По очереди они начали прорубать тропу. И, где могли, пробирались
через кустарники, сберегая энергию бластеров. Тревис шел впереди, когда
перед ними показался зеленый туннель.
Здесь почва затвердела и превратилась в неглубокий желоб. Тревису
потребовался всего один взгляд, чтобы определить, что это такое - звериная
тропа, ведущая либо к водопою, либо на хорошее пастбище. По тропе ходили
много и давно.
Нашлись и следы, лапа с когтями, копыто с такими глубокими вмятинами,
что оно должно быть почти разделено надвое; более мелкие следы, которые
трудно определить.
- Она идет в нужном направлении. Пойдем по ней? - Тревис сам
сомневался в разумности подобного предложения. С одной стороны, они могли
значительно увеличить скорость продвижения, а скорость для них очень
важна. Но такая тропа - не только звериная дорога, тут легко нарваться на
засаду.
Росс шагнул на узкую тропу. Она извивалась и поворачивала, но в целом
шла к тому зданию с крышей-воронкой, которое служило их первой целью.
- Идем, - решил он.
Тревис двинулся легкой рысью. Он слышал в листве над головой звуки:
щебет, щелканье, иногда резкий крик. Но существ, которые издавали эти
звуки, не видел.
Тропа спускалась в неглубокую низину. На дне ее лениво протекал ручей
по коричнево-зеленому руслу, над ним светилось открытое небо. Тут они
потревожили рыболова.
Рука Тревиса поднялась было к рукояти бластера, но снова опустилась.
Как и голубые летуны, этот странный обитатель неизвестного мира не
производил враждебного впечатления. Зверь размером с дикого кота, и даже
немного похожий на кота по внешности. Во всяком случае у него была круглая
голова со слегка раскосыми глазами. Но уши очень-очень длинные, резко
заостренные и с метелочками... перьев на концах. Перья! Голубые летуны
мохнатые, и у них крылья насекомых. Рыболов, явно наземное животное,
покрыт перьями того же сине-зеленого цвета, что и окружающая листва. Если
бы он не сидел на камне на открытом месте, его невозможно было бы
заметить.
Задние лапы у него толстые и тяжелые, и он спокойно сидел на них.
Передние - более тонкие и длинные, в одной из них билось чешуйчатое
существо, от которого рыболов с помощью зубов и когтей методично отрывал
лапки. Животное, прервав свое занятие, посмотрело на Тревиса круглыми
глазами, не проявляя ни страха, ни гнева из-за помехи.
Когда земляне приблизились, животное прижало завтрак к груди
промежуточной парой лап, прыгнуло и исчезло в зарослях.
- Кролик... кот... сова... что еще? - заметил Росс. - И не испугался.
- Либо у него нет врагов, либо мы на них не похожи, - Тревис
разглядывал завесу зелени, в которой скрылся рыболов. - Да, он все еще
следит за нами - оттуда, - добавил он шепотом.
Однако присутствие одетого в перья рыболова обещало безопасность на
тропе. Тревис нашел продолжение тропы по другую строну ручья. И с большей
готовностью двинулся по ней, хотя листва сомкнулась у них над головами,
когда они с Россом погрузились в зеленый туннель.
Вокруг продолжали слышаться звуки скрытой жизни. Дважды земляне
натыкались на следы охотника или охотников. Один раз им попался клок
серой, похожей на плюш шерсти, забрызганной кровью, в другой - несколько
перьев и испачканная шкурка.
Здание с крышей-воронкой окружал небольшой открытый участок. Строение
походило на каменный веер, покрытый красным мхом, но не доверху; тропа,
огибая его, проходила мимо здания. Если они будут продолжать действовать
по плану Росса, им теперь нужно снова углубиться в джунгли и прорываться
сквозь упругую растительность. Но вначале, чтобы сбить с толку возможных
наблюдателей, они поднялись по каменному порогу, поросшему мхом, и хотели
войти в здание, словно собирались его осмотреть. Но войти оказалось
нелегко. Путь им преградила решетка из прочного материала. Сквозь ее
прутья они видели внутренность здания. Очевидно, в нем оставалась какая-то
меблировка: на полу виднелись различные предметы в истлевших покровах.
