- Бедный маленький новичок, - повторил Богат, и половина очереди
обернулась, чтобы посмотреть, что происходит. - Сим присмотрит за ним,
верно?
- Конечно, Зап. Пошли, новичок, - и его волосатая рука ухватила Кана
за рукав.
Последующее было чисто рефлекторным действием со стороны Кана.
Отвращение, которое он ощутил при этом прикосновении, заставило его
отодвинуться. Кана резко выдернул руку, и Сим пошатнулся. Богат вышел из
очереди, его маленькие глазки сверкали садистской яростью.
- Похоже, ты не понравился новичку, Сим. Что мы делаем с новичками,
которые не понимают своего счастья?
Кана считал, что он настороже, но Сим все же застал его врасплох.
Кана не думал, что Сим станет следовать казарменному кодексу. Удар по лицу
был так силен, что Кана чуть не упал, а в глазах его появились слезы боли.
Стараясь восстановить положение, Кана размышлял. Казарменная дуэль -
именно этого хотят забияки - вещь настолько законная, что остальные не
вмешивались.
У него было единственное преимущество. Они ожидали, что он изберет
обычное оружие - мечи с закрытыми остриями. Но благодаря особенностям
своего земного обучения, у него была возможность избежать отвратительного
избиения.
Теперь их с Симом окружала толпа ожидающих зрителей. Кана ощутил вкус
крови на губах.
- Встреча? - он автоматически задал соответствующий вопрос.
- Встреча.
- Дай мне твой меч, Сим. Я прикрою его кончик, - громко сказал Богат.
- Не так быстро, - Кана обрадовался, что его голос звучит спокойно. -
Я не говорил о мечах.
- Ружья запрещены, мы не в поле, новичок, - глаза Богата сузились.
- Я выбираю дубину, - ответил Кана.
Наступило молчание.
3. МАРШ ВПЕРЕД
Те арчи, которые дольше пробыли на Фронне, начали понимать, хотя Сим,
очевидно, еще не сообразил. Когда он оглянулся на Богата в поисках
указаний, в центр круга пробился Хансу. За ним шел другой человек, более
молодой, но державшийся властно и уверенно.
- Ты слышал его слова, - сказал Хансу Симу. - Он выбрал дубины. И вы
встретитесь здесь, и немедленно. Все должно кончиться до начала марша.
Сим по-прежнему недоумевал, и, видя это, Кана начал надеяться. Мечи с
прикрытыми концами - одно дело: человек может быть ранен или даже убит в
такой схватке, если встретится с искусным противником. Но вооруженный
дубинкой, сделанной из ядовитого дерева - его прикосновение к
человеческому телу оставляет жгучий ожог, местные жители использовали их,
чтобы подгонять своих упрямых животных, - он имеет шанс и, может, даже
неплохой.
Кана расстегнул ремень шлема, Мик тут же протянул руку, чтобы взять у
него шлем. Рей помог ему снять перекрещивающиеся пояса.
- Ты знаешь, что делаешь, парень? - спросил он полушепотом, когда
Кана снимал тунику.
- Надеюсь, лучше, чем Сим, - ответил Кана, стягивая рубашку.
Искра надежды постепенно перерастала в спокойную уверенность. Сим
по-прежнему казался смущенным, а с отвратительного лица Богата исчезла
наглая улыбка. Молодой человек, шедший за Хансу, исчез. Но прежде, чем
Кана успел ощутить холод неотапливаемого здания, он вернулся, неся в
перчатках две дубины алого цвета. Те, кто знал Фронн, быстро расступились.
Кана надел перчатки и взял одну из дубинок. Они были одинаковы по
длине и по весу. И, когда круг зрителей расступился, давая им место, Кана
с радостью убедился, что на лице Сима явно отразилась неуверенность
Они одновременно встали в позу, держа дубинки, как более привычный им
меч. Но если дуэлянт должен опасаться лишь заостренного конца меча, то тут
малейшее прикосновение причиняло жгучую боль. Они кружили, нападая и
парируя удары.
