перемещались по проложенной в снегу тропе. Ясно, что ею пользовались
часто. Изображение снова мелькнуло, появился лед, огромная неясная ледяная
стена, поднимавшаяся к серому небу. И прямо к этой стене вела протоптанная
тропа.
- Пост красных! Это он! А корабль, - Росс чуть не задыхался, -
корабль участвовал в рейде против красных!
Последний раз щелкнуло, и экран погас.
- А где остальное? - спросил Росс.
- Ты все видел. Если они и записали что-то еще, на этой катушке
продолжения нет, - Эш потрогал цветной ярлычок, прикрепленный к
контейнеру, из которого взял запись. - На этикетке ничего соответствующего
этому нет.
- Может, красные ответили им? Позже прикончили экипаж. Бактериальная
война... - Росс пощелкал выключателем рекордера. - Вероятно, мы этого
никогда не узнаем.
И тут над головами, нарушив обычную тишину корабля, раздалось
предупреждение из рубки, где находился Ренфри, сам себя назначивший на
вахту:
- Корабль готовится к очередному прыжку, приятели. Пристегнитесь! Мне
кажется, скоро большой прыжок!
Они заторопились к койкам. Тревис потянул защитные ремни. Что найдут
они на этот раз? Еще одну станцию с роботами - или порт, конечную цель
полета? Он подготовился выдерживать переход из гиперпространства в
нормальное пространство-время, надеясь, что привычка на этот раз сделает
испытание легче.
Снова они прошли через переход, отрицающий законы природы и тяжело
достающийся и телу, и разуму.
- Впереди солнце, - Тревис, открыв глаза, услышал в коммуникаторе
голос Ренфри. - Одна... две... четыре планеты. Мы как будто направляемся
ко второй.
Новое ожидание. Новый спуск в атмосфере, возвращение тяжести,
вибрация стен и пола. И посадка, на этот раз с легким подпрыгиванием, как
будто она не так хорошо контролировалась, как на заправочной станции.
- Это что-то другое... - послышался голос Ренфри. Вид, открывшийся
перед ним на экране, словно лишил его дара речи.
Они поднялись в рубку и столпились у окна в новый мир. Должно быть,
стояла ночь, но ночь, полная красноватого света, словно далекий пожар
бросает в небо отблески своей ярости. И свет этот дрожит, как языки
костра.
- Их родная планета? - спросил Росс.
Ренфри, глядя на игру света, ответил, как всегда, весьма осторожно:
- Не знаю. Просто не знаю.
- Попробуем взглянуть из люка, - Эш снова принял на себя руководство.
- Может быть, вулкан, - предположил Тревис, вспомнив свой опыт в
доисторическом мире.
- Нет, не думаю. Я только одно могу вспомнить...
- Знаю, - Росс уже начал спуск по лестнице. - Северное сияние!
10
Шахматная доска порта заправочной станции, ее необычная архитектура -
это поражало, но все же вмещалось в пределы понимания землян. Но здесь -
Тревис смотрел в раскрытый люк - самые фантастические сны обрели здесь
реальное воплощение.
Вдоль горизонта играли красные языки света, заполняя четверть неба,
поднимаясь к зениту. Звезды бледнели в этом свете, мерк и свет луны -
луны, в три раза большей по размеру, чем спутник их родной планеты.
От корабля уходила потрескавшаяся, взгорбленная, некогда ровная
поверхность посадочного поля. В воздухе слышался слабый треск, он не имел
определенного источника. Как будто атмосферные электрические разряды. От
красных бликов везде бродили мрачные тени.
- Воздух годится, - Ренфри осторожно снял шлем. Услышав это,
остальные последовали его примеру. Воздух сухой, как ветер пустыни.
- Там какие-то здания - в том направлении, - все повернулись, следуя
жесту Росса.
На заправочной станции башни, хоть и полуразрушенные, устремлялись к
небу - здесь же здания жались к поверхности, самое высокое из них было не
выше корабля-шара. И нигде в красном свете Тревис не видел ничего похожего
на растительность. Очевидным была заброшенность порта заправки, но здесь
опустошение казалось тревожным, почти угрожающим.
