путь. Костюм идет ровным шагом. Как только будет достаточно темно, мы
должны укрыться на дне оврага и ждать, пока костюм пройдет в этот конец, а
затем продираться на запад, пользуясь тенью, как укрытием.
- Тут слишком много случайностей.
- Рискнем или будем сидеть здесь, пока не сдохнем или пока нас не
выкурят отсюда, как крыс! - озлился Нейл.
К его удивлению, Эшла мягко улыбнулась.
- Нет, воин, я не ставлю под сомнение твой план, потому что у меня в
мыслях тоже только это. Но есть ли у нас скорость в ногах, хватит ли у нас
ловкости, чтобы найти способ выйти отсюда?
- Так увидим. Против его ожидания это утверждение прозвучало не так
искренне, как ему хотелось. И за то медленно ползущее время, пока они
ждали темноты, Нейл впервые познал нетерпение, а затем растущее чувство
полнейшего безумия того, что они собираются сделать. По биению пульса он
мог точно измерить шаг часового и прикинуть, сколько времени тому
потребуется, чтобы обойти весь овраг.
Эшла легла снова и положила голову на руки. Нейл удивлялся, как она
может сейчас спать.
Солнце заходило. Тени росли. И все время регулярно звучал клик-клак
часового. Наконец Нейл слегка толкнул девушку.
- Пошли. Держись низко, под кустами, но по возможности не касайся
растений.
- Ты имеешь в виду плотоядных? Да, я видела их работу. Не подвязать
ли тебе руку снова?
- Нет. Пусть уж будет сбоку, если придется ползти. А теперь - держись
позади и старайся не колыхать кусты.
Наступил момент, когда минута быстрого движения сменялась часом
прислушивания и минимального движения. Нейл хотел вскочить и бежать по
долине с обнаженным мечом, а приходилось ползти.
Так они добрались до узкой щели. На высоте десяти футов - открытый
камень равнины. Идти назад, к реке, означало пройти в открытую мимо
патрульного, а на это Нейл пока не решался - разве что если не будет
другого выхода.
Он начал подниматься, молясь, чтобы не соскользнули пальцы, и
упираясь носками сапог. Снизу его подталкивала Эшла. Наконец, он лег на
край расселины и опустил вниз здоровую руку, чтобы помочь девушке
подняться. Часовой шел по другой стороне оврага.
- Налево! - Нейл с благодарностью взглянул на черное пятно тени от
обломка скалы.
Их выдал меч. Нейл вложил его в ножны перед тем, как лезть, и теперь
оружие в ножнах с шумом зацепилось за камень.
- Быстро! - Эшла ухватилась за Нейла и потащила его вперед. - Ох,
пожалуйста, быстрее!
Они проползли в это темное пятно, но регулярное щелканье космических
сапог сменилось громким стуком. А затем тишина. Может быть, патрульный
достал оружие из-за пояса? Взметнется ли полоса огня, предназначенная для
сварки треснувшей обшивки корабля, вокруг их скалы, как кнут пастуха,
загоняющего отставшее животное обратно в стадо?
- Айяр! Сзади!
Нейл круто обернулся. С той стороны шел не космический костюм, а
скачками бежали бледные существа, похожие и непохожие на собак с участков.
Но собаки были животными, их род с давних пор знал и подчинялся
человеческому роду. Эти же создания были совершенно другого племени, вне
всяких законов природы, насколько мог понять Нейл.
- Вайты Ларшей!
Теперь Айяр вспомнил такие стаи, охотящиеся меж деревьев Ифткана. Это
охотилось само зло, но одного такого зверя он встретил с мечом в руке, как
и сейчас. Узкая голова с горящими желтыми глазами оскалилась на Нейла. Он
размахнулся, разрубил череп вожака и отшвырнул назад, к стае. Выбирать
следующего не было времени, потому что зубы уже подбирались к горлу Нейла.
Он ударил мечом снизу вверх, и второй вайт упал.
- Держись позади меня, - приказал Нейл Эшле.
- Нет, в эту ночь я тоже охочусь на вайтов! - услышал он ее ответ и
увидел, как она отражает их атаки своим длинным охотничьим ножом.
