Эшу узнать что-либо у соседей. Предрассудки заставят этих людей избегать
места, где стояла застава и самого Эша, словно проклятых.
- Если бы гнев Ларги поразил Эшшу, разве мог бы Эшша живым ходить по
этой дороге? Но Эшша жив - ты видишь и слышишь его. Нелепо говорить ему
детский вздор.
- Призраки тоже ходят и говорят с теми, кому не посчастливится, -
отвечал спрятавшийся человек. - Быть может, это призрак Эшши стоит передо
мной.
Эш внезапно прыгнул. В зарослях послышался шум борьбы и он вновь
появился, вытащив на свет извивавшегося пленника и без церемоний швырнув
его на утоптанную землю тропы.
Человек был бородат, копна его черных волос была стянута в пучок на
макушке. Он был одет в кожаную рубаху, перетянутую расшитым поясом.
- Хо! Да это Лал-Быстрый Язык так громко кричал про призраков и гнев
Ларги! - Эш окинул пленника суровым взглядом. - Ну, Лал, коль скоро ты
говоришь за Нордена, чему он, наверное, удивится, тогда уж расскажи мне,
что же это за гнев Ларги обрушился на Санфру, что был моим братом, и на
других моих родичей. Я Эшша, и ты знаешь, каков гнев Эшши, и как он
поразил Кривозуба, этого разбойника, когда тот пришел со своими злыми
людьми. Гнев Ларги страшен, но гнев Эшши тоже, - Эш состроил такую
жестокую рожу, что Лал скорчился и спрятал глаза. Когда же Лал заговорил,
от его важности и нахальства не осталось и следа.
- Эшша знает, что я лишь его пес. Пусть он отведет от меня свой
острый большой нож и свои стрелы, подобные молниям. Гнев Ларги разрушил
селение на холме, сперва гром, когда кулак его ударил в землю, а затем
огонь, когда Ларга дунул на тех, кого хотел убить.
- Ты видел это своими глазами, Дал?
Лохматая голова затряслась:
- Эшша знает, что Лал - не вождь, что может стоять и смотреть на
чудеса, творимые могучим Ларгой, не ослепнув при этом. Норден сам видел
это чудо.
- Но если Ларга пришел ночью, когда люди садят по домам, оставив
внешний мир беспокойным духам, как мог Норден видеть его приход?
Лал еще ниже пригнулся к земле, поглядывая то на сулящие свободу
заросли, то на башмаки Эша.
- Я не вождь, Эшша. Откуда мне знать, по какой причине Норден увидел
пришествие Ларги?
- Дурак! - из окружавших дорогу кустов раздался еще один голос, на
этот раз женский. - Говори с Эшшей правдивым языком. Если он - дух, то он
поймет, что ты лжешь. Если же Ларга пощадил его, то... - она выразила свое
изумление, со свистом втянув воздух.
Услышав этот окрик, Лал забормотал угрюмо:
- Говорят, что пришло послание, дабы люди засвидетельствовали, как
гнев Ларги обрушится на чужестранцев, чтобы Норден и люди Нордена воистину
узнали, что торговцы прокляты и должны быть посажены на кол если вернутся
вновь.
- Как пришло это послание? Звучал ли голос Ларги только в ушах
Нордена, или же было произнесено каким-то человеком?
- Ах! - Лал распластался по земле, и закрыл руками уши.
- Лал глуп, и боится собственной тени, когда та в солнечный день
бежит впереди него! - из зарослей вышла молодая женщина, видимо,
занимавшая высокое положение в своем племени. Она шла горделивой походкой,
твердо глядя в глаза Эшу. На шее у нее на цепи висел сверкающий диск, а
еще один украшал ее вышитый пояс. Волосы женщины стягивала нитяная
сеточка, заколотая шпильками из агата.
- Я приветствую Касску, Первую Сеятельницу, - голос Эша зазвучал
весьма официально. - Но зачем Касска прячется от Эшши?
- На ваш холм пришла смерть, Эшша, - тут женщина принюхалась. - Ты
пахнешь ею, смертью от Ларги. Пришедшие с этого холма могут быть теми, кто
не живет более в своем теле, - Касска быстро дотронулась пальцами до
протянутой ладони Эша и кивнула.
