И земляне непроизвольно сбились в кучку, ощущая озноб и от этого зрелища,
и от холода, наступившего с исчезновением солнца.
Писк рации заставил их опомниться. На "Королеве" заметили туман и
предлагали обоим флиттерам немедленно возвращаться.
А туман сгущался все быстрее. Клубы пара над лощиной сливались,
образовывали груды облаков, и облака эти начали опускаться, затрудняя
всякую видимость.
Кости обеспокоенно произнес:
- плохо дело, эта штука надвигается слишком быстро. Можно, конечно,
идти по радару, но я предпочел бы обойтись без этого...
К тому времени, когда они поднялись в воздух, туман уже заливал
лощину и грозно выбросил первые щупальца на изрытую поверхность выжженной
равнины. В этом было что-то зловещее, твердь исчезла, ее заливали грязные
крутящиеся волны, и вот уже ничего не было видно внизу, кроме неясного,
грозного движения бесформенных клубов.
Кости уводил флиттер на полной скорости, но они не пролетели и мили,
как он вынужден был убавить скорость. Туман встал стеной, он оседал
липкими каплями на ветровом стекле, становился все плотнее.
Правда, они не рисковали заблудиться. Флиттер шел по пеленгу с
"Королевы". Но теперь вокруг кипело сплошное море тумана. Они не видели
ничего, и только жужжание радарной системы связывало их с родным кораблем.
- Надеюсь, наши ребята успели выбраться, - проговорил Кости.
- Если не успели, - отозвался Мура, - им лучше сесть и переждать.
Жужжание радара становилось все громче, и Кости снова убавил
скорость.
- Как бы нам не врезаться в нашу старушку, - пробормотал он.
В этом тумане не было ни расстояний, ни направлений. Может, они
летели сейчас на высоте десять тысяч футов, а может, скользили в
каком-нибудь ярде над поверхностью скалистой равнины. Кости сгорбился над
панелью управления, обычно добродушное лицо его было искажено, глаза
перебегали с циферблатов на ветровое стекло и обратно...
Потом они увидели корабль - темную тень, возникшую из белесой мглы.
Кости повел флиттер на снижение и с мастерской точностью посадил его на
хрустнувший щебень. Все кончилось, но он не торопился вылезать. Сначала он
вытер лицо тыльной стороной ладони. Мура наклонился вперед и похлопал
великана по плечу.
- Отличная работа, - сказал он.
- А как же иначе! - ухмыльнулся Кости.
Они выбрались из флиттера и, прежде чем направиться к смутной громаде
"Королевы", повинуясь какому-то внутреннему чувству, взялись за руки. Рука
товарища в твоей руке - это было нужно не только для того, чтобы не
потеряться в тумане, это давало ощущение безопасности и уверенности, в
котором так нуждался каждый из них. Грозный враждебный туман подавлял их.
Пока они шли, жирная влага оседала на шлемах и стекала крупными каплями на
лица и плечи.
Они поднялись по трапу, перешагнули через порог люка и остановились,
охваченные блаженным теплом ярко освещенного шлюзового отсека. К ним
кинулся бледный и встревоженный Джаспер Викс.
- А, это вы... - разочарованно произнес он.
Кости захохотал.
- А кого ты ждал, малыш? Мистера дракона с такой вот пастью? Конечно,
это мы, и мы очень рады, что это мы...
- Что-нибудь случилось? - прервал его Мура.
Викс подошел к открытому люку, выглянул.
- Второй флиттер... - сказал он. - Он не отзывается уже целый час.
Капитан приказал им возвращаться, как только мы заметили туман... В отчете
изыскателей сказано, что эти туманы могут стоять несколько дней... но в
это время года их обычно не бывает.
Кости присвистнул, а Мура, прислонившись спиной к стене, принялся
отстегивать шлем.
- Несколько дней...
Дэйн почесал в затылке. Несколько дней в этом супе! Тут уж остается
одно - сидеть и надеяться на лучшее. А если им еще пришлось совершить в
горах вынужденную посадку... Теперь-то он понимал, почему Викс так мается
у люка. Да, полет над плоской равниной - легкая прогулка по сравнению с
испытаниями, которые выпали на долю экипажа второго флиттера.
