тянулся туман, или дым от погасшего костра.
- Что там? - спросила Иллиль.
- Не знаю. Но...
- Там зло! - уверенно сказала Иллиль, подняла руку к голове, чуть
наклонилась вперед и прищурилась. Нейл положил руку ей на плечо.
- Тебе плохо?
Она покачала головой. Кваррин зашевелился, посмотрел на девушку с
таким явным удивлением, какое могло появиться лишь на человеческом лице.
Из горла Хурурра вырвалась серия мурлыкающих звуков, каких Нейл еще ни
разу от него не слышал. Кваррин приподнял правую ногу, затем левую, словно
собираясь начать церемониальный танец.
Нейл увидел, что голова Иллиль тоже стала поворачиваться в том же
ритме, в такт танцу Хурурра и его негромким крикам. А, может, кваррин
подражал ей? Нейл не понимал, что это, но в нем росло убеждение, что
лидерство в их маленьком отряде перешло от него к Иллиль. Он попытался еще
раз взять ее за плечо, но она легко уклонилась, метнулась вперед, в мелкую
воду, и пошла вброд, в основном, по течению. Хурурр громко закричал и
полетел кругами над девушкой. Нейлу ничего не оставалось, как тоже идти за
девушкой.
Иллиль без колебаний шла вперед, словно точно знала, куда идет, и
зачем. Она отклонилась от своей линии, обходя нанесенные штормом обломки
деревьев, но тут же возвращалась к своему курсу, который, по-видимому, вел
ее к выступу скалы на другом берегу. Один из шлейфов тумана протянулся над
рекой, и Нейл уловил запах дыма.
Девушка вскарабкалась на выступ, прошла по нему на четвереньках до
вершины скалы. Хурурр кружил над ней, но больше не кричал. На плоской
вершине скалы Иллиль остановилась и напряженно стояла. Мокрая одежда
прилипла к ее телу, к исцарапанным и избитым ногам. Руки ее были опущены,
глаза широко раскрыты, но, как показалось Нейлу, не видели никакой
определенной точки вдали. То ли она видела дальше, чем он, то ли она
смотрела на что-то внутри своего мозга.
Собирайтесь тайно, собирайтесь тайно,
Берите мечи и факелы,
Собирайте всю силу страны для похода.
Голос ее был очень тихим, близким к шепоту, и она странно
выговаривала слова нараспев.
- Хуууруррр! - громко отвечал ей кваррин. Когда Нейл добрался до нее,
она повернула голову, и он опять увидел сияющие искры в ее глазах.
- Силы малы. Видимо, больше нельзя собрать.
Что означали эти слова? Видимо, она так глубоко вошла в память
Иллиль, что Нейл не мог понять ее.
- Пошли, - сказал он, глядя на восток, в сторону Ифткана.
- Этот путь закрыт, - теперь уже ее рука удерживала его. - Барьер
уплотнился. - На ее губах появилась улыбка. - Ни один воин не может
прорубить тропу через Белый Лес.
- Что? - Нейл растерялся, но понял, что ее загадочное предупреждение
имело действительно серьезное значение, тем более, что память Айяра
зашевелилась при упоминании о Белом Лесе. - Как же мы тогда пройдем?
Иллиль подняла голову. Ноздри ее затрепетали. Темную массу туч
прорезала стрела молнии, над рекой запел ветер, и ему вторил громкий
голос:
- Они собираются, о, они собираются! Но сила их так слаба!
Нейл терял терпение. Быть застигнутым такой же грозой, как
предыдущая, на открытом месте - безумие, близкое к самоубийству. Он
повысил голос, чтобы перекричать ветер:
- Мы должны укрыться от грозы!
Она взяла его за руку и побежала к западу, по каменистому выступу
вдоль реки. Нейл чувствовал, что замедляет бег девушки: его больная нога
не гнулась. Иллиль посмотрела на него и пришла к какому-то решению.
- ...не... бежать... - ее слова уносил ветер. Она круто повернулась
от реки в мрачную часть пустыни. Нейл упирался и протестовал.
Какая-то великая цель, видимо, перебарывала ее прежнее отвращение к
этой местности.
