неизведанному, у него был только один путь - меч солдата.
Вдруг словно огромная рука прижала его грудную клетку к
сопротивляющимся легким. Кана забыл все в отчаянной борьбе за глоток
воздуха. Они стартовали.
2. ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ
Должно быть, Кана потерял сознание, потому что, когда он вновь
осознал свое положение, спутник по каюте уже прикреплял "космические
ноги", приспособленные к низкому тяготению жилых секций корабля. Без
шлема, в полураспахнутой тунике, обнажавшей широкую грудь, ветеран утратил
часть своего пугающего ореола. Теперь он мог бы быть одним из тех
жестколицых инструкторов, которых Кана знал большую половину своей
короткой жизни.
Космический загар на естественно смуглой коже делал его почти черным.
Короткие волосы были пострижены кружком, как предпочитало большинство
землян. Он двигался с кошачьей легкостью, и Кана решил, что не стоит
скрещивать с ним мечи в схватке. Вдруг ветеран повернулся, как будто
почувствовал на себе взгляд Кана.
- Ваше первое назначение? - спросил он.
Кана с трудом выбрался из ремней, удерживающих его на койке, и
перебросил ноги через край, прежде чем ответил:
- Да, сэр. Я только что закончил обучение...
- Боже, каких молодых теперь посылают, - заметил ветеран. - Имя и
ранг...
- Кана Карр, сэр, мечник, третий класс.
- А я Триг Хансу, - объявлять свой ранг ему не было нужды: двойная
звезда мастера-мечника сверкала на тунике. - Назначены к Йорку?
- Да, сэр.
- Верите в трудное начало, а? - Хансу извлек из стенного углубления
пружинное сидение и сел. - Фронн - не райский сад.
- Это начало, сэр, - коротко ответил Кана и встал на пол, не отпуская
край койки.
Хансу сардонически улыбнулся.
- Ну, мы все герои, когда заканчиваем обучение. Пришлось позубрить,
чтобы попасть к Йорку, а?
У Кана был наготове ответ.
- Офицер по найму искал добровольцев, сэр.
- Это может означать несколько вещей, юноша, и ни одна из них не в
вашу пользу. Ну, например, мечник третьего класса обходится гораздо
дешевле первого или второго. Впрочем, не следует разрушать иллюзии
молодых. Звонок на обед. Пошли?
Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая
столовая была буквально заполнена сверкающими знаками отличия высших
рангов. Тяготение было вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть
цивилизованно, но желудок Кана совсем не радовался пище. "А скоро это
ощущение станет еще хуже, - подумал он угрюмо, - когда придется проходить
адаптацию к условиям Фронна перед посадкой." С растущим отчаянием
рассматривал он собравшихся.
Орда делилась на отряды, а отряды - на пары. Если человек сам не
находил себе пару, а ему назначал напарника командир - немногие
удовольствия и удобства полевой службы становились сомнительными и даже
опасными. Твой напарник играет, сражается и живет рядом с тобой. Часто
твоя жизнь зависит от его искусства и храбрости - и точно так же, как его
- от твоей. Пары служили совместно годами, переходя из одной орды в
другую. А кто в этой сверкающей толпе выберет в напарники себе зеленого
новичка? Очевидно, дело кончится тем, что его придадут ветерану, который
будет недоволен его неопытностью и неумелостью, и начало у него будет
действительно трудным. Уф, да у него появилась космическая хандра! Надо
подумать о чем-нибудь другом.
Но неуверенность и беспокойство, преследовавшие его весь день, долгий
и полный событиями, сохранились и дошли до предела в странном пугающем
сне: он бежал изо всех сил по сумеречной местности, стараясь спастись от
красного луча бластера меха. Кана проснулся со сжимающимся сердцем и,
вспотев, лежал в темной каюте.
Его преследовал мех - но мехи не воюют с арчами. Но все же... прошло
немало времени, прежде чем он снова сумел заснуть.