Они поднялись в рубку, чтобы доложить капитану. Но капитан слушал их
вполуха. Он то и дело посматривал на Тан Я, который сидел за пультом
бортовой радиостанции, напряженно вслушиваясь в эфир, готовый в любой
момент выйти на связь. Капитана тоже можно было понять. Где-то там, в
таинственных просторах Лимбо, затерялся уже не только Али - затерялись
Рип, Тау и Стин Вилкокс - треть экипажа "Королевы".
- Опять! - с досадой проговорил Тан. Он сморщился и обеими руками
оттянул от ушей наушники. И сейчас же в рубке стал слышен шум, рвущийся
через мембраны. Поначалу его можно было принять за жужжание пеленгатора,
но тон его все повышался, пока не перешел в визг, от которого заныло в
ушах.
Дэйн вслушивался в этот визг и вдруг уловил в нем что-то знакомое:
какую-то скрытую пульсацию, знакомый ритм... да-да, тот самый ритм,
который он ощутил, приложив ладони к шершавой стене в зловещей лощине.
Значит, есть некая связь между этим шумом в эфире и вибрацией далекой
скалы!
Визг оборвался так же внезапно, как и начался. Тан вновь надвинул
наушники и стал ждать вызова - либо рации пропавшего флиттера, либо
радиотелефона Али.
- Что это было? - спросил Мура.
Капитан Джелико пожал плечами.
- Мы знаем не больше вас. Возможно, какой-то сигнал... он повторяется
весь день через равные промежутки времени.
- Приходится признать, - пробасил Ван Райк, остановившись в дверях
рубки, - что мы на Лимбо не одни. И вообще на Лимбо много такого, чего
сразу не заметишь.
Тут Дэйн решил поделиться своими подозрениями.
- археологи... - начал он, но капитан бросил на него выразительный
взгляд, и помощник суперкарго замолчал на полуслове.
- Пока нам ничего не известно, - холодно сказал капитан. - Ступайте,
ребята, поешьте и отдохните...
Глубоко уязвленный Дэйн поплелся за Мурой и Кости вниз, в
кают-компанию. По дороге они прошли мимо каюты капитана. Из-за двери было
слышно, как дико визжит в своей клетке Хубат. "Мне сейчас самому впору так
визжать", - подумал Дэйн с горечью. И даже горячая еда, ничуть не похожая
на резиновую жвачку, которой он питался накануне, не могла поднять его
настроение.
Однако та же еда оказала самое благотворное влияние на настроение
Кости.
- Плохо вы знаете Рипа! - восклицал он во всеуслышание. - Это же
головастый парень! И мистер Вилкокс тоже знает, что к чему. Наверняка они
где-нибудь уютненько устроились, сидят себе и ждут, пока эта штука не
рассосется. Кому же придет в голову вылезать в такой туманище?..
"Хорошо бы, если так, - подумал Дэйн. - А вдруг на Лимбо живут люди,
которые знают все причуды местного климата, знают эти туманы и умеют ими
пользоваться... например, как прикрытием... А этот радиошум... может, это
пеленг, и по этому пеленгу отряды крадутся сейчас сквозь мглу... и
направляются эти отряды сюда, к "Королеве"!"
8. ПЛЕННИКИ ТУМАНА
После обеда все свободные члены экипажа собрались у входного люка.
Они, конечно, предпочли бы находиться где-нибудь поближе к рубке
управления, но присутствие там капитана исключало такую возможность.
Поэтому лучшее, что им оставалось, это торчать у открытого люка, таращить
глаза в затянутое серой мглой пространство и напряженно прислушиваться, не
раздастся ли наконец урчание моторов флиттера.
- Они же толковые ребята, - в двадцатый раз повторял Кости. - Не
станут они рисковать своей головой, пробираясь сквозь это дерьмо. Вот Али
- другое дело. Его сцапали раньше, чем все это началось.
- Может быть, это браконьеры? - предположил Викс.
Великан задумался.
- Браконьеры? М-да... Но что браконьерам делать на Лимбо, скажи,
пожалуйста? Что-то я не видел здесь мехов и драгоценных камней. - Он
повернулся к Дэйну: - Как насчет этих мертвых тварей в лощине, Торсон?