Нападение дорого обошлось своре, и она немного отступила. Один вайт
поднял голову и издал долгий вой. Ему ответили с темного неба... кричало
летающее создание, парившее над оврагом. А затем, пока вайты держали людей
в кольце, появилась фигура в скафандре.
Странное партнерство - вайты и закованный в металл незнакомец. Однако
вайты приняли фигуру в космическом костюме как своего вожака и
расступились, дав ему проход. Он шагнул в круг и остановился прямо перед
беглецами. Нейл пытался рассмотреть лицо за пластиной шлема. Одноцветная
поверхность была затуманена, покрыта паутиной тонких линий и трещин и
полностью скрывала носителя шлема.
- Берегись! Эй, берегись!
Нейл так увлекся попыткой распознать врага, что не видел движения рук
в перчатках, пока Эшла не закричала. Однако, предупреждение не могло
спасти их. Старинный костюм был, может, и неуклюжим по современным
стандартам, но зато прекрасно задуман и экипирован для опасной работы, и
ничто, кроме бластера, не могло удержать его от выполнения задания.
Они уже не могли бороться за существование. Они были беспомощными
пленниками того, кто был в этом костюме, прятался за растрескавшейся
пластиной... или его хозяина.
Он что-то накинул на них и повел.
15. БЕЛЫЙ ЛЕС
Темная чаша долины раскинулась ниже того места, где они остановились.
Появление луны превратило неопределенное мерцание в яркий свет. Нейл
прикрыл глаза рукой. Пальцы Эшлы сомкнулись на его локте.
- Белый Лес, - сказала она, и голос ее звучал сухо и невыразительно,
но, подумал Нейл, вряд ли от усталости, вызванной их путешествием по
изрытой равнине пустоши.
С тех пор, как брошенный костюмом луч окружил их и повернул обратно к
краю этой запретной территории, они шли прямиком на север, в
неизвестность, во главе с захватчиком в скафандре. Свора вайтов трусила на
расстоянии, прикрывая тыл.
Луч сделал их достаточно послушными и заставил двигаться по команде,
исходящей откуда-то из костюма. На все их попытки общения ответа не было.
Куда они шли? В этот лес?
Это был лес, если этот термин приложим к поросли, вертикально
поднимающейся от земли и протягивающей густые ветви, но лес этот был из
ветвящихся сверкающих кристаллов. Здесь не шелестели листья, не было
цвета, кроме радужного мерцания в лунном свете. Деревья были как бы
сделаны изо льда.
Контролирующий луч тянул их вниз по склону в это место холода и
смертоносной красоты. И оно действительно было смертоносным. Память Айяра
несла Нейлу страх, ужас, когда человек стоит перед каким-то неизмеримо
большим, чем он сам, врагом, и врагом не лично его, а всего его рода. Как
раньше земные племена боялись тьмы и того, что невидимо ходит во тьме, так
Ифты издавна чувствовали отвращение к яркому свету и к тому, что может
жить в этом сиянии. Но у Нейла и Эшлы не было выбора - их вели на поводке,
как упирающихся собак.
Когда они спустились в этот белый свет, вайты уже не провожали их.
Возможно, они тоже считали это место страшным и не собирались преодолевать
этот страх.
Поверхность хрустела под ногами Нейла. Он поглядел вниз и увидел
следы разбитых кристаллов, превратившихся в искрящуюся пыль. Тяжелые
отпечатки ног стража в костюме были отчетливо видны, и они накладывались
на другие следы, возможно, многие.
От дерева шел звон. Подойдя ближе, Нейл увидел, что горизонтально
вытянутые ветви находятся очень высоко - не в подавляющей вышине, как
деревья-башни Ифткана, но все-таки очень высоко.
- Белый Лес, - сказала Эшла, - растет высоко и прямо, - в ее голосе
слышались странные нотки, и Нейлу показалось, что это говорит сама Иллиль.
- Но он не настоящий, он не живой... Значит, его нет!
Он не понял, что она хотела этим сказать, но ему показалось странным
такое отрицание того, что они оба видели.
