зулусов располагается рядом со швейцарским замком и вигвамом апачей.
- Музей? - он высказал единственное пришедшее ему в голову
объяснение.
Лицо Эша побледнело под загаром. Он восхищенно переводил взгляд от
одного здания на другое.
- Или столица, где каждое посольство построено в своем стиле.
- А теперь все это мертво, - добавил Тревис. И правда. Все покинуто,
как в порту заправки.
- Столица галактической империи. Как много можно здесь узнать!
Сокровищница... - Эш возбужденно дышал. - Здесь сокровища тысяч миров.
- Кто об этом узнает? - спросил Росс. - Но это не значит, что мне
тоже не хочется взглянуть.
Тревис застыл. Что-то шевельнулось в массе спутанной растительности
там, где садившийся корабль сбил несколько деревьев, похожих на
папоротники, и множество связанных с ними лиан. Апач смотрел, как
вздрагивают ветви. Что-то живое приближалось к ним с расстояния примерно в
сто ярдов, и его продвижение обозначали эти вздрагивающие ветви. И судя по
этим движением, существо достаточно большое.
Может, невидимое существо ранено упавшим деревом? И теперь умирает?
Тревис прислушался, стараясь уловить что-нибудь, кроме шелеста листьев. Но
если существо ранено, оно не жаловалось. Животное? Или - что-то еще? Такое
же чуждое, как обитатели дюн, не животное, но в то же время и не человек?
- Его пока не видно, - прошептал Росс. - Не может быть слишком
ранено, движется быстро.
- Можно считать, что этот мир не так пуст, каким кажется с первого
взгляда, - суховато заключил Эш. - А эти?
"Эти" появились в пустом пространстве, образованном посадкой корабля.
Они хлопали прозрачными крыльями, оставаясь в воздухе; их внимание явно
привлекал корабль.
Что это? Птицы? Насекомые? Летучие млекопитающие? Тревис легко
поверил бы, что четыре небольших существа - странная комбинация всего
этого. Длинные узкие крылья, призматические и почти прозрачные, напоминали
крылья насекомых. Но на теле имелись три конечности, две меньшие впереди
заканчивались каждая тремя изогнутыми пальцами, Третья, более крупная, -
сзади и вооружена внушительными когтями. Голова сидела прямо на плечах,
никакой шеи не было видно, голова круглая, впереди крючковатый клюв, а
глаза - четыре глаза - торчали на коротких стебельках, два впереди и два
сзади. И треугольные тела покрывала шерсть светло-голубого морозного
цвета.
Медленно, спокойной молчаливой процессией они приближались к кораблю.
Второй в ряду нарушил строй, спустился к поверхности. Там он вцепился
когтями в сломанную ветвь, сложил крылья на спине, как земная бабочка.
Два последних в линии дважды пролетели перед открытым люком, потом
взлетели в небо, поднялись над вершинами деревьев. Но самый первый
продолжал приближаться, пока не повис, работая крыльями, чтобы сохранить
высоту, непосредственно перед входом в корабль.
Невозможно было прочесть выражение этих ярко-синих глаз на
стебельках. Но никто из землян не испытал ни отвращения, ни тревоги, как
при встрече с ночными обитателями дюн. Этот летун не внушал никакой
опасности, он не агрессивен.
Ренфри первым выразил общее отношение к этому существу.
- Забавный маленький попрошайка. Хотел бы взглянуть на него поближе.
Если остальные здесь такие же, нам нечего бояться.
Существо забавно, все заинтересовались им. Росс щелкнул пальцами и
приветственно протянул руку.
- Сюда, парень, - позвал он.
Голубые глаза на стебельках шевельнулись, существо забило крыльями и
приблизилось клюку. Но не настолько, чтобы земляне могли коснуться его.
Надолго повисло в воздухе. Потом со стремительным биением крыльев, в
вспышке радужных цветов устремилось вверх, а другое, то, что сидело внизу,
тут же присоединилось к нему. И через несколько секунд они исчезли, словно
их никогда и не было.
- Думаете, они разумны? - Росс разочарованно смотрел вслед улетевшим.
