кем не был связан у Козберга ближе, чем пассивным товариществом. Насколько
же тяжелее это дается тому, кто узнает, что даже крохотные связи не
существует больше между поселенцами и Ифтами. Не будет ли это таким же
шоком для Эшлы, как в тот раз, когда она увидела отражение Иллиль вместо
своего?
Самое главное - уйти отсюда под покров леса. Люди с участка могут
выпустить собак на поля и караулить до утра на открытом месте, но заходить
далеко в лес не рискнут. И Нейл хотел уйти до зари как можно дальше на
запад.
- Ты был прав, - сказала Эшла, когда он повернул ее к оврагу. - Это
была Самира, но мы... мы больше не сестры. Она испугалась меня, а я,
поглядев на нее, увидела знакомое лицо, лицо кого-то, кого я больше не
держу в сердце. Почему так?
- Спроси тех, кто ставил ловушки с кладом, - ответил Нейл. - Я не
знаю, зачем им подменыши. У нас нет больше никакой связи с
инопланетниками.
- С тобой тоже так?
- Да. Как только я увидел тех людей, я понял, что возврата нет.
- Возврата нет, - безнадежно повторила она. - Куда мы пойдем?
- На запад, к морю.
- Ну что ж, это место не хуже всякого другого, - согласилась она.
И они углубились в лес. Они шли и утром, потому что день был
пасмурным. Дождя не было, но поднялся туман и принес холод, так что они
были рады плащам с капюшонами. В этих плащах они настолько сливались с
общими тонами леса, что Нейл подумал: ни один следопыт без собак не
заметит их, даже пройдя рядом.
Река загибалась к северу. Они еще не дошли до берега, когда Нейл
понял, что недооценил врага, и это может принести им смерть: послышалось
жужжание флиттера и щелканье энергетических разрядов. Гарь и дым отмечали
каждое место удара огненного хлыста, посланного с высоты.
Пилот вел флиттер кругами на уровне вершин деревьев и обстреливал из
переносного флаймера более низкую лесную поросль у реки.
Несмотря на сырой туман и недавний дождь, растительность не могла
противиться огню, который начал распространяться с такой силой, что
погасить его мог бы только ураган. Не надеясь на собственные охотничьи
методы, поселенцы, как видно, обратились за помощью к администрации порта.
Таким образом, будь Нейл и Эшла на открытом берегу, они стали бы легкой
добычей.
Безжалостности этих огненных хлыстов было достаточно, чтобы вызвать
панику у беглецов. Нейл силой воли обуздал свой страх.
- Что это? - спросила Эшла, увидев дым и услышав треск деревьев, по
которым луч бил наугад.
- Флиттер, а в нем флаймер, огнемет, - ответил Нейл.
- Флиттер, флаймер... - Эшла растерялась. - Но ведь это внешнее
оружие, поселенцы им не пользуются.
- Значит, они обратились к администрации порта.
- Как они могли? Верующим не разрешается объединяться ни с какой
частью Внешних миров.
- Значит, по какой-то причине вышла портовая полиция.
Когда Нейл шел в Ифткан, над рекой тоже кружил охотящийся флиттер. Но
это было давно! Или они все еще патрулируют дикую местность? Такой
охотничий отряд в лесу прострелил крыло Хурурра. Может, этот отряд все еще
здесь?
Но дело сейчас не в том, как и зачем они тут появились; главное, что
они методически обстреливали лес своими разрушительными лучами. И вместе с
беглецами-Ифтами бежали и другие существа. Небольшая группа берфондов
продралась сквозь кусты и бежала в нескольких шагах позади Нейла и Эшлы, а
потом снова нырнула в кусты. Птицы перелетали с дерева на дерево, другие
существа слетали или сползали с веток и двигались к северу, спасаясь от
огня.
Эшла остановилась, сдернула с себя плащ, свернула и бросила через
плечо, чтобы он не мешал ей бежать.
- Мы пойдем к реке?
Нейл готов был признать, что это было бы наилучшим выходом, но не
решился. Флиттер... Странно, но Нейл ни разу не подумал о попытке общения
с пилотом этой машины. Взаимное отвращение между измененными и поселенцами
было так велико, что он не надеялся ни на какое понимание со стороны
официальных лиц порта. Но все равно - к реке.