- Сделано - выращено волей, - продолжала она, - оно живет по воле и
умрет по воле. Но воля эта не может сделать второй Ифткан, как ни
пытается.
Они прошли под большими твердыми ветками первого "дерева". Звон
колокольчиков стал громче, но в нем появилось злобное шипение. Эшла
засмеялась и показала на другое дерево.
- Выращивай листья - не можешь! Питай живое - не можешь! Дай тень
путнику - не можешь! Накорми его своими плодами - не можешь! Ненастоящий
лес боится жизни, грозы, всего, чего у тебя нет... - ее голос снова стал
напевным, она опять схватила Нейла за руку. - Почему я это сказала? Если
бы я могла держать в голове древнее знание так же крепко, как ты держишь
меч в руке, мы с тобой, возможно, пошли бы тропой Кимона и... и... - она
покачала головой. - Даже способ победы Кимона и то сейчас для меня
потерян. Я скажу тебе, Нейл-Айяр, только одно: имей мы древнее знание, мы
могли бы бороться. В пробелах моей памяти есть какая-то тайна; когда я
хочу узнать дальше - именно это всегда уходит от меня. Здесь место Власти,
но не Власти Ифткана, и, значит, одну власть можно противопоставить
другой, если только иметь надлежащий ключ.
Шипящее теньканье леса звучало все громче. Их окружил какой-то
странный шорох. Но шаг костюма не изменился, державший пленников луч тащил
их следом.
Чуть заметная тропинка, змеившаяся под склоном, повела их теперь
между стволами хрустальных деревьев, а лунный свет переливался на
сверкающих поверхностях и гранях, смущая и сбивая с толку людей. Если
слабый свет луны вызывал такой потрясающий эффект, то что же делает солнце
с этим лесом, с его сверкающими стволами?
Никакой жизни тут не было. Это было место смерти.
- Иллиль помнит это? - спросил Нейл.
- Слабо. Очень слабо.
- Ты представляешь, куда мы идем?
- Нет. Знаю только, что это будет опасное место, потому что оно
противоположно тому, что живет в Зеркале. Они в равновесии.
Земля все еще шла под уклон. За время их короткой остановки на краю
долины Нейл не мог оценить, какова протяженность хрустального леса.
Возможно, тот, кто контролирует часового в скафандре, вайтов и летающих
существ, находится в самом центре этой местности.
У Нейла пересохло во рту, нога тупо болела, рука тоже. Он знал, что
Эшла тоже голодна, устала и хочет пить. Пища, вода, отдых - они страшно
нуждаются в этом и будут нуждаться все сильнее, пока не закончится их
путешествие.
Хрустальные ветви над их головами сплели перекрещивающуюся сеть,
закрывшую ночное небо. Люди шли, как под ледяным пологом. Могли ли они
отметить свой след для возможного возвращения?
Нейла вывели из этих соображений пальцы Эшлы, впившиеся в его руку.
Он удивленно оглянулся, но глаза ее не видели его; она пристально смотрела
на дерево впереди. В стволе отражался...
Сначала Нейл подумал, что эта зеленоватая фигура - он сам, или Эшла,
но потом сообразил, что под таким углом они не могли отразиться. Это был
Ифт, но другой. Кто он? И где?
Они сделали еще два шага, и изображение исчезло, будто его и не было
совсем. Но они чувствовали и знали, что они не одни в этой сверкающей
тюрьме.
Если скафандр и видел отражение, он ничем не показал этого, не
остановился, не замедлил шаг. Нейл почти убедил себя, что и он сам ничего
не видел, но Эшла была уверена в реальности виденного.
- Ифт такой же, как и мы, - сказала она. - Тоже пленник.
- Почему ты так думаешь?
- В Белом Лесу может быть только Ифт-пленник. Это место - смерть для
нас.
Теперь земля стала ровной. Видимо, они приблизились к центру долины и
к тайне, содержащейся в ней. Хрустальные деревья были теперь очень
высокими, немного ниже деревьев-башен Ифткана, и почти не имели веток,
только на самом верху была крона в виде крыши.
Пленники вдруг оказались у лестницы, похожей на ту, что вела к