- Я знаю не больше тебя, - ответил Эш. - Ренфри, - обратился он к
технику, - лента с курсом у тебя есть. Сможешь снова зарядить ее?
- Не знаю. Хорошо бы иметь руководство... ну, хотя бы какой-то
указатель. Не сможете отыскать что-нибудь?
- Почему вы так торопитесь улететь, шеф? Мы только прилетели, и мне
кажется, неплохо было бы провести тут отпуск, - Росс взглянул на молочный
купол, игравший бликами под лучами солнца.
- Именно поэтому, - негромко ответил Эш. - Тут слишком много
искушений.
Тревис понял его. Эша, должно быть, неудержимо притягивают эти
здания, скрывающиеся в них знания. Отлет начнет откладываться, этот мир и
его тайны станут все привлекательнее. Тревис испытывал те же чувства,
может, чуть слабее. Нужно бороться с этим желанием погрузиться в зеленые
джунгли, прорубить тропу к молочному куполу, углубиться в чудеса этого
мира.
Эш испытывает сильное искушение. И именно поэтому борется с ним.
Считает, что если займется исследованиями, остановиться не сможет. А
Ренфри как раз предлагает предлог для этого, говоря, что ему нужно найти
руководство или указатель.
Но час спустя трое покинули корабль. На дежурстве остался Ренфри. С
помощью бластеров, настроенных на минимум, агенты прорубили тропу в
растительности. Тревис подобрал цветок. Пять широких лепестков,
желобчатых, слегка сморщенных на вершине, желтый цвет ближе к центру
сменяется оранжевым. У него на ладони лепестки зашевелились, начали
закрываться, и вскоре в руке у него оказался не цветок, а бутон. Тревис не
смог выбросить цветок. Слишком привлекательны были его цвет и аромат. Он
сунул цветок в дырку на поясе; как только он убрал ладонь, цветок снова
раскрылся. Он не тускнел и не провисал, несмотря на короткий стебелек.
Выйдя из-под прямых лучей солнца, земляне обнаружили, что воздух
прохладный, влажный, насыщенный запахами изобильной растительности. Запахи
не были неприятны, напротив, они слишком хороши. Острые запахи смешивались
с приятными ароматами; пахло также влажной землей.
- Фью! - Росс помахал ладонью перед носом, как будто обмахивался. -
Парфюмерная фабрика, вот это что! Я словно погрузился в тонну розовых
лепестков!
Эш, казалось, утратил свою обычную серьезность.
- С добавкой гвоздики, - согласился он. - И еще, мне кажется, - он
принюхался и чихнул, - немного мускатного ореха.
Тревис старался дышать поверхностно. Несколько минут назад ему
нравились эти ароматы. Но теперь ему захотелось подышать ветром,
насыщенным шалфеем и сосной. Тут запахи слишком густы и изобильны, они
липнут к телу.
У подножия молочного купола джунгли становились реже. А само здание
поднималось гораздо выше, чем казалось с корабля. Земляне обошли купол в
поисках входа. Должен же он где-то существовать, если только все обитатели
купола не крылатые. Странно, в стенах имелось множество окон, много
открытых балконов, и только первый этаж был совершенно лишен отверстий. Он
состоял из панелей, закрепленных в резных рамах и чередующихся с плотными
блоками молочного материала. На каждой панели сверкала мозаика, но
никакого различимого рисунка, только переливы цветов.
Земляне прорубали путь сквозь кустарник и дошли до конца стены.
Здание большое, занимает площадь целого земного квартала. За углом они
наконец обнаружили вход, начало извивающейся рампы. Вход доходил почтило
верха первого этажа и был открыт - резная арка. Края входа обрамляли
застывшие кружева, кое-где потрескавшиеся.
Они остановились. Кроме вздохов ветра, шелеста листвы, жужжания
каких-то невидимых мелких обитателей джунглей, начинавшихся прямо у
основания рампы, ничего не было слышно - тишина забытья.