После третьей стычки Кана понял, что имеет дело с первоклассным
мечником, но он также предположил, что относительная легкость нового
оружия беспокоит Сима, и что его противник не вполне уверен в себе и
опасается неизвестных возможностей оружия.
Достаточно одного удара, чтобы закончить дуэль. Кана гадал, понимал
ли это Сим. Режущий удар по мышцам руки, и она на несколько минут станет
бесполезной из-за мучительной боли. Он решил добиться этого, и весь мир
для него сузился до дубинки, которой он сражался, и раскачивающегося,
прыгающего тела противника. Сим не стал нападать, а ограничился защитой,
очевидно, предоставив экспериментировать Кану и, тем самым, проявив больше
ума, чем ожидал Кана.
Не потеряв уверенности, но более осторожно, Кана кружил, пользуясь
традиционными выпадами и приемами парирования. Сим должен действовать
открыто, поверив, что перед ним новичок.
Что-то коснулось его груди. Боль была почти такая же сильная, как
ожог бластера. Кана стиснул зубы, а Сим, обрадованный этим успехом,
перешел от защиты к нападению. И его атаку отразить было трудно. Кана был
вынужден пятиться, уступать, но в мозгу у него была единственная цель -
добраться вот до этого места на мускулистой руке.
Дубинка Сима вновь достигла цели, задев челюсть Кана. Молодой человек
ошеломленно крутил головой, но успел все же отскочить в сторону и уйти от
второго удара. Резкое отступление, должно быть, показалось Симу признаком
того, что у противника сдали нервы, и он разразился водопадом ударов. И
тут наступил момент, которого и ожидал Кана: его дубинка попала в руку
противника как раз ниже плеча. Менее подготовленный, чем Кана думал, его
противник закричал, схватился за красный ожог на руке, дубинка его
покатилась по полу к ногам Кана. Кана поднял свое оружие в формальном
приветствии.
- Удовлетворены? - задал он традиционный вопрос.
От боли Сим лишился дара речи, он лишь кивнул, но в его глазах
ненависть боролась с болью. Но так как он не мог держать оружие, то
вынужден был сдаться, хотя, конечно, далеко не был удовлетворен.
Кана услышал гул голосов. Обрывки разговоров дали ему понять, что это
знатоки обсуждали со всех сторон и возможных точек зрения его победу. Он
уронил дубинку на пол и поднял руку к горящей челюсти.
- Не трогайте, вы, юный глупец! - услышал он властный голос. Молодой
человек, принесший дубины, отвел руку Кана и начал смазывать его ожог
желтой мазью. Кана почувствовал, как огненная боль сменяется прохладой. Он
терпеливо ждал, пока смазали и саднящий бок, а затем накинул протянутую
Миком куртку.
- Ладно, ладно! - послышался сквозь гул густой бас Хансу. -
Представление окончено.
Но, когда остальные вернулись в очередь, мастер-мечник остался стоять
между Каном и Симом, глядя на них обоих со стальным блеском в глазах.
- За ссору в казарме, - объявил он, - будет штраф в размере
трехдневной полевой платы! А если у кого-нибудь из вас появится мысль
продолжить ссору, будете иметь дело со мной!
Кана, неспособный надеть шлем из-за больной челюсти, с готовностью
согласился на мир, и Сим тоже пробормотал что-то в знак согласия.
- Вы, Лоту, отправляйтесь к Дау, - Хансу ткнул пальцем в конец
очереди. Сим, поддерживая больную руку, послушно прошел мимо Богата и
занял место рядом со смуглым и жилистым ветераном. Кана остался на месте.
- Я отвечаю за него, - проговорил молодой ветеран, и Кана понял, что
это уже было решено между ним и Хансу. Все еще не зная, кто его партнер,
Кана пошел за ним.
- Миллз и Карр, - Хансу занес их в список отряда, которым сам будет
командовать.
Миллз... в этом имени было что-то знакомое. Сворачивая спальный
мешок, Кана пытался вспомнить, где он слышал это имя раньше. Но тут на
него налетели удивленные и возбужденные Мик и Рей.
- Позволь дотронуться до тебя, - приветствовал его Мик. - Может, и ко
мне перейдет немного удачи. Мне она не помешала бы!
