне.
Была середина лета, период цветения почти закончился. Но тут и там все еще
виднелся поздний цветок, маленький цветной флажок. На лианах повисли
зреющие желтые плоды. Дважды при приближении хоппера взлетали птицы,
оторванные от кормежки.
Мы покружились над обрывом и увидели перед собою Батт. Нельзя было
лучше приспособиться к местности: часть горы удалена, на ее месте
сторожевой пост. Он был организован сразу же после Первой Посадки, когда
оставались сомнения относительно туземной фауны, и должен был служить
защитой на пути в дикую лавовую местность. Хотя вскоре стало ясно, что
необходимости в такой защите нет, крепость служила штаб-квартирой патруля,
пока он располагался на планете.
Я посадил хоппер на площадку у главного входа. Двери оказались
засыпанными песком и выглядели так, будто их заварили. Лугард неуклюже
выбрался из машины. Он потянулся за сумкой, но я уже протягивал ее. Судя
по сумке, он путешествовал налегке, и если там нет никаких припасов... что
ж, может, он передумает и захочет, пусть даже временно, погостить в нашей
секции.
Он не запретил мне следовать за собой, просто пошел, держа в руках
металлическую пластинку, которую я уже видел в порту. Подойдя к засыпанной
песком двери, он долго стоял, глядя на крепость, как будто ожидал, что
одно из разбитых окон откроется и оттуда его окликнут. Затем чуть
нагнулся, всматриваясь в дверь. Протер рукой ее поверхность, вложил
пластинку в прорезь замка. За последние годы я потерял веру в надежность и
выносливость механизмов и поэтому ожидал разочарования. Но на этот раз я
ошибся. Конечно, последовали мгновения ожидания, но затем казавшаяся
цельной поверхность неслышно раздвинулась. Одновременно вспыхнул свет, и
мы увидели длинный коридор с закрытыми дверями по обе стороны
- Проверьте, есть ли продовольствие, - сказал я.
Он повернулся, чтобы взять сумку, которую я все еще нес, и улыбнулся.
- Хорошо. Входи и проверь...
Я принял приглашение, хотя и догадывался, что он предпочел бы
остаться в одиночестве. Но я теперь знал Бельтан лучше его. Я улечу в
хоппере, а он... он будет здесь совершенно один. Он прошел по коридору к
двери в дальнем конце, быстро и решительно провел рукой над пластиной,
вделанной в ее поверхность. Дверь открылась, мы стояли перед гравилифтом.
Тут Лугард проявил осторожность, бросив в лифт свою сумку. Она начала
медленно опускаться. Видя это, он спокойно шагнул следом. Мне пришлось
заставить себя сделать шаг: доверие к старым механизмам кончилось. Мы
опустились на два этажа; я покрылся потом, в любое мгновение ожидая, что
механизм откажет и мы ударимся о пол внизу. Но наши башмаки коснулись
поверхности с легким толчком, и мы оказались в подземном складе крепости.
В полутьме я увидел сложные механизмы. Значит, я ошибался, думая, что
после моего отъезда у Лугарда не будет транспорта. А он повернул направо,
где в нише лежало множество контейнеров и ящиков.
- Видишь... припасов здесь хватит, - и он кивком указал на это
внушительное зрелище.
Я огляделся. Слева располагались стойки для оружия, но пустые. Лугард
прошел мимо меня и стянул чехол с одной машины. Пластиковое покрытие
соскользнуло с экскаватора, уткнувшего в пол свой заостренный нос. Моя
надежда обнаружить флиттер померкла. Вероятно, уходившие захватили с собой
не только оружие, но и транспортные средства. Лугард отвернулся от
экскаватора, на этот раз движения его были полны энергии.
- Не сомневайся, Вир. Здесь всего хватает.
Намек в его словах был достаточно ясен, я тут же вернулся к лифту, и
мы поднялись во входной коридор. Я уже направлялся к выходу, когда он
остановил меня.
- Вир...
- Да?
Я повернулся. Он смотрел на меня, как бы не зная, говорить ли дальше.
Мне показалось, что он преодолевает какое-то внутреннее препятствие.
- Если найдешь еще раз дорогу сюда, заглядывай.
Возможно, это не слишком теплое приглашение. Но учитывая, от кого оно
исходит, я не сомневался в его искренности.
- Загляну, - пообещал я.
Он стоял на пороге и смотрел мне вслед. Легкий вечерний ветерок уже
нанес песок в коридор. Уходя, я обернулся, помахал рукой и увидел, как в
ответ он поднял руку. Затем я направился в Кинвет, оставив последнего
солдата Бельтана в избранном им убежище. Мне почему-то неприятно было
думать об одиночестве Лугарда в крепости. Там его преследуют тени тех, кто
когда-то ходил по этим коридорам и никогда не вернется. Но спорить с
выбором Грисса Лугарда никто не решился бы. Опустившись на хоппере в
Кинвете, я увидел огни сквозь вечерний сумрак.
- Вир? - окликнула меня из дома Гита. - Аннет велела поторопиться. У
нас собрание...
Собрание? Да, вот и еще один хоппер с кодом Итхолма на хвосте, а за
ним флиттер из Хайсекса. Похоже, у нас развлекается полкомитета. Но...
почему? Я ускорил шаг и на время забыл о крепости Батт и ее новом
командире.
2
Возможно, под крышей Аренсов в этот вечер собрался и не весь Комитет,
но люди, разговаривавшие за закрытыми дверьми, возглавили бы любое
заседание Комитета. Я-то думал, что придется отчитываться за взятый
хоппер. Да если бы я предпочел флиттер, это тоже не заметили бы. Аннет,
которая накрывала на стол, прежде чем позвать гостей из отцовского
кабинета, объяснила причину необычного собрания.
Корабль, который привез Лугарда и других ветеранов, оказывается, имел
еще одно поручение. Когда капитан вышел из гиперпространства, с ним
связался другой корабль, о котором нам не было известно. И Комитет получил
прошение. Начали сбываться предсказания Лугарда, хотя его взгляд на
происходящее казался чересчур мрачным. Существовали корабли без портов,
чьи родные планеты превратились в радиоактивные уголья, на их поверхности
жизнь теперь невозможна. Один из таких кораблей сейчас находился на орбите
над Бельтаном и просил разрешения на посадку и поселение.
Бельтан, по самой причине своего возникновения, был "закрытой"
планетой, с единственным портом, доступным для получивших разрешение
кораблей. Но эта закрытость исчезла с концом войны. По правде говоря,
населенные районы занимали такую ничтожную часть материка, что нас нельзя
было даже назвать осваиваемым миром, несмотря на немалое количество
поселков вокруг порта. Весь восточный материк оставался незаселенным и
открытым для любой колонизации. Победят ли старые запреты? А если нет, то
не станет ли это сигналом для всех отбросов войны? Я думал о мрачном
пророчестве Лугарда, о волчьих стаях, рыщущих среди межзвездных трасс в
поисках беззащитных жертв. Знают ли люди, совещающиеся в кабинете Аренса,
о такой возможности? Вряд ли.
Я взял тарелку с обжаренным хлебом и понес ее на стол. Обслуживающие
роботы давно исчезли, осталось несколько в лабораториях. Мы возвращались к
прошлому и использовали для работы мышечную силу - руки, ноги, спину.
Аннет хорошо готовила - я всегда предпочитал ее обеды той пище, которую
предлагали в порту, - там на кухне еще действовал робот-повар. Аппетитный
запах жареного хлеба заставил вспомнить, что я не ел с полудня, а обед в
порту был еще хуже, чем обычно.
