вырваться и пытался при этом выключить его метким ударом.
В конце концов Курт сам помог противнику. Когда Росс на секунду
ослабил хватку, он бросился на него и тут же получил удар сбоку. Он уже не
смог остановиться и, ударившись головой о рулевое колесо, обмяк.
Росс действовал быстро. Он снял свой ремень и безжалостно скрутил
Курту руки. Затем, изогнувшись, он перетащил бесчувственное тело
противника и занял место водителя.
Он не имел ни малейшего представления, куда ехать, но знал, что
отсюда надо убираться - причем на предельной скорости. Помня о том, что
его умение водить эту машину было весьма ограниченным. Росс двинулся с
места и, описав широкий круг, убедился, что "кошка" движется в направлении
обратном первоначальному.
Огонек, указывающий курс, горел по-прежнему ровно. Вернется ли он на
базу, двигаясь обратно по той же прямой? Затерянный в безмолвии диких
холодных просторов, он принял единственное возможное решение и отправился
в путь.
4
Росс вновь просто сидел и ждал, пока другие решат его судьбу. Внешне
он был так же невозмутим, как и тогда, перед судьей Рэйвелом. Вспоминая
происшедшее, он понимал, что несмотря на мрак полярной ночи, у него не
было шансов спастись. Убегая от тех, кто шел на встречу с Куртом, он попал
прямо в объятия поисковой партии с базы и увидел в действии механическую
гончую, которую, по словам Курта, посылают в погоню за беглецами, - жуткую
машину, способную преследовать цель до тех пор, пока металл, из которого
она сделана, не рассыплется в пыль от ржавчины. Беглецам не так уж сильно
удалось оторваться от преследователей, как рассчитывал Курт, полагаясь на
полученное на старте преимущество.
Росс не знал, насколько смягчит его вину то обстоятельство, что он
был захвачен уже на обратном пути с лежавшим в кабине связанным Куртом. За
долгое время ожидания ему не раз приходило в голову, что это, может быть,
вообще не учитывается. На этот раз в камере ничего не происходило - просто
тянулись долгие часы, полные далеко не приятных размышлений.
Но из этой истории с неудачным походом через льды он извлек один
весьма важный урок: Кэлгаррис и прочая публика с базы оказались самыми
серьезными противниками из тех, что когда-либо встречались ему, и на их
стороне были все возможные преимущества. Теперь Росс даже не сомневался,
что бежать с базы невозможно. Приготовления Курта произвели на него
впечатление, он понимал, что многое из этого он сам никогда бы сделать не
сумел. И он не сомневался, что Курт прибыл сюда, имея с собой все самое
изощренное оборудование, какое было у красных.
Когда друзья Курта наконец прибыли на место встречи, их ожидал весьма
грубый прием. Кэлгаррис выслушал Росса и послал туда боевую группу. Прежде
чем поисковая партия вернулась на базу, темное арктическое небо озарилось
вспышкой. Курт к тому времени пришел в себя, и когда он понял, что это
означает, бесстрастное выражение исчезло с его лица.
Дверь камеры, где сидел Росс, щелкнула, и он поднялся с койки,
готовый услышать приговор. На сей раз он не собирался разыгрывать
спектакль. Ни малейших угрызений совести по поводу побега он не испытывал.
Играй Курт честно, возможно, сегодня был бы хороший день. А так - просто
не повезло.
Вошли Кэлгаррис и Эш. При виде Эша внутреннее напряжение, владевшее
Россом, немного ослабло. Для вынесения приговора майор мог прийти и в
одиночку, и если бы приговор был очень суров, ему вовсе незачем было вести
с собой Эша.
- Ты плохо начал, Мэрдок, - майор сел на край полки, игравшей роль
стола. - Тебе будет предоставлен еще один шанс, так что считай, что тебе
повезло. Мы убедились, что ты не шпион, и поэтому твоя голова уцелела.
Тебе есть, что добавить к своему рассказу?
- Нет, сэр.