- Ты, должно быть, родился с мечом в руке и звездой во рту! -
воскликнул Рей. - Как тебе нравится Дик Миллз в качестве пары, новичок?
Дик Миллз! Снова его имя прогремело, как гонг, но он по-прежнему не
мог вспомнить.
- Великие лезвия! - глаза и рот Мика стали круглыми от изумления. -
Мне кажется, он не понимает, что с ним произошло. Кто-то должен учить
новичков, прежде чем они вступят в этот жестокий холодный мир. Дик Миллз,
парень, это двойная звезда. Великий Космос, он мог бы выбрать себе в пару
любого из отряда, из всей орды! Он мог бы быть партнером Хансу, если бы
Йорк не настоял, чтобы Триг командовал отрядом.
Кана проглотил комок.
- Но почему... - во рту у него пересохло.
- Не из-за твоих красивых глаз, - ответил Мик. - У него не было пары,
а тут вдруг подвернулся ты. Правило Йорка - делать пару из ветерана и
новичка, если они до последней минуты сами не сделали выбор. Тебе повезло,
что ты оказался на нужном месте в нужное время.
- Я бы лучше остался с вами, - Кана говорил правду. Быть парой такого
известного бойца, как Дик Миллз - это он меньше всего хотел. Он все будет
делать не так, и его ошибки будут казаться больше в такой великолепной
компании. В этот момент он бы даже предпочел идти в паре с Симом.
- Веселей, - улыбнулся Мик. - Мы в том же отряде. А Миллз действует
как помощник Хансу. Ты не очень часто будешь его видеть.
- Давайте кончим болтать, - предупредил Рей. - Вон там, у двери
Миллз. Не следует заставлять ждать.
Кана схватил мешок и посмотрел в указанном направлении. Да, молодой
ветеран стоял у двери, разговаривая с несколькими солдатами высших рангов.
Кана заторопился, начиная жалеть, что не воспользовался своим правом и не
отказался от этого назначения.
Около полуночи по корабельному времени Кана присоединился к Миллзу.
Снаружи виднелись тускло-голубоватые лучи, слабые и бледные для земного
глаза. Кана понял, что вместо того, чтобы оставаться на ночь в вонючем
коровнике, они выступают в полевой лагерь, разбитый первыми прибывшими на
Фронн вблизи города.
Улица была грубо вымощена, посередине ее двигалась вереница легких
двухколесных тележек. Каждую тащил гуен, животные злобно огрызались на
чужаков. Когда Кана, следую примеру Миллза, бросил свой мешок на одну из
телег, он впервые увидел фроннианца во плоти.
Это был ллор, представитель господствующей расы на континенте.
Гуманоидный по внешности туземец достигал добрых семи футов росту. В
климате, где земляне кутались в зимнюю одежду, ллор был обнажен по пояс.
Но природа снабдила его покровом густых вьющихся волос, похожих по
текстуре на овечью шерсть: от них исходил острый маслянистый запах.
Волосяное покрытие на лице было тоньше - странное лицо для неллорских
глаз, так нос был представлен лишь двумя носовыми отверстиями, зато глаза
выпучивались из круглых глазниц, создавая впечатление пристального
немигающего взгляда. Рот был маленький и круглый, и если ллор и обладал
какими-то зубами, то они не были видны. Единственной одеждой туземца, если
не считать ремней, поддерживающих меч и ружье, была кошачья набедренная
повязка. Голенища сапог доходили до колен, носки их увенчивались
металлическими остриями.
Пока солдаты грузили свой багаж на телегу, ллор стоял, жуя конец
своей дубинки и время от времени шумно сплевывая. Когда на телеге
оказалось шесть мешков, он распрямился, ударил фыркающего гуена дубинкой,
телега со скрипом покатилась, солдаты пошли за ней.
Синие лампы, укрепленные на стенах без окон, мимо которых они
проходили, давали достаточно света, чтобы идти по улице, но поверхность
дороги была неровной, и идти было нелегко.
- Это Тарк, главный город провинции Скоры, - голос Миллза перекрыл
грохот металлических колес телеги. - Скора - правитель западных земель. А