Могут браконьеры у них чем-нибудь поживиться?
- Оружия у них не было... и одежды тоже, насколько я мог судить, -
сказал Дэйн рассеянно. - А на плантациях у них растут пряности; я таких
никогда не видел...
- А это не наркотики? - спросил Викс.
- Если и наркотики, то это что-то новое. Тау их тоже не знает... -
Дэйн поднял голову и прислушался. Он был почти уверен... ага, вот снова! -
Тише! - Он схватил за рукав Кости и подтащил к люку. - Прислушайся...
Слышишь? А теперь?
Туман был настолько плотен, что казалось, будто наступила ночь. Даже
сигнальный огонь на носу "Королевы" не мог рассеять эту тьму. Туман
странно искажал звуки, дробил и множил урчание моторов, и можно было
подумать, что целая армада флиттеров приближается к "Королеве"
одновременно со всех сторон.
Дэйн стремительно повернулся и, рванув рубильник, включил огни вдоль
трапа. Даже самое слабое мерцание могло помочь блуждающему в тумане
флиттеру определить место посадки. Викс исчез. Было слышно, как он гремит
каблуками по коридору, спеша сообщить новости в рубку управления. В ту же
минуту туман вокруг "Королевы" осветился. Это вспыхнул сверхмощный
прожектор - маяк, который невозможно было не заметить с флиттера.
Темное тело пронеслось рядом с кораблем - так близко, что Дэйн
отпрыгнул, уверенный, что оно врежется в трап. Урчание мотора слабело,
удаляясь, потом вновь стало нарастать, превратилось в рокот, и темный
силуэт вынырнул из тумана, теперь уже совсем низко.
Флиттер сел со страшным скрежетом. Видимо, туман все же помешал
пилоту правильно определить высоту. У подножия трапа появились три фигуры,
смутные и размытые в тумане. Никого нельзя было узнать, пока они
поднимались к люку, и вдруг раздался знакомый сочный бас Рипа:
- Ах, черт меня побери! - Он задержался перед порогом и ласково
похлопал ладонью по обшивке корабля. - До чего же славно снова увидеть
нашу старушку!.. Бог ты мой, как славно!
- Как же это вам удалось добраться? - спросил Дэйн.
- А что было делать? - отозвался помощник штурмана. - В горах не
сядешь. Эти горы - сплошные вершины и пропасти... так, во всяком случае,
они выглядят. Мы вышли на пеленг, но тут... Слушайте, что это за помехи?
Мы дважды теряли пеленг, никак не могли настроиться...
Стин Вилкокс и Тау медленно шли следом. Врач едва держался на ногах,
волоча за собой походную аптечку. Вилкокс только крякнул в ответ на
приветствие, растолкал встречающих и направился прямо в рубку управления.
А Рип задержался.
- Что с Али? - спросил он.
Дэйн рассказал ему про полянку в кустарнике.
- Но как же они?..
- Непонятно. Разве что взмыли прямо в небо. Флиттер посадить там
негде. Но ведь краулер-то прошел сквозь скалу! Нет, Рип, на этой планете
что-то не так...
- От развалин лощина далеко? - помощник штурмана произнес это
жестким, резким тоном.
- Ближе, чем от "Королевы". Мы их не видели из-за тумана, но,
возможно, пролетели над ними...
- А с Али вам так и не удалось связаться?
- Тан все время пытается. Да и мы не отключались, пока не вернулись
сюда.
- Вероятно, они сразу же отобрали у него шлем, - сказал Рип. - Я бы
на их месте сделал то же. Иначе бы он помог нам запеленговать их...
Дэйн вдруг увидел некую возможность.
- Слушай, а нельзя запеленговать сам радиотелефон? Если он не
выключен, конечно...
- Не знаю. только расстояние, наверное, очень уж велико. Надо
спросить у Тана... - И Рип побежал вверх, в рубку управления.
Дэйн взглянул на часы и быстро пересчитал корабельное время на время
Лимбо. Была ночь. Ночь и туман. Даже если Тан сумеет поймать шум