- Вопросы?
- Очень много, - честно ответил Росс.
- Почему же ты их не задавал?
Росс улыбнулся тонкой улыбкой, так непохожей на ту застенчивую
ухмылку, что появлялась на его лице, когда он изображал робкого мальчишку.
- Приличные ребята никогда не показывают своего невежества. Просто
смотрят, слушают и помалкивают.
- И в результате едва не попадают в дерьмо, - добавил майор. - Не
думаю, чтобы тебе понравилось общество тех, кто нанял Курта.
- Когда я убегал отсюда, я про них ничего не знал.
- Да, а когда узнал, то принял меры. Почему? - первый раз в голосе
майора прорезался отзвук чувства.
- Потому что мне не нравятся порядки по их сторону забора.
- Только это тебя и спасло, Мэрдок. Еще один шаг в сторону, и тебе
уже ничего не поможет. На этом пока закончим. Кстати, ты можешь задать
несколько своих вопросов.
- Насколько то, что наплел мне Курт, правда? - выпалил Росс. - Я имею
в виду путешествия во времени.
- Так все и есть, - майор произнес это так просто, что сомнений не
оставалось.
- Но зачем? Как?
- Ты поймал нас на слове, Мэрдок. Из-за твоей маленькой прогулки нам
придется рассказать тебе больше, чем мы обычно говорим нашим людям до
последнего инструктажа. Послушай и забудь все, что не относится к той
работе, которую тебе будет нужно выполнять.
Красные двадцать пять лет назад запустили Спутник. Мы ответили им
немного позже. Потом произошло несколько серьезных аварий на Луне, потом
эта станция, сошедшая с орбиты, потом корабль... Последние двадцать лет мы
не совершали космических полетов, ничего из того, что планировали. Слишком
много "жучков", слишком много дорогостоящих неудач. И в конце концов, мы
начали узнавать о чем-то куда более серьезном, чем болтающийся в небе
футбольный мячик.
Все открытия в науке происходят не вдруг, к ним идут шаг за шагом. Их
историю можно проследить по этим шагам исследователей. Но представь, что
ты сталкиваешься с результатом, который, судя по всему, получен сразу, без
всякой подготовки. Что бы ты предположил в таком случае?
Росс уставился на майора. Хотя он не понимал, какое это имеет
отношение к путешествиям во времени, но тем не менее почувствовал, что
Кэлгаррис ожидает от него серьезного ответа.
- Либо эти шаги хранились в полном секрете, - медленно ответил он, -
либо это открытие не принадлежит тем, кто о нем заявил.
Впервые майор глянул на него с одобрением.
- Предположим, это открытие жизненно важно для тебя. Что ты будешь
делать?
- Попытаюсь выяснить, откуда оно взялось!
- Вот именно! За последние пять лет наши соседи напротив заявили о
трех таких открытиях. Одно мы смогли проследить, повторить и использовать
с некоторыми собственными дополнениями. Происхождение двух других до сих
пор неизвестно, но они как-то связаны с первым. Сейчас мы пытаемся
разрешить эту проблему, но время поджимает. Хотя у красных имеются
совершенно невероятные штуки, они по какой-то причине ими пока не
пользуются. Иногда эти штуки работают, иногда нет. Все это говорит о том,
что красные ведут работу с открытиями, которые в основном сделаны не ими
самими.
- Откуда же они их получили? С другой планеты? - воображение Росса
заработало. Неужели удалось сохранить в секрете успешное космическое
путешествие и контакт с другой разумной расой?
- В некотором смысле - да. Только эта планета удалена от нас не в
пространстве, а во времени. Семь лет назад к нам попал человек из
Восточного Берлина. Он был почти уже мертв, но прожил достаточно, чтобы
надиктовать на пленку совершенно потрясающие сведения, настолько
невероятные, чтобы навести на мысль о безумии. Но это было после Спутника,
и мы не решались оставить без внимания любые намеки о происходящем по ту
сторону Железного Занавеса. Запись была исследована учеными, и они
предположили, что в этих сведениях есть правдивое зерно.
