летели выше облаков - в безлунном небе над кабиной ярко сияли звезды.
Образование Росс получил весьма поверхностное, но тем не менее он
сумел самостоятельно расширить свои познания, диапазон которых не раз
повергал в удивление многих представителей власти, имевших с ним дело. Он
провел немало времени в городской библиотеке, выискивая факты, относящиеся
ко многим странным областям знаний. Факты - весьма полезные вещи. Как
минимум трижды полученные таким образом обрывки знаний спасали его
свободу, а один раз, наверное, и жизнь.
Теперь он пытался свести воедино все, что ему было известно к этому
времени о сложившейся ситуации. Он находился внутри какого-то
ультрасовременного реактивного самолета, машины, весь облик которой
говорил о том, что она предназначена для исключительно важных заданий. Из
этого следовало, что он, Росс Мэрдок, был кому-то где-то очень нужен.
Значит, можно строить какие-то предположения, а для них нужны
дополнительные факты. Нужно ждать, прикидываться дурачком и держать глаза
и уши открытыми пошире.
Судя по скорости, с которой они мчались, за несколько часов они
должны были оказаться вне пределов страны. В конце концов, разве у
правительства нет баз за границей? Возможность оказаться за рубежом вовсе
не входила в его планы бегства, впрочем, с этой деталью он разберется в
свое время.
Внезапно Росс вновь оказался лежащим на спине, и вновь его сдавила
невидимая рука. На сей раз внизу не было посадочных огней, и Росс
догадался, что они достигли места назначения, только когда резкий толчок,
от которого лязгнули зубы, возвестил о посадке.
Майор вылез наружу, и Росс смог наконец распрямить свое скрюченное
тело. Но его сразу же схватили за руку и поволокли вперед. Росс высвободил
руку и спустился по шаткой, похожей на лестницу, конструкции.
Внизу не было ни одного огонька - только открытое, заснеженное
пространство, через которое по направлению к лестнице двигалось несколько
человек. Росс был голоден и очень устал. Он надеялся, что если майору
захочется продолжить свои игры, это дело может подождать до следующего
утра.
Со временем, конечно, ему нужно будет выяснить, где он находится.
Если предоставится возможность бежать, то хотелось бы узнать что-нибудь об
окрестностях. Но та же рука вновь схватила его за локоть и повела по
направлению к полуоткрытой двери, которая, как показалось Россу, вела
внутрь снежного холмика. Неизвестно, намела ли этот снег метель или его
насыпали люди, но маскировка была отличной, и Росс понял, что она не
случайна.
Такой Росс увидел базу, и сразу по прибытии он смог лишь мельком
осмотреть ее. В течении дня он подвергся самому тщательному врачебному
осмотру, с каким ему только приходилось сталкиваться. Когда же любопытство
докторов было удовлетворено, юношу подвергли серии тестов, смысл которых
ему никто объяснить не удосужился. А затем его оставили в покое, поместив
в похожую на камеру комнату, вся обстановка которой состояла из койки
(оказавшейся куда более комфортабельной, чем показалось на первый взгляд)
и репродуктора в углу под потолком. Ему так ничего ровным счетом и не
сказали. А он и не задавал вопросов, упрямо решив держаться выбранного
образа. И вот он лежит, один, целый и невредимый, вытянувшись на койке и
глядя на репродуктор, очень опасный молодой человек, решивший не отступать
ни на шаг.
- Теперь послушай вот что... - тембр голоса, раздавшегося из-за
решетки репродуктора, был весьма металлическим, но в этом хрипе
сохранялись интонации голоса Кэлгарриса. Губы Росса сжались. Он исследовал
каждый квадратный дюйм стены и не обнаружил никаких следов двери, сквозь
которую попал сюда. Вооруженный одними лишь голыми руками, он никак не мог
выбраться отсюда, а из одежды у него теперь только то, что ему выдали:
рубашка, штаны из суровой материи и туфли-мокасины на мягкой подошве.
