сам устраиваться в листве. Сквозь трубы слышался глубокий и низкий звук:
ллоры выкрикивали свой боевой клич. Миллз улыбнулся Кану.
- Флаг поднят - начинаем!
Их поле зрения было ограничено. И довольно долго лишь отдаленные
крики свидетельствовали о том, что сражение идет. Потом из небольшой рощи
появилась группа всадников. Они неуверенно топтались на месте. Но цвет их
обмундирования невозможно было спутать: роялисты попали в ловушку-челюсть,
в которой зубами были земляне.
Появилась еще одна группа, и в ней несколько животных бежало без
всадников, дико отбиваясь от туземцев, пытавшихся схватить их. Пеший ллор
выбежал из леса, за ним ковылял другой, используя в качестве костыля
копье. Колебавшиеся всадники разбились на две группы. Одна, меньшая,
построилась и с обнаженными мечами двинулась назад в лес. Другая в
беспорядке устремилась по равнине. Кана выбрал цель до того, как всадники
приблизились к зоне досягаемости. Не звучали трубы, не слышались боевые
кличи, но линия укрывшихся стрелков напряглась. И когда всадники
перевалили через пригорок, смертоносный шквал огня обрушился на них.
Обезумевшие от страха гуены понесли. Несколько туземцев упало на землю. Ни
один всадник не приближался к землянам.
Кана не мог закрыть глаза, хотя внутренности у него выворачивало
наизнанку. Действительность сильно отличалась от стрельбы по гуманоидным
роботам, тщательно выстроенным на огневом рубеже. А ведь раньше ему не
приходилось стрелять по живым существам. Секунду назад он стрелял по
избранной цели. Ллор, на котором сосредоточился его взгляд, не напоминал
ему живое существо. Но... Кана усиленно боролся с тошнотой. Но ему было
дано слишком мало времени, чтобы размышлять над своими эмоциями, потому
что вторая волна роялистов выкатилась из леса. На этот раз они смешались
со своими преследователями. В стремительном танце смерти неслись они
вперед, падая на землю, но дорого отдавая свои жизни: в рядах мятежников
тоже виднелось немало животных без всадников.
- Скора!
Кану не нужно было это указание Миллза. Он безошибочно узнал
мятежного вождя, пробивавшего себе дорогу к предводителю роялистов. Этот
офицер, такой же представительный внешне, как и будущий гатанус, воспринял
схватку с такой же готовностью. И пока их подчиненные сражались вокруг,
предводители обменивались сабельными ударами. У роялиста шла кровь из раны
на плече, но это не влияло на его фехтовальное искусство. А Скора был
невредим.
Кольцо врагов, звеневшее металлом о металл, приближалось к землянам,
но они не стреляли. Слишком велика была вероятность попасть в своего. Гуен
роялиста пытался укусить животное Скоры. И в одной из попыток едва не
выбил из седла своего всадника. Лезвие Скоры глубоко вонзилось в руку
противника, из которой выпал бесполезный теперь меч. Скора уже поднял свое
оружие, чтобы нанести смертельный удар, когда сам пошатнулся и,
перевалившись через голову гуена, упал в пыль.
Вероятно, только земляне увидели огненную полосу, вырвавшуюся из леса
и поразившую вождя мятежников в момент его торжества.
Ллоры, только что отчаянно сражавшиеся, застыли, глядя на Скору.
Затем с диким воплем ужаса и отчаяния последователи Скоры набросились на
своих противников, безжалостно убивая их. Два роялиста спаслись в лесу, а
остальные были мертвы.
- Это бластер! - голос Кана был едва слышен в криках ллоров.
Ллоры подняли тело Скоры и положили в седло. Затем двинулись на
север. Миллз, встав на колени, следил за ними.
- Это конец войны, - заметил он.
И как будто его слова послужили сигналом: послышался резкий свист,
отзывающий солдат назад.
