не казалось целым, а посадочное поле - если это посадочное поле - имело
такой вид, словно им давно уже не пользовались.
- Еще один корабль, - Эш взмахнул рукой, голос его донесся до Тревиса
через коммуникатор шлема.
И верно, за одним из сооружений, примерно в четверти мили, высился
второй шар. А за ним Тревис увидел третий. Но нигде ни признака жизни.
Ветер, легкий, ласковый, касался обнаженных рук.
Они спустились по лестнице и остановились у основания собственного
корабля, не зная, что делать дальше.
- Подождите! - Ренфри схватил Эша за руку. - Что-то движется - вон
там!
В корабле отыскалось и оружие; сейчас все держали странные пистолеты,
такие же, какой был у Росса при его первой встрече с Тревисом. Подул ветер
и принес обрывок давно погибшего растения, ударил его о бок корабля и унес
в каком-то ужасном танце.
Но действительно, что-то показалось из основания ближайшей к ним
красной башни. Тревис, увидев, как разворачиваются большие кольца, замер.
Змея? Огромная змея, головой уже дотягивается до их стоянки, а хвост все
еще в развалинах здания.
Он прицелился в разворачивающиеся кольца. Но Ренфри ударил его по
руке, отведя ствол бластера. И тут апач заметил то, что Ренфри увидел
раньше: змея не живая, в ней нет плоти, шкуры, тонких костей, она из
какого-то искусственного материала.
Новые кольца механически разворачивались, выползали из дверей, за
которыми скрывалось, казалось, бесконечное тело змеи. Она приближалась
рывками, останавливаясь, и снова двигаясь, словно длительное ожидание чуть
не вывело ее из строя. Вблизи стало видно, что она движется на
ногах-стебельках. Четыре верхних отростка тесно прижались к корпусу; на
том месте, где должна быть голова, качался стержень, напоминающий антенну.
Неровная походка со многими остановками создавала впечатление
неисправности, ржавости и изношенности, распада от времени. Сколько она
ждала? Четыре землянина отошли от корабля, уступая проход странному
посетителю из башни.
- Роботы! - неожиданно сказал Росс. - Это роботы! Но что они
собираются делать?
- Заправлять, я думаю, - ответил Эш, а не Ренфри.
- Верно! - техник устремился вперед. - Но есть ли у них горючее -
сейчас?
- Будем надеяться, что хоть немного осталось, - мрачно ответил Эш. -
Мне кажется, мы здесь не задержимся. Идемте на борт.
Угроза застрять здесь, если корабль заправится, поднимется и оставит
их на планете, вызвала у них состояние, близкое к панике. Они бросились к
лестнице и начали подниматься. Но когда все добрались до люка, Ренфри
остался около него, рассказывая о действиях роботов.
- Я думаю, сейчас присоединили эту трубу - под нами. Не вижу, что
делает этот ходячий робот, может, просто стоит на случай неприятностей.
Что-то движется по шлангу, он раздувается! К нам на корабль что-то подают.
- Заправочная станция, - Эш оглядел развалины зданий и посадочное
поле. - Какой размах! Тут могли обслуживать сотни, даже тысячи кораблей. И
так как их невозможно заправить все одновременно, значит, был флот, - в
голосе его звучало удивление, - флот, масштабы которого нам трудно себе
представить. Мы были правы: это галактическая цивилизация. Может, она
достигала соседних галактик.
Но глаза Тревиса были устремлены на разбитую вершину башни, из
которой вышли роботы.
- По внешнему виду похоже, что туг давно уже никто не бывал, -
заметил он.
- Машины будут действовать, пока не износятся, - ответил Ренфри. - И
мне кажется, что эти близки к остановке. Сев, мы привели в действие
механизмы. Роботы начали выполнять свою работу - может быть, в последний
раз. Когда они еще этим занимались? Бездействие могло тянуться долго,
большую часть этих двенадцати тысяч лет, о которых вы все время говорите.
Империи умирают медленно. Но я не стал бы проверять. Машины у этих чужаков
хорошие, и материалы получше наших.