- Зеркало! Зеркало Танта! Память Айяра... На мгновение в мозгу Нейла
появилось изображение чего-то серебряного в раме из остроконечных камней.
Место Силы - не Силы Леса, но все равно Силы.
Изображение исчезло, и множество его значений пропало для Нейла,
когда ветер разогнал мрачный туман на их пути и расчистил им тропу в
унылой растительности пустоши.
Нейл не сразу заметил, что у него под ногами не изрытая земля с
ловушками из спутанных лиан, а мостовая из серого камня, очень древняя, с
пыльными выбоинами и трещинами, как бы истертая ногами, ходившими здесь
много столетий. Древняя... и чуждая даже для Ифтов... но не запретная.
Иллиль бежала чуть впереди. Она выпустила его руку, когда он перестал
спотыкаться и пошел следом. в ней чувствовалась радость и нетерпение, не
только в глазах и в изгибе губ, но и в каждой линии ее сухощавого тела.
Она словно спешила на долгожданное свидание... или домой.
Мостовая была неширокой, местами песок и земля осели на ней, так что
камень был едва различим. Однако, девушка не смотрела под ноги, она
глядела вперед, ища какого-то другого гида, а, может быть, этот гид уже
вел ее.
Стемнело. И вместе с этой темнотой... Нейл огляделся по сторонам. Но
его ночного зрения не хватало, чтобы видеть в грозовом мраке. Там
двигались тени - то ли кусты, качаемые ветром, то ли еще что-то. Но ни
один из этих обманчивых кустов не касался дороги, даже близко не
приближался к ней. Дорога обрамлялась камнями и голой землей. И камни
сначала были круглыми валунами и выглядели совершенно естественно, но
затем они столпились у краев дороги, сплотились в грубые стенки - сначала
высотой по пояс бегущим, затем до плеч и, наконец, вознеслись башнями над
головами людей, и гигантские плиты с каждой стороны оставляли только
полосу угрюмого серого неба над ними. Нейл подумал, что стены были
построены не зря - они защищали дорогу и укрывали тех, кто шел по ней.
В проходе между этими каменными стенами ветра не было, но время от
времени можно было видеть отдаленную игру молний. Начавшийся дождь лил на
них, как в воронку, и бежал потоками по дороге, собираясь в ручьи и
захлестывая ноги бегущих почти до колен.
- Иллиль, если вода поднимется... - начал Нейл.
- Этого не будет. Мы скоро выйдем на Сторожевой Путь.
- Куда мы идем? - осведомился он.
- Наверх, к Зеркалу. К Центру Земли.
Она не ошиблась: дорога поднималась, стала ступенчатой. И шла она на
север, значит они зашли далеко в пустошь. Но на этом пути не было такого
мрака, не было мерзкого запаха, приносимого дрейфующим туманом. Здесь был
только камень, омытый дождем.
Иллиль замедлила шаги.
- Сторожевой Путь? Ты знаешь слово?
- Нет. Нейл жадно смотрел вперед. Камни в стене разошлись и
образовали темный рот, за которым, вероятно, был туннель. Это была защита
от грозы, но тут могло быть и кое-что другое, о чем следовало подумать.
Потому что по неизвестной причине рука Нейла легла на рукоятку меча и
вытащила его из ножен.
Серебро в темноте. Зеленые пятна светятся и горят на остриях камней.
Затем Нейл увидел на камнях арки другие зеленые пятна, вспыхивающие, но не
умирающие. На замковом камне арки пылал символ - входящего в жизнь.
Иллиль засмеялась.
- Не смерть, не смерть, только переход к пробуждению, - ее голос
перешел в торжествующий крик:
Блеск звезд, блеск меча Ифта,
Приветствуйте вернувшихся странников
Далекое путешествие, долгий сон,
Но Сила вернулась...
Она стояла под широкими изгибами арки и раскачивалась, протягивая
Нейлу руки широким жестом гостеприимства.
- Носитель меча, назови свое имя!
Нейл Ренфо - отчаянием упрямства твердила часть Нейла, но вслух он
сказал:
- Я - Айяр, из родословного дерева Ки-Кик - Капитан Первого Круга
Ифткана.