Они изнемогали от усталости. К счастью, пилот флиттера был поглощен
тем, что посылал лучи крест-накрест. Эшла спотыкалась, почти падала, ей не
хватало дыхания.
- Не могу!.. - задохнулась она.
- Можешь! - закричал Нейл с уверенностью, которой не чувствовал.
Его лодыжка опять разболелась. Но река была уже близко. Косматое
животное размером несколько меньше фэза проковыляло мимо них, задев
тяжелым плечом Нейла. Нейл снова побежал, таща за собой девушку, вслед за
животным, которое бросилось на открытую тропу прямо через кусты.
Наконец, они оказались на берегу и пробежали шагов десять над линией
воды. Косматое животное было уже в воде и то шло вброд, то плыло в
глубоких участках потока, где уже плескалась другая живность. Вниз по реке
шла толкающаяся и кричащая смесь разных форм жизни, и Нейл подумал, что
много миль леса осталось без обитателей, которые теперь в сомнительной
безопасности на этом небольшом отрезке реки.
- Как мы пойдем туда? - Эшла вцепилась в Нейла, следя за борьбой
широко раскрытыми от ужаса глазами.
Нейл бросил взгляд через реку. Мрак над пустошью сгустился, в нем
виднелись красные искры. Нейл был уверен, что это пламя. Даже если им и
удастся проплыть среди дерущихся животных, они не смогут выйти на берег.
Но все-таки в воде был шанс на спасение, а здесь - нет.
- Пошли! - крикнул он и повернул Эшлу к краю берега. - Вот! - он
указал на плывущую между камнями ветку дерева, - схватишься за нее, и она
поможет тебе держать голову над водой.
Но у них не оказалось времени осторожно спуститься с кручи: откуда-то
позади пахнуло очень знакомым. Нейл круто обернулся, подтолкнул Эшлу к
самому краю обрыва и загородил ее собой.
В темном колодце Нейл видел келрока когда тот, как обычно, предстал
перед своей жертвой. Сейчас Нейл оказался перед взрослым образцом той же
ужасной породы на открытом месте. Шелковистые волосы на его броне были
опалены, видимо, он отсиживался в логове до последней минуты и потом
прорвался через огонь. Боль от ожогов превратила его естественную злобу в
безумную ярость.
Свернутым плащом Нейл, как цепом, ударил животное по голове. Плащ был
вырван из его рук, и Нейл отступил назад, но тут же почувствовал, что
падает.
Он упал в песчаную яму, неловко подвернув под себя левую руку, и
лежал, задыхаясь. Сверху над ним раздалось рычание, перешедшее в вой.
Оттуда сыпались песок и земля, но келрок не прыгнул на него.
Потрясенный и ослабевший, Нейл приподнялся на колено. Где Эшла?
Барьер из скал возвышался между ним и маленькой бухтой, где плавал тот
кусок дерева.
Рука, похоже, была сломана, но Нейл пополз вдоль камней, высматривая
девушку. Обломок все еще бился об скалы, но Эшлы не было и в помине.
Может, она ушла под воду, и теперь ее несет поток?
Нейл пополз к воде, но, к счастью, вовремя увидел массу красноватого
меха, катящуюся сверху. Из многочисленных ран животного сочилась
светло-красная жидкость. Зубастая пасть еще издавала рычащий вой, когда
животное упало в воду, забарахталось и затем тихо поплыло к тому самому
куску дерева, который должен был поддерживать Эшлу. У Нейла как раз
хватило сил, чтобы отползти от бухточки. В нем пробудилась слабая надежда,
что девушка не в воде, а где-нибудь ждет его. А затем послышалось жужжание
флиттера. Инстинкт самосохранения бросил Нейла ничком на землю. Он лежал,
слегка постанывая, потому что рука нестерпимо болела, и боль отдавалась во
всем теле, и каждую минуту ждал, что его прошьет луч флаймера. В нем
загорелась угрюмая ненависть к этому иноземному пилоту, ко всем, кто
убивал деревья, выжигал страну. Все это было племя Ларша! Если он, Нейл,
чудом выживет, уйдет от этой огненной охоты, он станет преследовать этих
новых Ларшей, и устроит такой праздник меча, какого древние и не видывали!