- Я хотел бы взглянуть на внутренности одной из этих башен, -
задумчиво проговорил Эш. - Может, там есть записи, что-нибудь такое, что
можно расшифровать.
Ренфри покачал головой:
- А я не стал бы. Мы можем взлететь, прежде чем вы вернетесь на
корабль. А... Роботы возвращаются! Мы готовы к старту.
Они закрыли наружный люк, потом внутренний. Ренфри по привычке
отправился в рубку. Остальные трое легли на койки. Последовало короткое
ожидание, потом новый старт. На этот раз они не потеряли сознание и
выдержали, пока не оказались в космосе.
- А что теперь? - несколько часов спустя они набились в
кают-компанию, чтобы провести бесцельное совещание о будущем. Так как все
могли только гадать, никто не ответил на вопрос Ренфри.
- Я когда-то читал книгу, - вдруг с некоторым смущением, словно он
нарушил приличия, сказал Росс, - в ней рассказывалось, как какой-то
голландский капитан поклялся, что обязательно обогнет мыс Горн на одном из
старых парусных судов. Он призвал на помощь дьявола и так и не вернулся
домой - и многие столетия продолжает плавать.
- Летучий Голландец, - сказал Эш.
- Ну, мы-то не можем призвать дьявола, - заметил Ренфри.
- Неужели? - Тревис думал, что он рассуждает про себя, но увидел, что
все с удивлением смотрят на него.
- Ну, что за дьявол? - поторопил его Эш.
- Мы пытаемся извлечь знания из этого корабля - это не наши знания, -
Тревис говорил запинаясь, он пытался облечь в слова свои неопределенные
мысли.
- Стервятники, получающие свою заслуженную закуску, - подытожил Эш. -
Что ж, если продолжить твою мысль, что-то в этом есть. Запретный плод
знаний. Эту идею так давно поместили в сознание человечества, что она до
сих пор сохраняется, как ощущение вины.
- Поместили, - задумчиво повторил Росс. - Поместили...
- Поместили! - подхватил Тревис, и разум его совершил очередной
скачок; он еще не привык к таким внезапным прорывам интуиции. - Кто
поместил?..
Он оглянулся вокруг - на корабль, их транспорт к одновременно тюрьму.
- Эти?
- Они не хотели, чтобы мы о них узнали, - торопливы заговорил Росс. -
Вспомните, что они сделали на базе красных: проследили все их посты и все
уничтожили. А что, если у них были контакты с первобытными людьми нашей
планеты? Они внушали мысли... и преподнесли такой страшный урок, что о нем
помнили все последующие поколения.
- Есть и другие легенды, кроме Летучего Голландца, Росс, - Эш поерзал
на своем сидении. Стулья корабля не позволяли удобно сидеть человеку. -
Прометей и огонь - человек, который посмел украсть знания богов и
использовать их на благо человечества и вечно страдал за свою дерзость.
Хотя человечество воспользовалось ее плодами. Да, кое-что подтверждает эту
теорию, - его оживление росло. - Может быть... всего лишь, может быть...
мы узнаем правду!
- Порт заправки давно покинут, - напомнил Тревис. - Может, ничего от
их империи и не осталось.
- Ну, что ж, главный порт мы еще не нашли, - Ренфри встал. - Когда
доберемся до него - я не стану настаивать, но если мы доживем до конца
путешествия, может быть, сумеем и вернуться. Конечно, - он постучал
пальцами по косяку двери, - конечно, если сильно повезет.
- Каким образом? - спросил Эш.
- Должен существовать какой-то указатель курса, может, запись на
ленте. Когда произведем окончательную посадку, можно будет попытаться
запустить корабль в обратном направлении. Но между нами и Землей сотни
"если", и мы не должны очень надеяться.
- Еще вот что, - задумчиво добавил Эш к этой слабой надежде. - Я
изучал наши находки. Если сумеем прочесть их записи, на некоторых могут
оказаться указания по руководству кораблем.