Никто не торопился выйти под это огненное небо, и никто не
направлялся к кораблю. Если эта посадка тоже предназначалась для
обслуживания корабля, то здесь механизмы не действовали. Наконец земляне
снова ушли в корабль и закрыли люк, решив дождаться дня.
- Пустыня... - Тревис сказал это почти про себя, но Эш вопросительно
взглянул на него.
- Ты хочешь сказать - там?
- Ощущение в воздухе, - объяснил Тревис. - Научишься узнавать, если
проведешь в пустыне большую часть жизни.
- Это конец нашего пути? - снова спросил Росс у Ренфри.
- Не знаю, - все они поднялись в рубку. Техник остановился перед
главной панелью. Он хмуро смотрел на нее. Потом неожиданно повернулся к
Тревису.
- Ты чувствуешь пустыню. Ну, а я чувствую машины: я прожил с ними
большую часть моей жизни. Никаких указаний, что мы снова взлетим. Но у
меня есть чувство, что это еще не конец, - он чуть смущенно рассмеялся. -
Ну, ладно, если вы скажете, что я вижу привидения, я соглашусь.
- Напротив, я настолько с тобой согласен, что даже не собираюсь
отходить от корабля, - улыбнулся Эш в ответ. - Может, это еще одна
заправка?
- Роботов-то нет, - заметил Росс.
- Они могли выйти из строя и проржаветь много лет назад, - ответил
Ренфри. Теперь он как будто пожалел, что высказал свои сомнения.
Наконец они улеглись, но если кто-то и спал, то урывками. Тревис,
лежа на мягком матраце, который принимал форму его тела, не испытывал
ощущения безопасности - того ощущения, которое испытывал в полете. Теперь
за оболочкой, до которой он может дотронуться рукой, лежит неизвестная
земля, готовая скорее не приветствовать, а грозить опасностями. Может
быть, игра огней на небе, сухой пустынный воздух - все это вызвало у него
впечатление, что там не мир, населенный старыми машинами. Нет, там снаружи
жизнь, и она ждет.
Должно быть, он задремал, потому что его разбудило прикосновение руки
Росса к плечу. Вслед за Мэрдоком он потащился в кают-компанию. Ел молча,
но каждый нерв его жилистого тела трепетал в напряжении. Тревис
по-прежнему ощущал ожидавшую снаружи опасность.
Они вооружились, прицепили к поясам бластеры чужаков. И вышли на
безжалостный солнцепек, такой же грозный, как ночные огни.
Эш прикрыл глаза рукой.
- Попробуйте надеть шлемы, - предложил он. - Возможно, они смягчат
блеск.
Он оказался прав. Прозрачный материал шлемов задерживал часть света,
и смотреть стало легче.
И Тревис оказался прав, говоря, что они оказались в пустыне. Песок,
дюны белого песка, отдельные песчинки жестко блестели, отражая солнечный
свет. Для незащищенного глаза это было Просто невыносимо. Пустынная
местность не вызывала ни малейшего желания исследовать ее. И все же всегда
существует возможность, что какое-то случайное открытие позволить решить
задачу возвращения.
- Пойдем туда, - решение принял Эш, опытный исследователь. - Ты
останешься здесь, Ренфри, у корабля. При любом признаке того, что корабль
оживает, стреляй - на максимуме.
Выстрел из ствола оружия чужаков способен вызвать вспышку голубого
пламени, видимую за мили. Путешественники не знали, какова дальность
действия коммуникаторов шлема, но в эффективности оружия они были
убеждены.
- Сделаю! - Ренфри уже поднимался по лестнице, немного разочарованный
тем, что не оказался в числе исследователей.
И вот земляне - Эш в центре и немного впереди, Росс и Тревис по бокам
и немного сзади - направились к зданиям. Тревис машинально рассматривал
песок под ногами. Он не мог бы сказать, что ищет. Да и не останутся на
этом песке следы. Следы! Он оглянулся. Неглубокие впадины, обозначавшие их
собственные следы, уже почти неразличимы. Никаких признаков, что кто-то
проходил здесь, в этом районе забытой базы, в течение дней, месяцев, лет,
поколений.
