память соответствующие параграфы из Свода законов. Защищаться от нападений
инопланетян не возбранялось, но только защищая свою жизнь, торговец имел
право применить против негуманоида бластер или какое-нибудь другое оружие.
Только защищая свою жизнь... Не одобрялось даже применение
гипноизлучателей, хотя, как правило, торговцы вооружались ими, отправляясь
на малоисследованные планеты, населенные варварскими племенами.
Экипаж "Королевы" ступил на землю Лимбо без оружия и должен был
оставаться безоружным до тех тех пор, пока их жизнь или их корабль не
окажутся под угрозой. А здесь, в лощине, кто-то бил из бластера по живым
существам просто из гнусной прихоти, утоляя какую-то садистскую ненависть
к инородцам.
- Ведь не может быть, чтобы напали они, это шарообразные...
Тау покачал головой, его загорелое лицо стало жестким.
- У них вообще нет оружия. По всему видно, что на них напали без
предупреждения, просто взяли и скосили их... чтобы позабавится.
Тау запнулся и не стал продолжать. Картина, которую он нарисовал,
была слишком отвратительна для человека, воспитанного в традициях
Торгового флота.
Лощина под ними расширилась и широким веером влилась в равнину. Али
нигде на было. Он исчез, словно прошел сквозь каменные стены утесов.
Каменные стены!.. Дэйн вспомнил стену, в которую ушел след краулера, и
прилип к ветровому стеклу, вглядываясь в скалистые обрывы. Но нет, там не
было никаких следов.
Флиттер пошел на снижение и сел.
- Надо доложить на "Королеву", - сказал Тау. Не вставая с места, он
потянулся к ключу бортового передатчика.
7. ЕЩЕ ОДИН КОРАБЛЬ
Тау начал выстукивать вызов, когда скрежещущий вой, грозный и странно
знакомый, поднял их на ноги. Это был не ураган - здесь, на краю выжженной
пустыни, не происходило ничего, что могло бы нарушить извечное молчание
мертвой планеты. Более опытный Тау первым понял, что это такое.
- Звездолет! - крикнул он.
Дэйн был новичком в Космофлоте, но ему было понятно: если корабль
идет на посадку с таким раздирающим ревом, значит, его дело плохо. Он
схватил Тау за плечо.
- Что с ним?
Лицо врача побелело под загаром. Прикусив нижнюю губу, он как
зачарованный глядел в небо. Сквозь нарастающий свист и скрежет он
прокричал на ухо Дэйну:
- Спускается слишком быстро!.. Не может затормозить!..
И тут они его увидели. Темное пятно стремительно прорезало утреннее
небо и исчезло за зубчатым хребтом на северном горизонте.
Вой затих. Наступила тишина. Тау медленно покачал головой.
- Разбился. Не сумел погасить скорость.
- Что это за корабль? - спросил потрясенный Дэйн. Темное пятно
пронеслось так быстро, что он не различил силуэта.
- Слава богу, для пассажирского лайнера он слишком мал. По крайней
мере, я надеюсь, что это бы не лайнер...
Да, крушение пассажирского лайнера было бы сущим кошмаром. Дэйн
отлично это понимал.
- Какой-нибудь грузовой корабль... - Тау снова сел и застучал ключом.
- Должно быть, потерял управление, когда вошел в атмосферу...
Он связался с "Королевой" и доложил обо всем случившемся. Ответ
последовал незамедлительно. Им было приказано оставаться на месте и
дожидаться второго флиттера, который прибудет с оборудованием для полевого
госпиталя. Затем второй флиттер, взяв на борт Тау, отправится в горы и
попытается отыскать место аварии, чтобы оказать помощь, если кто-нибудь
там остался в живых. Дэйн, Кости и Мура займутся поисками Камила.
Второй флиттер появился через несколько минут. Мура и Кости выскочили
из него, едва он коснулся грунта, а Тау поспешно вскарабкался на их место.
Флиттер сейчас же по спирали взмыл в небо и взял курс к иззубренному
хребту, за который упал звездолет.
- Вы видели, как он падал? - спросил Дэйн.
Мура покачал головой.