Он - Айяр, и это страна Ифтов, и пока он жив, останется страной Ифтов!
Боль... Луч флаймера? Нет, луч прикончил бы его. И флиттер улетел. В
этом маленьком, очень маленьком отрезке времени победил Ифт - если считать
победой сохранение жизни.
13. ТЕ, КТО ЖДЕТ
- Аааааййааар!
Нейл повернулся и оцарапал щеку о гравий. Почему такой пустяк вывел
его из тумана боли? Он сражался с келроком и вышел победителем из его
колодца... Нет, не то; он встретил другого келрока на берегу реки и упал.
- Аааааййааар!
Его глаза невольно открылись. Над ним клубился дым, от которого он
закашлялся. Кашель разбередил боль. С дымом пришел жар, его обжигающие
пальцы тянулись к Нейлу. Вода... здесь была вода.
Нейл полз, пока его здоровая рука не коснулась воды. Затем он
скатился в реку, сам не зная, как, окунулся с головой и снова потерял
сознание.
- Айяр!
Что - то тащило его. Он пытался отбиваться, потому что ему причиняли
мучительную боль.
- Не надо! - закричал он или подумал, что кричит.
Вода... Нейл был в воде, но голова его была на поверхности, на
чем-то, что двигалось, вертелось, тянуло его в одну, затем в другую
сторону. Затем в голове прояснилось, и Нейл огляделся, уже кое-что
соображая. Его поврежденная рука лежала на мокром бревне, а здоровая
болталась в воде по другую сторону бревна, так что его голова и плечи были
под водой. Когда он с бесконечным трудом сумел поднять голову и повернуть
ее, он увидел, что он не один. Зеленое лицо, очень большие глаза,
остроконечные уши на безволосой голове... Значит, он все-таки нашел Эшлу,
и они были в реке - это Нейл понял. Все остальное несущественно.
Дым или сумерки? Река затуманилась. Перед ним маячила узкая полоса
земли между скалами и густой кустарник. Туда пробирались из реки другие
беглецы. Дно резко поднялось под Нейлом, его колени заскребли по песку, а
руку так дернуло, что он вскрикнул.
Они поползли вместе с другими, бежавшими от огня. Тут было много
скал, сходящихся вершинами, и под такую арку они протиснулись. Нейл был
почти без сознания, только валун за его плечами поддерживал его в сидячем
положении.
Эшла склонилась над ним.
- Покажи-ка мне руку.
Красный жар агонии копьем ударил в плечо, спустился на грудь. Нейл
старался избежать этой пытки, но Эшла навалилась на него, обеими руками
держа его за подбородок, чтобы выровнять голову, и медленно говорила,
чтобы дошло до его сознания:
- Кость сломана. Я постараюсь укрепить ее неподвижно. Держись сам вот
так... и так.
Ее руки чуть заметно двигали его. Он смутно понимал, чего хочет Эшла,
и старался делать это. Затем... такая боль, какой он еще никогда не
испытывал. Он завертелся, не чувствуя ни камней, ни твердой земли под
собой, ничего, кроме окутавшей его боли.
На его теле лежал груз, рука пульсировала. Нейл поднял голову.
Свет... Он зажмурился, но заставил себя снова открыть глаза. Груз на его
груди оказался его левой рукой в лубке и на перевязи. А свет - это был
день.
Иллиль! Она была с ним в реке, она вывела его из тумана и боли и
теперь подходит к нему, держа сложенный чашей лист.
- Ты можешь идти? - требовательно спросила она и подсунула руки под
его плечи, помогая встать.
- Это необходимо?
- Необходимо.
Он встал с легким головокружением, но уже готовый идти. В сущности,
он шел не сам, Эшла вела его, обняв за плечи и проводя между скалами.
По-видимому, они шли берегом в голой пустыне. Ни единой травинки, только
скалы блестят в утреннем свете. Найдется ли убежище от солнца, или они так