Свет искусственного корабельного дня разбудил его поздно. Хансу не
было, содержимое его полевого мешка валялось на пустой койке. Внимание
Каны привлек игольный нож в ножнах, гладко отполированный от многолетних
прикосновений к гладкой коже владельца. Его простая ручка была удобна в
работе. А присутствие его среди вещей означало, что Кана делит каюту с
человеком, владеющим самой смертоносной формой рукопашной схватки. Кана
хотел взять оружие, взвесить его в руках, примерить к себе. Но он знал,
что нельзя прикасаться к личному оружию без разрешения владельца. Это
прямое оскорбление, ведущее к "встрече", с которой один из них не
вернется. Кана слышал достаточно рассказов инструкторов, чтобы быть
знакомым с неписанным кодексом.
Он опоздал в столовую и с виноватой быстротой ел под нетерпеливыми
взглядами стюардов. Потом прошел на прогулочную палубу, где проводили
время солдаты. Здесь играли в карты, и обычная толпа нетерпеливых игроков
окружала доску. Но Триг Хансу не включился ни в одну из групп. Он сидел на
матрасе, скрестив ноги и держа портативный аппарат для чтения, внимательно
всматривался в проекцию.
Заинтересованный Кана миновал игроков, чтобы взглянуть на маленький
экран. Он успел разглядеть какую-то местность, угрюмую, темную: поперек
экрана двигались вьючные животные. Хансу, не поворачивая головы, сказал:
- Если интересно, садись, новичок.
Покраснев, Кана хотел смешаться с толпой, но Хансу на самом деле
подвинулся и дал ему место.
- Видишь, наше будущее, - он ткнул пальцем в экран, когда Кана
опустился рядом с ним. - Это - Фронн.
Вьючные животные Фроннианских равнин были четвероногими, их длинные
ноги, казалось, состояли из обтянутых кожей костей. С обеих сторон их
чешуйчатые спин свисали тюки, костистая растительность покрывала все их
тело, из черепа торчали рога.
- Караван гуенов, - узнал Кана. - Должно быть, западные береговые
равнины.
Хансу нажал кнопку, и экран погас...
- Вы специально изучали Фронн?
- В архиве, сэр.
- Молодость полна энтузиазма. Вы ведь только что из обучения?
Специализация - нож, ружье?
- Всего понемногу, сэр. Но специализация Х-3. В основном, связь с
чужими культурами...
- Гм. Это объясняет ваше присутствие здесь, - Хансу говорил не очень
ясно. - Х-3... Интересно, чем они теперь вас начиняют... - и он быстро
разразился целой серией вопросов, очень похожих на те, что слышал Кана,
прежде чем получил знак своей специальности. Когда он ответил на них,
стараясь изо всех сил - откровенно говоря, ему не раз приходилось
отвечать: "Не знаю, сэр". - Хансу кивнул.
- Неплохо. Как только большая часть теории вылетит из вашей головы, а
опыт научит тому, что действительно необходимо знать об этой игре, вы
оправдаете, по крайней мере, половину своего жалования...
- Вы сказали, что специализация Х-3 объясняет мое назначение, сэр?..
Но ветеран, по-видимому, потерял интерес к разговору. Игра явно
кончилась шумным и не очень добродушным спором, и Хансу хлопнул по плечу
другой ветеран такого же ранга и увел в группу, образовавшуюся для нового
кона. Не получив ответа на свой вопрос, Кана начал внимательно
всматриваться в окружающих его людей. Здесь были не только ветераны, но и
старослужащие, с большим количеством звезд. В разговорах упоминались
знаменитые командиры орд.
Но Фитч Йорк был сравнительно новичком, не обладающим достаточной
известностью, чтобы привлечь этих людей. Не нормальнее было бы, если они
отказались от назначения? К чему такая концентрация опыта и искусства в
небольшой орде на неизвестной планете? Кана, например, был уверен, что
Хансу сам выдающийся Х-3 специалист.
Но в течении следующих дней он редко видел ветерана, и посадка на
Секундус после скуки путешествия наступила не скоро.