Росс, прижав лицо к прутьям, свистнул.
- Готовились к переезду, только фургон не пришел. Шеф захотел бы
порыться здесь. Тут многое можно найти.
- Вначале найдем его самого, - Тревис стоял на верхней из четырех
ступеней, ведущих в здание. Он видел башню, их конечную цель, хотя деревья
закрывали три нижних ее этажа. На его взгляд, никаких признаков жизни в
ней не наблюдалось, ничего не двигалось в окнах. И все же вчера вечером
тут горел огонь.
- Ну, ладно, пошли! - Росс оторвался от решетки. И широким жестом
указал не на их цель, а на здание за ним.
Теперь приходилось прорубать дорогу бластерами, руками рвать
растения, чтобы прокладывать тропу между небольшими изолированными
полянами, где падение гигантского дерева в прошлом немного расчистило
место. Тяжело дыша, они выбрались на пятую по счету такую поляну.
- Здесь, - сказал Росс. - Отсюда поворачиваем.
К счастью, им хорошо была видна вершина башни как указатель
направления. Они подходили к ней сзади, и по какому-то капризу природы
подлесок тут был реже. Поэтому им приходилось выбирать укрытия и все время
посматривать вверх в поисках наблюдателя или шпиона. Впрочем, вряд ли они
в таких обстоятельствах заметили бы целую армию, мрачно решил Тревис,
каждое мгновение ожидая засады.
Они прошли уже около половины дорога, ведущей к основанию здания,
когда оба застыли, услышав крик. Воинственный крик существа, которое
поджидало их в красном зале! И звук был так искажен окружавшими их
джунглями, что Тревис не мог сказать, где он прозвучал: впереди или сзади.
Этот первый крик послужил сигналом к оглушающим воплям, от которых
разрывались барабанные перепонки землян. Из листвы вылетела птица, в
слепой панике бросилась прямо на них двоих, благополучно пролетела мимо и
снова скрылась в зарослях. Мимо промелькнуло стройное грациозное существо
с пятнистой шкурой и одним рогом и исчезло, прежде чем Тревис уверился,
что действительно видел его.
Крики, полные гнева и кровожадности, продолжались. Тут не один зверь
- целая стая! И судя по шуму, они дерутся друг с дротом. Тревис представил
себе Эша, загнанного в башню и противостоящего таким врагам. Он побежал.
Прежде чем они погрузились в чащу, Росс поравнялся с ним; они по прямой
линии пробирались к зданию.
Тревис споткнулся, замахал руками, пытаясь удержать равновесие,
вывалился на открытое место и упал на четвереньки. Прямо перед ним
находился вход в здание - длинный узкий разрез в стене. Звуки доносились
изнутри. Росс с бластером в руке - стремительная синяя полоса
сосредоточенного движения - промелькнул мимо Тревиса.
Апач встал и побежал, отставая от агента во времени всего на один-два
шага. Они промчались в разрез и оказались у основания ведущей вверх рампы.
Один из воплей, звучавших вверху, закончился кашлем. Масса темно-красной
шерсти, бьющие лапы, узкая голова ласки с оскаленными клыками - все это
прокатилось мимо, дергаясь в предсмертной агонии. Росс едва успел
отскочить в сторону.
- Уложил одного бластером! - крикнул он. - Шеф! Эш! Вы здесь?
Если кто-то и ответил, то ответ заглушили крики животных. Внутри
царил полумрак, но света было достаточно, чтобы увидеть перегородку
поперек рампы. В барьере виднелась щель, в ней сражались за проход два
красных зверя. За ними рычал третий.
Росс установил бластер на сгибе руки и с меткостью снайпера поразил
голову ласки. Зверь зарычал и попятился. Люди расступились, пропуская его.
Один из зверей в отверстии увидел двоих внизу и повернул, позволив
другому пройти в дыру. Сам же он прыгнул на Росса. Луч бластера прошелся
по его плечам, зверь отвратительно завопил и упал, отчаянно дергая лапами.
Росс выстрелил еще раз, и зверь затих. Но битва за барьером продолжалась.