В тревожном ожидании земляне ждали до полудня. Но слова Миллза
оказались справедливыми. Смерть вождя деморализовала мятежников. Война
подходила к концу, и ллоры избегали чужеземцев. Солдаты подозревали, что
теперь мятежники попытаются вступить в переговоры с бывшими врагами.
Будущее орды выглядело довольно мрачно. Но когда подобные происшествия
случались в прошлом, ордам или легионам, поддерживающим побежденного,
всегда давали свободный проход к транспортным кораблям и позволяли улететь
с планеты.
Солдаты консервативны, ими правит обычай, и поскольку обычай был на
их стороне, рискованное назначение окончилось, в лагере орды вечером
царило чувство облегчения. "Худшее позади". Патрули обходили окрестности и
количество патрулей не уменьшалось. Но смерть Скоры, не оставившего
наследника, освобождала землян от обязательств. И вот в отпускном
настроении они ждали скорого возвращения в Тарк, где стояли их транспорты.
Единственное, что омрачало их настроение, было сознание того, что
кратковременность кампании отразиться и на плате. Но Кана и некоторые
другие чувствовали, что будущее может оказаться не таким светлым.
Кана заметил, что Йорк, три мастера-мечника и некоторые ветераны,
включая Миллза, не разворачивали на ночь спальные мешки. А когда рано
утром его разбудили на дежурство, он заметил, что в палатке, где собрались
офицеры, все еще горел свет.
Скора был убит из бластера. Это означало, что, по крайней мере, еще
один экземпляр незаконного оружия находился в руках врага. Кто принес это
оружие на Фронн и зачем? Заняв пост, Кана принялся размышлять над этим.
Тьма Фроннианской ночи была наполнена звуками, которые могли означать что
угодно, в том числе, и опасность. Но кольцо сторожевых фонарей,
установленных вокруг лагеря, создавало световой барьер.
Летающие существа, привлеченные и ослепленные светом, бились вокруг
ламп, образуя воронку крылатых тел у самых линз. На охоту за этими
оглушенными существами явились большие создания, некоторые на четырех
лапах, некоторые на двух, а третьи тоже на крыльях. Начался пир, и вопли
не прекращались.
Неожиданно раздвинулись низко нависшие ветки кустов, на свет вышел
человек и остановился, как бы желая, чтобы его узнали. Он не был
фроннианцем.
Мгновенно ружье Кана взлетело на уровень груди незнакомца. Мех - и в
полной форме! Кана свистнул, вызывая караул, и выпалил:
- Не двигаться!
Незнакомец рассмеялся.
- Не собираюсь делать по другому. У меня сообщение для Йорка.
5. НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО
Несколько часов спустя Кану разбудил толчок в плечо. Над ним
возвышался Миллз.
- Быстрее! - резко сказал он. - Мы выступаем.
Они действительно выступили, и с необычайной поспешностью. Кана едва
успел бросить свой мешок на телегу. На ходу он еще протирал глаза,
прогоняя сон. Приказ гласил: "Марш по вражеской территории". С обеих
сторон двигались разведчики. И гуенами, везущими багаж, правили не
туземцы, а земляне. По существу, по всей извивающейся колонне не было
видно ни одного туземца. И двигалась колонна не к Тарку, а под прямым
углом к их прежнему пути. На север вдоль гор.
Новая дорога, спустя милю, превратилась в едва заметную тропу. Из
разговора окружающих Кана понял, что никто из солдат низших рангов не
знает, куда они направляются и зачем. И снова до него доносились толки о
неожиданных и загадочных происшествиях с другими ордами и легионами. Если
так будет продолжаться и дальше, моральное состояние наемников, несмотря
на их обычный фатализм, может быть сильно подорвано.
Возможно их новый поход был результатом неожиданного появления меха
ранним утром. Но уверенность, которую чувствовали земляне после смерти
Скоры, быстро сменилась растущим беспокойством.
Тропа стала такой узкой, что приходилось бросать повозки. Появились
два разведчика и с ними туземец, ллор младшего офицерского ранга, с
окровавленной повязкой на голове и с рукой на перевязи. По колонне пошли
слухи.
- Впереди большая река... а моста нет...