- Нет, ты не призрак, Эшша, ибо все знают, что призрак кажется
телесным только внешне, но не на ощупь. Похоже, что ты все же не был
сожжен Ларгой.
- Так что за послание пришло от Ларги? - напомнил Эш.
- Оно пришло из пустоты и достигло слуха не только Нордена, но также
Хангора, Иффара и моего. Ибо мы стояли возле Древнего Места... - она
сделала причудливый жест пальцами правой руки. - Скоро наступит время
посева, и хотя Ларга посылает солнце и дождь на поля, чтобы кормить зерна,
но лежат они все же в Великой Матери. Только женщины могут входить во
Внутренний круг для ее службы, - женщина повторила тот странный жест. - Но
когда мы пришли, чтобы выполнить первое священнодействие, в воздухе
раздалась музыка, какой мы никогда не слышали, и голоса запели, словно
птицы, на странном языке, - ее лицо приняло благоговейное выражение. -
Затем голос сказал, что Ларга прогневался на людей издалека, живущих на
холме, и что Норден должен засвидетельствовать это и увидеть, как Ларга
поступает с теми, кого решил наказать. И Норден сделал это. И в воздухе
раздался звук...
- Что это был за звук? - тихо спросил Эш.
- Норден сказал, что это был грохот, и между ним и звездами
промчалась темной тенью Птица Ларги. Затем на холм обрушился удар с громом
и молнией, и Норден бежал, ибо ужасен Гнев Ларги. Теперь люди приносят
многочисленные дары Великой Матери, чтобы она защитила их от этого гнева.
- Эшша благодарит Касску, служительницу Великой Матери. Пусть посевы
взойдут и урожай будет обильным в этом году! - сказал в заключение Эш, не
обращая внимания на простертого на земле Лала.
- Ты уходишь отсюда, Эшша? - спросила она. - Ибо я не знаю страха,
стоя под дланью Великой Матери, но есть другие, которые обратят на тебя
свои копья во славу Ларги.
- Мы уходим и вновь благодарим тебя, Касска.
И он пошел назад по той же дороге, по которой они явились сюда, и
Росс последовал за ним. Женщина провожала их взглядом, пока они не
скрылись из виду.
6
- Эта птица Ларги, - спросил Росс, когда они отошли подальше от
Касски и Лала, - могла быть самолетом?
- Похоже на то, - проворчал его напарник. - Если красные толково
сделали свое дело, а считать иначе нет оснований, то не имеет смысла
ходить в поселки к Дорте и Мунге. То же самое объявление касательно Гнева
Ларги, вероятно, прозвучало и там, что хорошо для них, но не для нас.
- На Касску, похоже, проклятие Ларги произвело не очень большое
впечатление, куда меньшее, чем на мужчину.
- Она считается в этом племени кем-то вроде жрицы, и служит богине
более древней и могущественной, чем Ларга, - Матери-Земле, Великой Матери,
богине плодородия и произрастания. Люди Нордена считают, что если Касска
не исполнит своих мистерий и не бросит весной в землю первую горсть зерна,
урожая не будет. Соответственно, она служит по своему ведомству и не
слишком боится гнева Ларги. Эти люди сейчас постепенно переходят от одного
культа к другому, но кое-что из веровании Касски доживет и до наших дней в
виде "магии" или в других обличьях.
Эш говорил так, как говорят, чтобы скрыть бешеную работу мысли. Затем
он вновь замолчал и повернул в сторону моря.
- Мы должны продержаться, пока за нами не прибудет субмарина. Нам
понадобится убежище.
- Местные жители будут нас преследовать?
- Очень может быть. Если только добрые люди узнают, что тех, на кого
пал Гнев Ларги, следует уничтожить, нас будет ждать куча неприятностей.
Некоторые из них - отличные охотники и следопыты, кроме того, красные
могли заслать своего агента, который будет сообщать о каждом, кто появится
на заставе. В настоящий момент мы - самые важные из тех, кто путешествует
во времени, так как мы знаем, что здесь появились красные. У них здесь
должна быть большая база, иначе они не смогли бы использовать самолет.