- Эш! - крикнул Росс. Тревис подхватил его крик. Они совсем не хотели
встретить луч бластера своего друга за барьером.
- Эш! - эхо странно исказило этот крик, лишило его сходства с
человеческим; он исходил, казалось, с какого-то удаления сверху или
спереди. Но оба услышали его и через отверстие в барьере вбежали в большой
зал.
Тут было совсем светло, свет давало белое пламя дымящихся ветвей,
которые грудой валялись на полу; их сбрасывали сверху. Один из красных
зверей лежал мертвым. Другой, волоча за собой задние лапы, полз к ним, и
Тревис уложил его. Но не успел он отпустить палец со спуска, как луч
бластера погас. Тревис попробовал еще раз: в оружии кончился заряд.
На второй рампе в конце зала что-то задвигалось. Росс стоял с
бластером наготове. Тревис наклонился за факелом. Он принялся размахивать
тлеющей ветвью, ярко вспыхнул огонь.
Росс выстрелил в голову прыгнувшего на него зверя, промахнулся,
отпрыгнул к рампе и бросился на пол, чтобы уйти от нападения. Но зверь
мгновенно прыгнул вслед за ним. Тревис снова размахнулся веткой и ударил
горящим концом по змеиной голове нападающего зверя.
Одна из могучих лап ударила, вырвав факел из руки апача. Но Росс уже
поднялся на колени с бластером наготове. И красный зверь погиб. Тревис
слегка неуверенно отступил, подобрал второй факел.
- Эй! - снова крик сверху. Росс ответил на него.
- Эш! Мы внизу...
Больше на рампе воплей не слышалось. Но Тревис подумал, что звери
могут ждать в засаде. У него не было желания подниматься в неизвестное - с
бездействующим бластером. А кремневый нож бесполезен против такого зверя.
Они ждали, прислушиваясь, у основания рампы. Но когда нового
нападения не последовало, Росс пошел впереди, а Тревис, держа факел, за
ним. Он протянул руку и коснулся руки Росса, поравнявшись с ним. Впереди
их что-то ждет.
Тревис осветил факелом верх рампы и увидел Росса с бластером
наготове...
- Входите! - слова звучали обычно, но говорил Эш, чуть задыхаясь и
выше, чем всегда. Но именно Эш, невредимый и невозмутимый, вышел им
навстречу на свет и ждал их приближения. И он оказался не один. За ним
двигались смутные тени. Росс не убирал бластер, а рука Тревиса сжала нож.
- Как вы, шеф?
Эш в ответ рассмеялся.
- Ну вот, космический патруль и приземлился. Вы, парни, появились в
самый нужный момент. Пойдемте знакомиться.
Тени придвинулись ближе к Эшу. Тут вспыхнул новый факел, и Тревис,
мигая, уставился на освещенную им группу.
Эш ростом в шесть футов, он примерно дюйм уступает Тревису. Но в этом
обществе он возвышался, как башня, самый высокий из его спутников едва ли
доходил ему до плеча.
- У них крылья!
Да, вспышка огня осветила крыло - не из перьев, а кожистое, конец его
торчал над плечом. Где он видел такие крылья? На статуэтке в купольном
здании!
Но лица, повернутые к землянам, не так гротескны, как у статуэтки.
Уши не такие большие, черты лиц гуманоидные, хотя носы - вертикальные
щели. Либо статуэтка - карикатура, либо она представляет более примитивный
вид.
Аборигены держались позади, и из их узких заостренных челюстей
доносились негромкие звуки, то громче, то тише. Но выделить в них слова
Тревис не мог.
- Местные жители? - Росс по-прежнему держал бластер наготове. - Они
похитили вас, шеф?
- Некоторым образом. Я думаю, вы справились с дикой жизнью внизу?
- Со всеми, что увидели, - ответил Тревис, по-прежнему разглядывая
крылатых людей. Он был уверен, что это люди, разумные существа.
- Тогда мы можем выйти отсюда, - Эш повернулся к одному из крылатых
созданий и выразительно убрал свой бластер в кобуру. Крылатые люди