- Не видели. Только слышали. Потерял управление.
Широкое лицо Кости сочувственно сморщилось.
- Они, должно быть, здорово треснулись. Такой удар - наверное, никого
в живых не осталось. Однажды на Джуно я видел примерно такую же посадку -
дрянь дело, все погибли. А этот, должно быть, потерял управление еще
раньше, чем пошел на посадку. Он даже не пытался тормозить, падал точно
кусок железа.
Мура тихонько присвистнул.
- Может, чумной корабль...
Дэйн вздрогнул. Чумной корабль... Жуткий призрак на космических
трассах. Блуждающий склеп с мертвым экипажем, заразившемся неизвестной
болезнью на неведомой планете и избравшем смерть в отдаленных пустынях
космоса, чтобы не занести инфекцию на обитаемые миры. Перед Службой охраны
солнечной системы стояла незавидная задача перехватывать эту дрейфующую
смерть и направлять ее в очищающие недра звезд, либо уничтожать каким-либо
другим способом. А здесь, за пределами цивилизованного мира, такой
блуждающий склеп мог носиться в пространстве годами и даже столетиями,
прежде чем игра случая не бросит его в сферу притяжения какой-нибудь
планеты и не разобьет о поверхность.
Впрочем, люди "Королевы" знали, что к чему, они не полезут в разбитый
корабль очертя голову. И вообще место крушения могло оказаться в тысяче
миль отсюда, далеко за пределами радиуса действия флиттера. И там будет
Тау - кто-кто, а уж он-то знает, что с чумой шутки плохи.
- А как Али? Как он пропал? - спросил Кости.
Дэйн подробно рассказал о том, что произошло в лощине, не утаив и
собственной оплошности. К его огромному облегчению, ни Мура, ни Кости не
стали тратить время на упреки, а сразу приступили к делу. Мура предложил
план.
- Пусть Кости поднимется на флиттере и летает над нами. Мы с вами
пойдем пешком. Может быть, есть следы, которые не заметны с воздуха.
Так они и сделали. Флиттер на самой малой скорости кружил над их
головами, а Дэйн и Мура двигались по зловещей лощине пешком, прорубаясь
ножами сквозь густые заросли. Они обнаружили место, где гусеницы краулера
соскользнули со скалистого выжженного массива и впервые врезались в рыхлую
почву плодородной полосы.
Здесь Мура остановился и оглядел равнину. Пестрых развалин отсюда
видно не было, но краулер, несомненно, появился с той стороны, затем с
неизвестной целью прошел по лощине к горам и... исчез там, пройдя сквозь
сплошную каменную стену.
- Из лагеря Рича?.. - предположил Дэйн.
- Может - да, может - нет, - уклончиво ответил Мура. - Вы говорили,
по мнению Али, это была нестандартная машина?
- Но... - Дэйн разинул рот. - Не может же быть, что это сами
Предтечи...
Мура засмеялся.
- Говорят, в космосе все возможно, верно? Нет, я не думаю, чтобы
древние владыки космоса оставили здесь своих потомков. Но они могли
оставить здесь другое - и это другое кто-то здесь использует. Хотел бы я
знать побольше о развалинах...
Что ж, возможно, Рип был недалек от истины, когда несколько дней
назад утверждал, будто на какой-нибудь планете могло сохраниться
оборудование Предтеч. И, быть может, кто-то наткнулся здесь, на Лимбо, на
склад этого оборудования? Но тогда обретало силу мрачное предостережение
Али - о том, что оборудование Предтеч в руках землян может стать угрозой
всему человечеству.
Они старательно обыскивали устье лощины, а флиттер все кружил над их
головами. Дэйн на ходу вскрыл пакет с полевым рационом и принялся жевать
безвкусную каучуковую массу, которая по идее должна была снабдить его
молодой организм всеми необходимыми калориями и витаминами, такую
неаппетитную и совсем не похожую на настоящую еду.
Он прорубался сквозь колючие кусты, продирался через путаницу ветвей
и вдруг очутился на крошечной полянке, со всех сторон окруженной шипастой
растительностью. Под ногами был толстый слой опавшей листвы.