Невозможно построить машину времени достаточно мощную для того, чтобы
транспортировать большое количество материала. Все, что используется в
этой эпохе, должно быть собрано на месте, кроме того, использование всех
механизмов ограничено местами, где их не могут видеть аборигены. К
счастью, в тех местах, где размещаются базы, очень большие пространства
дики и незаселены. Так что, если у красных есть самолет, то он собран
здесь, а это означает наличие крупной базы, - Эш опять думал вслух,
двигаясь впереди Росса вдоль опушки леса. - Сэнди и я прошлой весной
хорошенько исследовали эту местность. В полумиле к западу отсюда есть
пещера, там мы сможем укрыться на ночь.
План Эша, вероятно, было бы просто осуществить, если бы пещера
оказалась свободна. Без всяких происшествий они спустились в расщелину, по
дну которой протекал маленький ручеек с покрытыми льдом берегами. Под
руководством Эша Росс собрал охапку хвороста. Он не был лесным жителем, а
долгое пребывание под холодным дождем заставило его мечтать даже о таком
убогом укрытии как пещера, и он нырнул туда, забыв об осторожности.
Случайно наступив в грязь, он поскользнулся и упал вниз лицом. Раздалось
рычание и что-то белое бросилось на него. Его спас плащ, закрывший плечи и
шею - клыки захватили только грубую материю.
С испуганным криком Росс перевернулся на спину, пытаясь высвободить
кинжал. Боль раскаленным железом пронзила его руку. Дыхание перехватило.
Над его распростертым телом закипела схватка: он слышал рычание, визг и
чувствовал сильные удары. Затем тела откатились в сторону и он смог
подняться на колени. Совсем рядом с ним продолжался бой: Эш сидел верхом
на огромном белом волке, сжимая ногами его крестец и согнутой рукой
задирая ему голову, и бил его кинжалом в брюхо.
Росс выхватил оружие. Он бросился вперед и его кинжал мягко вонзился
между ребер зверя. Вероятно, какой-то из ударов достиг сердца - с почти
человеческим криком волк конвульсивно дернулся и замер. Эш присел рядом с
ним на корточки и стал методично втыкать кинжал в сырую землю, стирая
кровь.
Из-под нижнего края его рубахи тонкой струйкой сочилась кровь. Он
тяжело дышал, но был также собран, как обычно.
- Они иногда охотятся парами, - заметил он, - приготовь лук.
Росс извлек из-за пазухи тетиву и натянул ее, затем установил стрелу.
Каждое движение отдавалось болью в руке, и тут он заметил, что Эш не
пытается подняться.
- Плохо дело? - Росс обратил внимание на то, что струйка крови на
бедре Эша стала шире.
Эш приподнял край рубахи и показал неприятного вида рану на внешней
стороне бедра. Он сжал ладонью порез и кивнул Россу:
- Проверь пещеру. Мы ничего не можем делать, пока не убедимся, что
там пусто.
Росс неохотно пошел вдоль ручья, пока не обнаружил пещеру - укромное
местечко с навесом над входом, защищающим ее от дождя. Из нее противно
пахнуло берлогой. Взяв у ручья камень, Росс бросил его в темный проем и
прислушался. Камень стукнулся в стену, других звуков не было. За ним был
брошен еще один, под другим углом, но с тем же результатом. Теперь Росс
был уверен, что пещера свободна. Оказавшись внутри и разведя перед входом
костер, они смогут защититься от непрошенных гостей. Слегка согревшись,
Росс поднялся вверх по ручью, туда, где оставил Эша.
- Самца нет? - спросил тот. - Это была самка, и она вот-вот должна
была ощениться, - он пнул тушу волчицы. Рукой он прижимал к бедру тряпку,
и лицо его было искажено болью.
- В пещере никого. Давай посмотрим... - Росс отложил лук и нагнулся,
чтобы осмотреть рану Эша. Его собственное ранение оказалось всего лишь
царапиной, но этот укус был глубоким и выглядел ужасно.
- Пояс... вторая пластинка... - процедил Эш сквозь зубы. Росс открыл
тайничок в его бронзовом поясе и достал маленький пакетик. Эш скривившись,
проглотил три таблетки. Росс раскрошил еще одну на приготовленную повязку,
