Зеркалу, только здесь они спускались вниз, в другую долину или расселину,
как бы прорезанную в земле мечом гиганта. Только это была не земля, а
стеклянная глазурь, мучительно бьющая в глаза своими нестерпимыми бликами.
Нейл с сомнением оглядел лестницу. Спуск под острым углом представлял
собой испытание даже для сильного мужчины.
Их страж поднял закованные в металл руки и лениво подбросил маленький
диск. Эшла завизжала, Нейл тоже вскрикнул, потому что их потащило за этим
крутящимся диском. Ноги их катились и скользили по гладкой поверхности
стеклянного края, а затем их подняло в воздух над расщелиной, и удержаться
не было никакой возможности.
Однако, быстрого падения не последовало, как боялся Нейл. Они
полетели вниз, в пропасть, но не настолько быстро, чтобы разбиться внизу.
Вокруг них поднимались молочно-белые стены, гладкие, если не считать ленты
лестницы. Нейл вертелся вокруг своей оси и вспоминал, что так однажды было
на корабле. Но если он пытался приблизиться к Эшле или к лестнице, то
оказывалось, что он все время находился под невидимым контролем.
После первой вспышки ужаса Эшла успокоилась, хотя Нейл слышал ее
тяжелое дыхание, видел откровенный ужас в широко раскрытых глазах. У нее
не было защиты против странности это полета, потому что воспоминания о
невесомости не поддерживали ее.
- Это... свободное падение... как на корабле... - выкрикнул Нейл. Его
рука схватила ее запястье, так что они чуть-чуть приблизились друг к
другу. - Это управляется, видимо, лучом диска.
Но сейчас важно было, к_у_д_а они летели, а не к_а_к. Под ними были
какие-то мрачные волны, не то пар, не то дым, однако, жара в воздухе не
ощущалась. Когда первые волны этого мрака захлестнули их, Нейл не заметил
изменения температуры. Их несет не в пламя, и это уже хорошо.
Темнота сгущалась. Долго ли им еще падать? Они все летели вниз.
Пробившись сквозь тьму, они вновь оказались среди кристаллов. Эти не
походили на деревья наверху, а напоминали гроздья грубы геометрических
форм. Может, это были башни, укрепления6 чуждые здания, и все они
пульсировали линиями света, узора которых Нейл не мог понять.
Они были еще над поверхностью, когда на их ногах вспыхнули искры. То,
что держало людей в воздухе, исчезло, и они упали между двумя высокими
хрустальными стенами.
Нейл встал и потянул за собой Эшлу. Звон колокольчиков, бывший частью
этого мира с тех пор, как они вошли в Белый Лес, теперь смолк, и полная
тишина испугала их.
- Что это за место? - спросила Эшла, крепко ухватившись за Нейла.
- Иллиль не знает? Эшла покачала головой.
- Иллиль спит... или ушла, - в ее ответе слышалась печаль
одиночества.
Нейл попытался обрести контакт с Айяром, но ничего не получил из
памяти последнего. Они были полностью предоставлены самим себе, чужие,
пленники в чужом месте. Но это не означало, что они должны сидеть и ждать
беды! Можно выбрать поле битвы! И Нейл подумал, что когда контрольный луч
коснулся земли, он уничтожился, так что они теперь свободны от его уз.
- Пошли! - он поднял Эшлу. Его рука в лубке все еще была привязана к
боку. Можно ее так и оставить, он не может пользоваться правой рукой, а
меч у него не отобрали. Но может ли меч быть защитой от разума,
ответственного за их теперешние несчастья?
- Куда мы пойдем? - спросила Эшла. Вопрос был резонным. Над стенами
клубился туман. Видимости хватало лишь на несколько ярдов в любом
направлении. Но инстинкт предупреждал Нейла оставаться там, где их высадил
диск. Туман был помехой, но мог также оказаться и укрытием. Нейл так и
ответил.
- Тогда в какую сторону? - Эшла повернулась, изучая невидимую
местность.
- Когда мы падали, там была лестница, - сказал Нейл. - Может, дойти
до ее подножия?