Эш шагнул на рампу, мягкие подошвы его обуви не издавали ни малейшего
звука. Он словно неохотно поднимался по некрутому подъему - как будто на
самом деле не хотел узнать, что находится внутри.
Тревис и Росс шли за ним. В изгибах рампы застряли опавшие листья,
они постоянно влетали в открытый вход. Земляне прошелестели по ним и
оказались в головокружительно высоком зале. Он уходил все вверх и вверх, и
когда они попытались проследить за подъемом его стен, у них закружилась
голова. И все это огромное пространство накрывал молочный купол. Сквозь
него кое-где пробивался солнечный свет, отбрасывая радужные блики на стены
и рампу, которая продолжала извиваться вдоль стен, предоставляя доступ к
каждому кружевному уровню.
Тут не было яркости наружной мозаики. Цвета мягкие, тусклые:
фиолетовый, зеленый, тускло-розовый, желтый...
- ...сорок восемь, сорок девять, пятьдесят! По крайней мере пятьдесят
дверей вдоль рампы, - Росс говорил негромко, но к ним донеслось
причудливое эхо его шепота. - С какой начнем? - он заговорил громче,
бросая вызов этой неподвижности и этому эху.
Эш отошел от них, пересек зал и протянул руки к нише. Они торопливо
пошли за ним и увидели, что он держит в руках статуэтку, вырезанную Из
тускло-фиолетового камня. Как и синие летуны, статуэтка чем-то
поразительно напоминала знакомые живые существа и в то же время была
абсолютно чуждой.
- Человек? - спросил Росс. - Животное?
- Тотем? Бог? - добавил Тревис из своего запаса знаний и опыта.
- Все или ничего из этого, - заключил Эш. - Но это произведение
искусства.
Это поняли все, хотя изображение и удивило их. Существо стояло на
двух тонких задних конечностях, которые заканчивались узкими, широко
расставленными пальцами с когтями. Стройное тело, с тонкой талией и хорошо
развитыми плечами, было довольно близко к человеческому по общим
очертаниям, две руки протянуты так, словно существо собирается прыгать в
пространство. Но при таком прыжке у него больше шансов выжить, чем утех,
кто его рассматривает, передавая из рук в руки. От рук отходят кожистые
крылья, они прикреплены к бокам, примерно так же, как у земных летучих
мышей.
Голова меньше всего похожа на человеческую, на взгляд агентов во
времени она была даже уродлива. Резко заостренные уши, слишком большие,
особенно по сравнению с узким маленьким лицом. Глаза глубоко погружены,
над ними нависают мощные костные бугры, нос - просто вертикальный разрез
над ртом, под ним остатки губ отведены и обнажают мощные клыки.
На ощупь фиолетовый камень казался гладким и прохладным, и когда
Тревис подставил его под луч, падавший с купола, статуэтка засверкала,
словно драгоценная. Тщательная подробная разработка фигурки противоречила
абстрактности мозаики на внешних стенах и больше походила на резьбу купола
и двери.
Росс провел пальцем внутри ниши, где стояла статуэтка. Пыль
посыпалась на пол. Сколько времени никто не трогал это крылатое
изображение?
Эш нес статуэтку. Они не стали подниматься по рампе, а свернули в
первую же открытую дверь на уровне поверхности. За дверью оказалось пустое
помещение, свет в него падал сквозь высокие прорези в стенах. Пошли
дальше. Еще множество пустых помещений, ни следа тех, кто здесь жил -
конечно, если это жилое, а не общественное здание. Как будто жильцы,
уходя, очистили его, забыв только маленькую статуэтку в зале.
Выйдя из последней пустой комнаты. Росс вздохнул и прислонился к
стене.
- Не знаю, как вы, - провозгласил он, - но я достаточно наглотался
пыли. Да и завтрак был давно. Перерыв на кофе - если бы у нас был кофе -
очень вовремя.
Кофе у них не было, но они прихватили с собой с корабля контейнеры с
пеной. И вот, сидя рядом на рампе, они по очереди отпивали пены и заедали
"хлебными" лепешками.
- Хорошо бы раздобыть свежей пищи, - задумчиво проговорил Тревис.