Но песок не везде. Тревис обошел наклонный блок покрытия поля, за ним
образовалось углубление. Тревис поколебался, потом заглянул в него.
Вечером на поле дул ветер; он чувствовал его, выглядывая из люка.
Теперь воздух неподвижен, песок не тревожит даже легчайший ветерок. А
углубление свободно от песка. Он не знал, какой инстинкт подсказал ему,
что тут что-то не так. Но подсознательная тревога не оставляла его,
поэтому он встал на колени и принялся глазом охотника-следопыта
разглядывать яму.
И только потому увидел то, что в противном случае осталось бы
незамеченным, - углубление в почве, не прикрытой песком. Он потрогал
пальцами след. Что-то жирное. Тревис снял шлем и поднес палец к носу.
Едкий запах, запах чего-то живого, какого-то грязного тела. Он уверен
в этом! И так как это существо сидело здесь долго, наблюдая за кораблем,
он решил, что оно обладает разумом - какого-то типа. Надев шлем, он по
коммуникатору сообщил о своей находке.
- Говоришь, оно сидело здесь долго? - услышал он вопрос Эша.
- Да. А ушло недавно, - апач все свои заключения делал на основании
запаха, сохранившегося в укрытии.
- Никаких следов?
- На песке ничего не сохранится, - Тревис ногой пошевелил небольшую
песчаную горку. Нет, никаких следов. Но этот тайный наблюдатель мог прийти
только из одного места - из зданий, полузасыпанных ползущими дюнами.
Тревис встал и пошел вперед, держу руку на рукояти оружия. Ощущение ждущей
впереди опасности усилилось.
Эш приблизился к середине комплекса зданий. На самом деле, как они
теперь видели, здание было только одно. Два боковых крыла соединялись с
центральным корпусом длинными низкими переходами без окон. Тревис знал,
как действует песок на скалы. Здесь песчаная эрозия тоже действовала, и
стены напоминали дюны.
Окон не видно, дверей тоже. Но в конце крыла перед Тревисом открылась
яма в песке, нарушающая естественную линию, созданную ветром. Углубление
привлекло его внимание.
- Сюда! - негромко позвал он, забыв, что голос передается не по
воздуху, а по коммуникатору шлемов. Медленно, с осторожностью охотника,
идущего за пугливой добычей, он двинулся к углублению в песке. Никаких
следов, однако он был уверен, что углубление появилось недавно и проделано
сознательно, это не результат каприза ночного ветра.
Он обогнул выступ дюны, поднимавшийся ему по плечо, и понял, что не
ошибся. Песок отбрасывали, набросав его по бокам, как будто изнутри
открыли какую-то дверь, и она раздвинула песок.
- Прикрой его! - тень Эша легла на песок дюны и встретилась с тенью
Росса. Два агента во времени остались за его спиной, а апач начал
внимательно рассматривать стену.
Глаза не заметили в стене никакого различия, но пальцы на уровне
пояса нащупали нарушение однородности. Какая-то полоска, уходящая вниз, не
такой текстуры, как стена по бокам от нее. Но хотя он и нажимал, тянул,
прикладывал весь свой вес, ничего не поддавалось. Однако он был уверен,
что часть стены открывалась, взбороздив песок.
Наконец, предварительно встав на четвереньки, Тревис лег и попробовал
добраться до основания стены. И так обнаружил торчащий пучок жестких
волос. Объединенными усилиями кончика ножа и пальцев он высвободил эти
волосы. Жесткие, таких у земных животных не бывает, каждый волосок в
толщину впятеро превышает волосы земных организмов. Цвет серо-белый,
сливающийся с песком. Такой не разглядишь на фоне дюн.
Волосы липли к пальцам, и Тревису не понадобилось подносить их к
носу, чтобы узнать этот острый запах. Он отнес волосы Эшу, испытывая к ним
растущее отвращение. Эш спрятал трофей в боковой карман.