Прежде чем эти слухи достигли хвоста колонны, послышался сигнал
общего сбора. Из передатчиков послышался резкий торопливый голос Йорка.
- Солдаты! Ситуация угрожающая! Нам сообщили, что на службе С'Торка
находятся предатели-мехи. Сколько, мы пока не знаем. Разрешение на
свободный проход нам не дали, а без него мы не можем двигаться к Тарку.
Нужно выждать. Мы должны послать сообщение на Секундус...
- У кого же из вас вырастет ракетный хвост? Кто полетит в космос? -
услышал Кана чей-то угрожающий голос.
- У нас имеется информация, - продолжал Йорк, - что к северу
находится еще один проход в горах. Мы можем пройти через него, если не
придем к соглашению. Сейчас мы пытаемся договориться. Тем временем нельзя
возбуждать вражду роялистов, давать им повод заявить, что мы продолжаем
сражаться и после смерти Скоры. Ни при каких провокациях ни один солдат не
должен применять оружие против ллора, пока не получит приказа. До
дальнейших указаний продолжается положение: на вражеской территории, план
три. Груз снять с телег и навьючить на гуенов. С этого пункта мы можем
использовать три легких повозки. На ночь лагерь будет разбит у реки...
Использовать сопротивляющихся гуенов в качестве вьючных животных было
нелегко. И лишь в сумерках отряд, в котором шел Кана, таща и подгоняя
огрызающихся животных, увидел освещенный лагерь, разбитый авангардом на
берегу реки. Лагерь землян расположился на крутом берегу над темной
маслянистой водой. Берег почти вертикально опускался в мощное течение.
Можно было не опасаться нападения отсюда.
Кана пошел вдоль берега, глядя на поток. По белым воротничкам пены
вокруг торчавших из воды скал он понял, что переправа будет нелегка.
Провожая взглядом пузыри, плывущие вниз по течению, он увидел в черноте
ночи какие-то огоньки на берегу дальше к востоку. Еще один лагерь? Значит,
параллельно орде шли отряды ллоров.
К счастью, орда несла с собой запас продовольствия. Туземцы,
зависящие от природных продуктов своей земли, не могут сравниться в
подвижности с армией, для которой проблема продовольствия решается
небольшим количеством пищевых таблеток и других концентратов, недельный
запас которых солдат легко носил в своем вещмешке. Древняя тактика
выжженной земли не оправдалась бы против землян - разве что их удалось бы
на несколько месяцев отрезать от баз.
- Тупоголовые придурки! - услышал Кана голос Сима, опускаясь на землю
рядом с Миллзом и Миком.
- Неужели они думают, что могут...
- Это не волосатые морды, - отвечал Богат. - Не волосатая морда убила
Скору. Я там был. Говорю вам, парни, его пронзило насквозь - точно и
аккуратно! Я уже десять лет мечник и знаю - не стоит плевать в лицо
бластеру!
- Бластер? - переспросил кто-то. - Но если у них есть бластеры, они
могли бы перебить нас на месте. А ведь мы победили, пока жив был Скора.
- Послушай, - голос Богата прозвучал громче. - Я видел то, что видел!
Прошлой ночью к нам в лагерь приходил мех. И он не просто наблюдатель. А
что если у С'Торка целый легион изменников?
- Ерунда! - отозвался один из его собеседников. - Целый спятивший
легион - да они не могли бы сесть в корабль без того, чтобы об этом не
узнал Прайм!
Послышался сардонический хохот Богата:
- Существует миллион уловок, чтобы обмануть шишек на базе - вы сами
это знаете. Раньше такого никогда не было, но это не значит, что
какой-нибудь хитрый парень не может проделать это. Мастер-мех вполне может
захотеть отхватить этот мир для себя. Верно я говорю, Миллз?
Миллз отмахнулся от насекомого, привлеченного светом лампы.
- Совершенно верно, Богат! И ты прав и в том, что нас ожидает сейчас.
И если это так... - он помолчал, а потом продолжил: - Если это так, мы