Дэйн замер. Грязный коричневый ковер местами был продран. Из-под
разворошенных листьев выглядывала отвратительная зеленая слизь, и от нее
поднималась нездоровая гнилостная вонь.
Дэйн опустился на четвереньки. Он не был следопытом, но даже ему было
ясно, что здесь происходила какая-то драка - и притом совсем недавно,
потому что грязь даже не успела подсохнуть. Дэйн огляделся. Да, идеальное
место для засады. И если Камил вышел отсюда... и пошел туда...
Стараясь не наступать на следы, Дэйн пересек поляну. Так и есть. На
кустарнике виднелись следы ножа, многие ветки были обрублены. Здесь прошел
человек, вооруженный обычным походным ножом.
Прошел здесь... а здесь его поджидал кто-то... или что-то...
Лимбеанцы? Или хозяева странного краулера, которые жгли лимбеанцев из
бластера?
В одном Дэйн был уверен: на Камила напали именно здесь - напали,
скрутили и уволокли. Куда? Он тщательно оглядел кустарник, но нигде больше
не обнаружил никаких следов. Все выглядело так, словно охотник, овладев
добычей, испарился вместе с нею.
В кустарнике затрещало, и Дэйн резко обернулся, выхватив
гипноизлучатель. Но это был Мура - его славное загорелое лицо появилось
среди листвы. Дэйн махнул ему рукой, и Мура вышел на поляну. Объяснять ему
ничего не пришлось, он сам все понял с первого взгляда.
- Они сцапали его здесь, - сказал Дэйн уверенно.
- Да, но кто или что такое эти "они"? - возразил Мура и тут же задал
вопрос, на который невозможно было ответить: - И как они отсюда ушли?
- Их краулер, например, прошел прямо через скалу...
Мура поворошил ногой слой опавшей листвы.
- Ничего похожего на люк, - объявил он серьезно, как будто ожидал
все-таки обнаружить что-либо в этом роде. - Остается одно... - Он ткнул
пальцем в небо, где нарастал рокот флиттера: Кости сделал круг и
возвращался к ним.
- Но мы бы увидели... услышали... - запротестовал было Дэйн, н тут же
усомнился в собственных словах. Ведь если Али пытался звать на помощь, сам
он был на другом конце лощины, да и до Тау оттуда было по крайней мере две
мили поворотов, выступов и густого кустарника.
- Что-нибудь поменьше наших флиттеров, - размышлял вслух Мура. -
Вполне возможно. Ясно одно. Камила они утащили, и, чтобы отбить его, мы
должны узнать, кто они и где находятся.
Он снова стал продираться сквозь кустарник, и Дэйн последовал за ним.
Они вышли на открытую скалистую площадку и помахали флиттеру. Кости
посадил машину и сразу же спросил:
- Нашли?
- Нашли место, где его захватили, - ответил Мура, усаживаясь перед
радиопередатчиком.
Дэйн обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на эту зловещую
лощину. Но то, что он увидел у горизонта, сразу заставило его забыть и о
лощине, и об утесах, обступивших ее. Оказывается, пока они шарили в
кустарнике, солнце скрылось. Небо затягивало облаками - и не только
облаками. Не стало больше видно и голых, покрытых снегом горных пиков,
которые совсем недавно вырисовывались на фоне бледного неба. Словно оно
обвалилось, это белесое выцветшее небо, и закрыло собой горизонт. Там, где
были горы, теперь клубился туман, такой плотный, что ничего не было видно,
как будто художник замазал белой краской неудавшийся пейзаж. Дэйн никогда
не видел ничего подобного. И туман надвигался с необычной быстротой, на
глазах пожирал милю за милей. Не хватало еще затеряться в этом молоке!..
- Смотрите! - Он подбежал к флиттеру и схватил Муру за руку. -
Посмотрите, что делается!
Кости сдавленно выругался по-венериански, а Мура только послушно
поднял глаза. Вся местность к северу от лощины уже скрылась в тумане.
Более того - от вершин утесов, обступивших лощину, клубами поднимался
серовато-желтый пар, он полз по каменным склонам, размывая очертания скал.