О путешествиях во времени писали фантасты, остальные считали их
невозможными. Потом мы узнали, что красным удалось это сделать.
- Вы хотите сказать, что они отправлялись в будущее и доставили
оттуда те машины, что используют сейчас?
Майор покачал головой:
- Не в будущее. В прошлое.
Что за странная шутка? В непонятном волнении Росс не удержался от
ответа:
- Послушайте, вы знаете, у меня нет такого образования, как у ваших
умников, но я знаю, что чем дальше в прошлое, тем проще были все вещи. Мы
ездим в машинах. Всего сто лет назад люди ездили на лошадях. У нас есть
ружья - а еще не так уж давно люди рубились на мечах, стреляли друг в
друга из луков и прикрывались от стрел тонкими пластинами из металла.
Каким образом могли красные найти в прошлом что-то, что пригодилось бы
сегодня?
- Именно это и занимало нас последние семь лет, - возразил майор. -
Причем даже не _к_а_к_, а _г_д_е_. Потому что где-то в прошлом они смогли
вступить в контакт с цивилизацией, способной порождать такие идеи и делать
такое оружие, что наши эксперты просто становятся в тупик. Мы должны найти
их источник и либо воспользоваться им, либо изолировать его. Но до сих пор
мы только пытаемся его отыскать.
Росс покачал головой:
- Это должно быть очень далеко в прошлом. А эти ребята, что
отыскивают гробницы и раскапывают древние города - не могли бы они дать
вам какие-то указания? Неужели от такой цивилизации не осталось ничего,
что сохранилось бы до сегодняшнего дня?
- Это зависит, - заметил Эш, - от типа цивилизации. Египтяне строили
из камня и очень основательно. Они использовали орудия из меди, бронзы и
камня, и жили в сухом климате, хорошо сохраняющем предметы. В Междуречье
строили из обожженного кирпича и тоже использовали медь, бронзу и камень.
И там климат был вполне подходящим для сохранения древностей. Греки
строили из камня и писали книги, сохранившие их историю для потомков. Так
же, как и римляне. По нашу сторону океана инки, майя, предшествовавшие им
неизвестные народы, ацтеки - все они строили из камня и пользовались
металлическими орудиями. Металл и камень сохранились. Но что, если в
древности существовали люди, использовавшие пластмассу и нестойкие сплавы,
и не желавшие сооружать долговременные строения, чьи инструменты,
например, экономии ради, не были рассчитаны на длительное использование.
Что могло сохраниться от них - предположим, если нас от них отделяет
период оледенения, когда ледники стерли в пыль то немногое, что они
оставили?
Доказано, что полюса нашей планеты перемещались, и те районы, что
сейчас лежат в высоких широтах, были когда-то тропиками. Катастрофа,
настолько мощная, что привела к передвижению полюсов, могла бесследно
уничтожить любую, даже самую высокоразвитую цивилизацию. У нас есть веские
основания полагать, что такие люди существовали, надо только найти их.
- А Эш у нас раньше был скептиком, теперь же изменил свое мнение, -
майор слез со своего насеста на полке. - Он - археолог, один из тех, что
раскапывают гробницы, и он знает, что говорит. Мы должны вести свою охоту
в те времена, когда еще не была построена первая пирамида, когда
земледельцы еще не осели в долине Тигра. Но мы должны позволить врагу
вывести нас на след. Вот почему ты здесь.
- А почему я?
- Это вопрос, на который наши психологи все еще ищут ответ, мой юный
друг. Похоже, что большинство людей из разных стран, которые объединились
вокруг нашего проекта, оказались слишком, цивилизованными. Их реакции на
те или иные ситуации слишком привязаны к определенным нормам, и они не
могут их преодолеть. А если внешняя угроза и заставляет их сменить модель
поведения, то потом они оказываются настолько деморализованными, что не
могут работать в полную силу. Научите человека убивать - например, на