- Носитель меча, входи и будь свободен на Сторожевом Пути.
Там оказалась лестница, а не туннель, ступени шли вверх под каменный
свод. Но куда - Нейл не мог догадаться. И память Айяра не дала ответа.
Пока Нейл с трудом поднимался, Иллиль помогала ему, и они плечом к
плечу осиливали подъем. От ее поддерживающей руки в его усталое тело
входило чувство безмятежности и комфорта.
Скоро ли эта лестница кончится? Сколько времени они уже поднимаются
по ней? На этом странном пути они были уже вне обычного времени. Нейл
Ренфо не мог бы подобрать слов для объяснения, но Айяр находил все
правильным и естественным.
Вокруг них было прошлое, и в любой момент некий барьер рухнет, и
прошлое вольется в их обоих. И тогда они будут знать ответы на все
вопросы, да и вопросов больше не будет.
Однако, этого не случилось: лестница кончилась раньше, чем упал этот
неосязаемый барьер. Они прошли через арку и оказались на гладком прямом
выступе чаши, которая, по - видимому, была конусообразным кратером
небольшого вулкана. Крепкие стены поднимались от спокойной воды; это
серебряное зеркало не отражало света, потому что света над ним не было,
даже света звезд, оно содержало в себе мрак, словно это была не вода, а
расплавленный металл.
- Зеркало, - сказала Иллиль очень тихо, потому что они вторглись сюда
и потревожили что-то огромное - выше человеческого понимания - что-то
такое древнее, полное силы и власти, что Нейл поднял руку с мечом и
заслонил лицо. Горячие пальцы Иллиль потянули его руку вниз.
- Смотри! - скомандовала она столь повелительным голосом, что он
невольно повиновался.
Спокойное блестящее зеркало, обширное, как океан, и достаточно
мелкое, чтобы его можно было вычерпать пригоршнями, растягивалось и
сжималось, притягивало и отталкивало. И над всем этим эмоциональным
стрессом Нейла - страхом и благоговением - рос болезненный голод. То, чего
он желал больше всего, не приходило. Здесь тоже был барьер между ними и
тем, что ожидало вдали, чем-то таким удивительным, таким изменяющим разум,
что Нейлу захотелось громко закричать о разрушении своих надежд, разбить
этот барьер мечом. Здесь было все знание, а он не мог до него дотянуться!
Из глубин своих желаний и печали Нейл услышал крик Эшлы. Этот звук
вернул Нейла к реальности, он увидел и понял не то, что могло быть, а то,
что было. Девушка перегнулась через край над Зеркалом и смотрела в него,
как недавно в ручей, когда к ней впервые пришло сознание ее изменения. Но
теперь в ней не было ни страха, ни отвращения. Нет, она, как Нейл,
оплакивала потерю того, чего не имела, не могла достичь.
Нейл опустился на колени рядом с ней и обнял ее. Им было хорошо
вместе, потому что к ним пришло окончательное поражение.
- Мы обмануты? - прошептала она наконец.
- Так и должно быть, - ответил он, зная, что говорит правду. - Мы -
только часть тех, кто должен стоять здесь. Мы - Иллиль и Айяр, Но мы также
Нейл и Эшла. Если бы мы были только теми или другими, мы были бы либо
полностью напуганы, либо... получили бы все.
- Я не могу... - она закрыла руками мокрое от слез лицо. - Как может
человек идти к знанию, которое здесь есть, и не получить его? Это
наказание свыше.
- Ты уверена, что так будет всегда - наказание в финале? - твердо
начал Нейл и сам себе удивился. - Допустим... - он путался в словах, а
слова были, как вода для иссушенного зноем путника, - что Иллиль и Айяр
стали большими, а Нейл и Эшла уменьшились. Прошло слишком мало времени с
тех пор, как мы изменились.
- Ты действительно так думаешь, или просто говоришь по доброте?
- Я считал, что эти слова - утешение, но теперь... теперь я так не
считаю.
- Это Зеркало Танта. В нем Сила и Видение. Когда-нибудь, возможно,
Видение будет нашим... И богатство Видения!