- Есть ли у нас надежда найти пищу и воду? - она облизала сухие
растрескавшиеся губы. - наверное, есть место, потому что нас доставили
сюда бережно. Если бы собирались убить, зачем было заботиться о нашем
спуске? - Эшла говорила медленно, как бы рассуждала сама с собой. - Так
ведь?
- Так... Значит, где-то здесь есть пища и вода? Наверное, ты права,
но сколько времени мы потратим на поиск вслепую?
- Пока человек жив, у него есть и надежда. Если мы взберемся по
лестнице, мы опять попадем в Белый Лес, и там нас будет ждать эта штука в
скафандре, а то и солнце в зените. А оно так там сияет!
Все было ясно. Подняться в солнечный свет, сияющий ослепительным
блеском в этих хрустальных деревьях, означало верную смерть.
- Тогда куда же? - теперь уже спросил Нейл.
- Видимо, нам придется надеяться на удачу, - Эшла остановилась,
подняла что-то и стала перекатывать в руке. - Это то, что принесло нас
сюда. Посмотри, может, нам повезет, и он доставит нас и дальше?
Она закрыла глаза и, быстро повернувшись, отбросила от себя диск.
Раздался слабый звон. Диск отскочил от стены и лег на землю у
отверстия. И они решили войти в эту дверь.
Там было что-то вроде уходящего вдаль прямого коридора. Хрустальные
стены, полузатянутые туманом, поднимались выше головы.
- Слышишь? Эшла уже бросилась вперед, безошибочно узнав шум воды.
Они шли, торопясь, оступаясь, а шум воды становился все сильнее. Они
прошли через одну дверь и вышли, по-видимому, на открытое пространство,
хотя ничего и не было видно.
Это не было настоящей рекой, как они сначала подумали. Вода текла,
как ей положено, но ее русло было хрустальным желобом.
Упав на колени, Эшла погрузила обе руки в воду, как бы проверяя
реальность того, что видели ее глаза, а затем напилась. Возможно, верить в
доброкачественность того, что они найдут, было величайшей глупостью, но
сопротивление Нейла тут же улетучилось, и он последовал примеру Эшлы. Вода
ничем не отличалась от той, что он пил в лесном ручье - чистая, холодная,
она как бы вливала в тело новую жизнь.
- Как видишь, - улыбнулась Эшла, - Фортуна к нам благосклонна. Воду
мы нашли.
Утолив жажду, Нейл присел на корточки. Разум его снова заработал.
- Мы нашли не только воду, - сказал он. - Вода ведет...
- Ты хочешь сказать - следовать этому потоку до его начала или до
конца? Да, это хорошо.
- Вода - хороший гид. К тому же, если мы уйдем от нее, у нас нет
возможности взять с собой запас воды.
Мешок с флягой и остатками пищи пришлось оставить в том окаменевшем
дереве.
- Но какой путь мы выбираем: вверх по течению или вниз?
Нейл не успел ничего сказать, как Эшла вдруг вскрикнула, бросилась к
воде и выловила стручок, полный зерен и совсем свежий.
- Он приплыл сверху! Где один, там могут быть и другие!
У Нейла появилась та же надежда. Он поднялся.
- Раз он плывет сверху - пойдем вверх!
16. ТЮРЬМА ИФТОВ
- Я думала, - Эшла облизала губы, - что мечтаю только о воде, но
теперь чувствую голод и усталость. Будет ли когда-нибудь конец этому
потоку?
- Похоже, что мы к чему - то подходим. Нейл вглядывался в туман.
Неопределенный контур, который он видел, твердо держался, несмотря на
наплывы и колыхания этой разряженной массы.
Перед ним была хрустальная стена, тянущаяся, насколько можно судить,
через всю долину. Водный поток, что вел их, стремительно выливался из
прохода в стене, но проход был слишком узок, чтобы через него можно было
пройти. Эшла обессиленно села.
- Я не пойду обратно. Мне очень жаль, но я не могу, - просто сказала
она, и ее спокойный тон подчеркнул капитуляцию перед этим последним
ударом.
- Не обратно! - Нейл подошел к стене. Она была неровной, там и сям
встречались впадины. Через нее можно перебраться - ну, может быть, не ему
с одной рукой, но хотя бы Эшла. - Не обратно, - повторил он, - а через
стену. Она дырявая, как лестница.