В качестве временного помещения орде Йорка назначили длинный зал, в
одном конце которого размещалась столовая, а в другом расставили койки. И
сотня мужчин, перетаскивающих свои пожитки и личное вооружение,
приветствующих старых друзей, делящихся солдатскими слухами и новостями,
превратили зал в ураган шума и смятения. Кана, не зная куда идти, пошел за
Хансу вдоль зала. Но когда мастер-мечник подошел к сверкающему кругу своих
товарищей, новичок был предоставлен себе и отправился в темный угол,
соответствующий его неопытности и общей зелености.
Особенного выбора у него не было. Третий класс располагался в самом
неудобном месте у двери. И с чувством облегчения Кана заметил несколько
мундиров, так же лишенных украшения, как и его собственный.
Бросив мешок на койку, он показал, что занимает ее.
- Видал, кто нанялся? - спросил один из его соседей.
- Триг Хансу.
Низкий удивленный свист был ответом на его слова.
- Но он ведь высший класс. Что он делает в этой части? Он вполне мог
бы наняться к Загрену Осмину или Франлану. Йорк из сил должен был
выбиться, чтобы заполучить его хотя бы на один день!
- Да? Но я кое-что о нем слышал. Он готов отказаться от самого
выгодного назначения, чтобы уйти с регулярных линий и попасть в новый мир.
Давно мог иметь и собственную орду, если бы не выкидывал свои штучки. А не
заметил ли ты, братец, кое-что странное в этой толпе? Здесь не только
Хансу! - тут говорящий заметил мешок Кана и быстро повернулся, чтобы
осмотреть его владельца. - Ага, кое-что новое на ракетном хвосте.
Хорошенький новичок готов поймать удачу или умереть на поле славы. Как
тебя зовут, новичок? - в его словах не было сарказма, да и сам говоривший
немного превосходил Кана возрастом и службой.
- Кана Карр, третий класс...
- Мик Хамет, третий класс... а этот разиня, что там раскинул ноги,
Рей Каласси, тоже нашего низшего ранга. Первое назначение?
Кана кивнул. Темно-рыжие волосы Мика Хамета были коротко подстрижены,
а его кожа скорее покраснела, чем потемнела от загара, а вокруг плоского
носа разбегалась паутина веснушек. Его друг расправил свои длинные ноги и
оказался ростом не менее шести футов и двух дюймов. Лицо у него было
сонное, но в маленьких серых глазках светился юмор и интерес.
- Нам не повезло. Пришлось отказаться от назначения в орду Остерберга
четыре месяца назад. Так что мы с радостью согласились, хотя офицер,
ведающий назначениями, смотрел на нас так, будто мы мучные черви.
- У вас есть пара, Карр? - хриплым голосом спросил Каласси.
- Нет, я задержался с окончанием обучения. А все, кто летел со мной с
Прайма, были ветераны...
- Это плохо, - Мик перестал улыбаться. - Большинство из нас, третий
класс, уже имеют пары, а тебе не захочется иметь парой Крософа или
кого-либо еще.
- Я слышал, если приедешь в одиночку, то Йорк даст в пару ветерана, -
вмешался Рей. - У него теория, что новичков надо перемежать с
ветеранами...
- А это очень плохо, - продолжал его товарищ. - Не следует вступать в
пару с кем-нибудь, пока не узнаешь его. На твоем месте, Карр, я как можно
дольше оставался бы один. Если повезет, найдешь себе хорошего парня в
партнеры. Держись с нами, пока не отыщешь себе пару...
- Хорошая возможность держаться подальше от этих разукрашенных... -
Рей кивнул в сторону ветеранов. Он надел шлем и застегнул ремень. - До
утра ничего не произойдет, можем провести ночь в городе. Ты не видел,
парень, настоящего веселья, если не побывал в Секундусе.
Кана радовался, пока не вспомнил о своем тощем кошельке. Четырех
кредитов даже не хватит на хороший обед... он был в этом уверен. Но когда
он покачал головой, пальцы Мика сомкнулись на его руке.
- Не волнуйся, парень. Мы долго пробыли в захолустье и совсем не