- ...и постарайся определить... - дребезжал голос. Росс понял, что
пропустил часть сообщения мимо ушей. Впрочем, это не имело значения. Он не
был намерен продолжать играть в эти игры.
Раздался щелчок - Кэлгаррис отключился. Но тишина не вернулась.
Вместо нее Росс услышал ясную, сладкую трель, вызвавшую смутную ассоциацию
с образом птицы. Его знакомство с миром пернатых ограничивалось городскими
воробьями и толстыми сизыми голубями, причем ни те, ни другие не издавали
звуков, похожих на песни, но тем не менее он не сомневался, что голос
принадлежал птице. Росс оторвал взгляд от динамика под потолком и
посмотрел на противоположную стену. То, что он увидел, заставило его
вскочить на ноги.
Стены больше не было. На ее месте оказался крутой горный склон,
заросший темно-зелеными елями до самой границы снегов, укрывающих
остроконечные вершины. В затененных местах лежали полосы снега, а запах
хвои, коснувшийся ноздрей Росса, был ничуть не менее реален, чем прохлада
ветерка.
Раздался звук, заставивший его вздрогнуть, - это был отраженный
горным эхом вой - древний клич волчьей стаи, голодной и вышедшей на охоту.
Росс никогда прежде не слышал этого звука, но вековой человеческий опыт,
таящийся в его подсознании, помог безошибочно определить, что это такое -
четвероногая смерть. Точно так же он сразу сумел узнать серые тени,
крадущиеся за ближними деревьями - его руки сжались в кулаки, а глаза
стали лихорадочно рыскать по сторонам в поисках оружия.
Позади него стояла койка, а три из четырех стен окружали его, словно
пещера. Но вот один из серых хищников поднял голову и посмотрел прямо на
него глазами, в которых горели красные огоньки. Повинуясь
полусформировавшейся идее, Росс схватил с койки одеяло, чтобы набросить
его на зверя, когда тот прыгнут.
Волк двинулся вперед, в его глотке клокотало глухое рычание. Россу
этот зверь, более крупный, чем любая собака, и куда более свирепый,
казался чудовищем. Он уже приготовил одеяло, и только тут до него дошло,
что волк смотрит не на него, что внимание хищника приковано к точке,
лежащей вне поля зрения Росса.
Волк оскалил зубы, демонстрируя длинные желтые клыки. Раздался звук,
похожий на звон струны, зверь подпрыгнул, упал на спину и покатился по
земле, отчаянно пытаясь схватить зубами стрелу, вонзившуюся ему между
ребер. Он снова завыл и из его пасти хлынула кровь.
Изумление Росса не знало границ. Он собрался духом и шагнул к
умирающему волку. Впрочем, он не слишком удивился, когда его вытянутая
рука уперлась в невидимый барьер. Медленно вытянув руки в стороны, он
убедился, что касается стены своей камеры. И все же то, что он видел,
слышал и обонял, убеждало, что он находится в горном лесу.
Немало озадаченный, он задумался на мгновенье, а затем, найдя
объяснение, кивнул, и сел, расслабившись, на свою койку. Все это,
вероятно, было какой-то суперсовершенной разновидностью телевидения,
воспроизводящей запахи, иллюзию ветра и другие детали, придающие зрелищу
столь впечатляющую убедительность. Результат был настолько убедительным,
что Россу приходилось постоянно напоминать себе, что это всего лишь
картинка.
Волк был мертв. Его сородичи исчезли в зарослях, но поскольку
изображение не исчезло, Росс решил, что представление еще не закончилось.
Он слышал какие-то звуки и ожидал продолжения.
Наконец в поле зрения появился человек. Он подошел к мертвому волку и
осмотрел его, ухватив за хвост и приподняв. Сравнив размер зверя с ростом
охотника, Росс убедился, что зверь и в самом деле был огромным. Человек
обернулся и что-то прокричал. Его слова были совершенно членораздельны, но
абсолютно непонятны Россу.