- А где вы найдете Розеттский камень? [Розеттский камень -
базальтовая плита с параллельным текстом на греческом и древнеегипетском
языках, найденная близ города Розетта; дешифровка иероглифического текста
Розеттского камня положила начало чтению древнеегипетских иероглифов] -
возразил Тревис. Он не мог поверить, что возможен хоть один из этих двух
выходов. - У нас же никакого общего языкового наследия.
- Разве математика везде не та же самая, независимо от языка? Два
плюс два всегда четыре, не так ли? - удивился Росс.
- Покажите мне хоть один символ на этих листах, который хоть
отдаленно напоминал бы земные математические знаки, - Ренфри был настроен
пессимистично. - Во всяком случае, пока мы в космосе, я не стану
вмешиваться в работу механизмов.
Пока мы в космосе. Сколько еще будет продолжаться полет? Второй этап
путешествия в никуда показался им гораздо тяжелее первого. Они почему-то
были убеждены, что у них только одна цель, что первая же посадка окажется
и последней. Но короткая остановка для дозаправки свидетельствовала, что
полет предстоит долгий. Единственным способом отмечать время у них
оставались часы Ренфри. Эш записывал дни, отсчитывая часы. Прошла неделя
после посадки для заправки. Затем еще два дня.
Чувствуя необходимость хоть чем-то заняться, они пытались разгадать
загадки корабля. Эш сумел привести в действие рекордер, через который
пропускали провод с записью, и тем самым открыл даже не новый мир, а миры.
Монотонная речь, сопровождавшая картины, ничего не говорила землянам. Но
сами картины - и какие картины! Трехмерные, цветные, они позволяли
заглянуть в непостижимую жизнь сложной цивилизации, расцветшей вокруг
многих звезд.
Расы, культуры, и только третья их часть - гуманоиды. Неужели это
подлинные записи? Или просто вымысел для развлечения экипажа в долгие часы
полета? А может, отчеты о каких-то операциях? Они могли строить любые
догадки, глядя на экран маленькой машины.
- Если это был полицейский корабль, и мы видели записи подлинных
происшествий, - заметил Ренфри, - тогда у них были проблемы, - он был
поглощен зрелищем битвы в каких-то наполовину затонувших джунглях. Враг
был представлен белыми амфибиями, обладавшими способностью удлинять части
своих тел, заманивая противника в ловушку. - С другой стороны, - продолжал
он, - возможно, это всего лишь рассказы типа
Поднимем-Дух-Наших-Парней-В-Синем. Откуда нам знать?
- Одна запись, которую я обнаружил сегодня утром, нам лично более
интересна, - Эш порылся в плоском контейнере, в котором хранились
провода-записи. - Посмотрите-ка, - он вынул провод с записью битвы в
джунглях и вставил новую катушку.
И они увидели небо, серое, покрытое густыми облаками. Поверхность
усыпана снегом, таким, как на их родной планете. По этой поверхности
двигался небольшой отряд в знакомых синих костюмах. Костюмы отчетливо
выделялись на серо-белом фоне.
- Тебе что-нибудь это говорит? - спросил Эш у Росса.
Мэрдок склонился вперед, внимательно разглядывая картину.
Их четверо, лысых гуманоидов в синих костюмах. Другой одежды на них
нет, и Тревис вспомнил замечание Росса о качествах этого необычного
материала. Шлемов на головах нет. Двигаются чужаки осторожно.
Изображение мигнуло и быстро сменилось. Зрители ухе к таким сменам
привыкли. Теперь они видели туже самую местность, должно быть, глазами
одного из четверых. Картина резко опрокинулась: камеру направили вниз, в
долину. Перед ними открылся длинный спуск, и перспектива искажена.
Но не настолько, чтобы скрыть то, что хотел запечатлеть оператор.
Внизу, на плоской равнине, наполовину погруженный в сугробы, лежал один из
грузовых кораблей чужаков.
- Не может быть! - удивленно воскликнул Росс.
- Смотри дальше, - сказал Эш.
До корабля далеко. Вокруг него двигались какие-то черные точки. Они