Эшла подошла к стене и бросила взгляд на Нейла.
- А ты? Распустишь крылья и перелетишь?
- Нет, но есть вот что, - он снял перевязь для меча. - Поднявшись
наверх, ты зацепишь ее за уступ и спустишь мне конец.
Эшла с сомнением поглядела на стену и на Нейла. Он старался победить
ее сопротивление.
- Мы должны сделать это немедленно, пока у нас еще остаются силы. Или
ты предпочитаешь остаться здесь и оплакивать нашу судьбу, пока нас не
прикончит голод?
Эшла улыбнулась, но на ее исхудавшем лице не было видно настоящей
радости, а скорее намек на грусть.
- Ты прав, воин. Сражаться лучше, чем сдаваться. Я поднимусь.
Вообще-то говоря, Нейл вовсе не был уверен, что даже с помощью ремня
сумеет одолеть стену. Но это был их единственный шанс. Судя по
собственному головокружению и слабости, он думал, что назад они все равно
не смогут вернуться.
Эшла медленно и осторожно карабкалась, ощупывая каждую впадину,
прежде чем зацепится за нее. Нейлу казалось, что она взбирается уже целые
часы. Но вот, наконец, ее голова и плечи поднялись над краем, и она
заглянула на ту сторону. Когда она обернулась к Нейлу, ее лицо сияло
радостью.
- Там настоящий лес! Мы поступили правильно! Ее сообщение помогло ему
напрячь последние силы и энергию, чтобы подняться с помощью ремня и рук
Эшлы. Теперь они смотрели на приветливый серо-зеленый лес. Это был не
Ифткан и даже не тот лес, в котором бесчинствовали поселенцы, но все-таки
лес.
Нейл не видел ничего, кроме этой зелени. Внезапно напрягшееся тело
Эшлы вывело его из оцепенения. Голова девушки повернулась, остроконечные
уши отогнулись от головы, глаза пристально смотрели в лес.
- Что там? - Нейл подавил толчок тревоги. Он ничего не слышал и не
видел в ожидающей их лесной стране. - В чем дело?
Но Эшла уже перекатилась через край и быстро спускалась. Затем, даже
не оглянувшись, будто Нейл больше не существовал для нее, она побежала по
мелкому кристаллическому песку к деревьям и исчезла.
- Эшла! Иллиль! - глухо прозвучал голос Нейла, и этот единственный
звук умер в слабом эхе.
Нейл медленно и неуклюже сполз на землю. Здесь тоже тянулся туман, то
скрывая, то показывая местность. Тут был, как подумал Нейл, настоящий лес.
И Эшла исчезла в нем. Нейл пошел по слабому следу, оставленному ею на
песке.
Внешне это был лес как лес, но уши Нейла напрасно прислушивались, ища
тихие звуки насекомых и другой лесной живности; тут стояла тишина. Этот
лес был как бы уменьшенной копией других лесов.
Его глаза охотника находили знаки поспешного бега Эшлы - сломанные
веточки, сорванные листья, отпечатки ног на земле. Похоже, что она бежала
к какой-то цели, не обращая внимания на препятствия. Куда и зачем?
Наконец, Нейл очутился на поляне.
Два... три... четыре, считая с тем, кто стоял напротив Эшлы. Четыре
зеленокожих, большеухих - измененных? Или настоящих Ифтов? Все они были
мужчинами в разорванной лесной одежде, такой же, как у Нейла. У двоих были
такие же мечи, как у Нейла, у одного - деревянное копье с хрустальным
наконечником. Нейл быстро оглядел группу и все внимание перенес на
человека, стоявшего перед Эшлой.
Незнакомец был примерно на дюйм выше остальных, но в остальном ничем
не отличался. Нейл пытался понять, в чем дело. Когда он смотрел на этого
оборванного спокойного человека, он чувствовал к нему уважение, готовность
поступиться своей независимостью и свободой. Такое чувство появилось у
него на минуту, и Нейл поборол его.
- Кто ты? - спросил человек. Нейл готов был ответить, но сообразил,
что вопрос относится к Эшле.
- Иллиль. А ты - Джервис, - ответила она уверенно, почти нетерпеливо,