Незнакомец был одет весьма странно - слишком легко для климата этих
мест, если судить по грудам снега и холодному ветру. Полоса грубой
материи, укрывавшая его от подмышек до колен, была обернута вокруг тела и
перетянута поясом. Пояс, куда более нарядный, чем неуклюжее одеяние, был
сделан из множества маленьких цепочек, соединяющих металлические пластины.
К поясу крепился длинный кинжал. На человеке был также синий плащ круглой
формы, откинутый сейчас за плечи, чтобы не мешать рукам, и заколотый под
подбородком чем-то вроде большой булавки. Обувь, укрывающая икры, была
сделана из звериной шкуры и на ней оставались клочья косматого меха. Лицо
человека было безбородым, хотя, судя по темной полосе вдоль подбородка, он
вряд ли сегодня брился. Большая часть его темно-коричневых волос была
скрыта меховой шапкой.
Был ли он индейцем? Нет, потому что его кожа, загорелая и
обветренная, была тем не менее того же цвета, что и у Росса. Да и костюм
его совсем не был похож на индейский. Вдобавок ко всему, этот человек,
несмотря на примитивность своей одежды и украшений, был окружен такой
аурой властности и уверенности в себе, что не возникало сомнений в том,
что в своей части мира он - большая шишка.
Вскоре подошел другой человек, одетый похоже на первого, только в
плаще грязно-бурого цвета. Он тащил за собой двух упирающихся ослов,
которые в ужасе шарахались от мертвого волка, затем еще один, с другой
парой ослов. И, наконец, появился четвертый, одетый в шкуры, со спутанной
бородой на лице. Он склонился над убитым зверем и при помощи ножа с
тускло-серым лезвием стал снимать с него шкуру. Прежде чем он закончил
свое занятие, на заднем плане появились еще три пары тяжело нагруженных
ослов. В конце концов бородач свернул окровавленную шкуру и, пнув
освежеванную тушу, легко побежал вслед за удаляющейся процессией.
2
Увлекшись развернувшимся перед ним действием, Росс оказался не готов
к внезапной и полной темноте, поглотившей не только картину на стене, но и
всю комнату.
- Что случилось? - в его ушах отозвался собственный удивленный голос,
слишком громкий, так как все звуки пропали вместе со светом. Замолкло даже
тихое гудение вентиляции, на которое он не обращал внимания, пока оно не
исчезло. Росс ощутил отзвук той паники, что охватила его в кабине
ракетоплана. Но теперь он был готов ко встрече с неизвестностью.
Росс медленно двинулся сквозь темноту, вытянув вперед руки, чтобы не
врезаться в стену. Он был полон решимости отыскать потайную дверь и
сбежать из этой темной камеры.
Вот! Сперва его ладонь наткнулась на ровную поверхность. Он провел по
ней рукой в стороны, и та неожиданно ушла в пустоту. Росс двинулся на
ощупь. Здесь была дверь и теперь она была открыта. На секунду юноша
замешкался, не в силах избавиться от жутковатого ощущения, что выйдя
наружу, окажется на горном склоне, где бродит стая волков.
- Ерунда! - он снова говорил вслух. И, может быть, потому, что он
чувствовал себя довольно неуверенно, сразу двинулся вперед. Все потрясения
последних часов вызвали в нем сильнейшее желание сделать хоть что-то, что
он сам считает нужным, а не то, что приказывают ему другие.
Тем не менее, Росс продолжал двигаться медленно, поскольку помещение,
куда он попал, оказалось таким же пустым и темным, как и покинутая им
комната. Он решил, что безопаснее всего будет красться вдоль одной из
стен, вытянув перед собой руку.
Несколькими шагами дальше его плечо внезапно потеряло опору, и юноша
чуть не провалился в еще одну открытую дверь. Но дальше снова шла стена, и
он с радостью прислонился к ней. Еще одна дверь... Росс замер,
присушиваясь к еле уловимому звуку, едва заметному намеку на то, что он не
один в этой темной дыре. Но мрак, не нарушаемый даже движением воздуха,
