хочет быть гатанусом. Вот почему мы здесь.
- Офицер по найму сказал, что это будет полицейская акция, - заметил
Кана.
Может, в этом заключалось нечто тревожное, которое почувствовал Мик
на Секундусе.
Существует большая разница между успокоением беспорядков ради
законного правителя и поддержкой мятежного вождя, который претендует на
трон.
- Поскольку Скора заявляет, что он законный наследник, это можно
назвать полицейской акцией.
Но Кане показалось, что он уловил сухую нотку в голосе Миллза.
Неужели он допустил глупость, и его слова могут быть восприняты как
критика по адресу Йорка и высших офицеров?
- Сестры гатануса Плоты были близнецами. Идет спор, кто из них
старше. И у каждой из них есть сын. Следовательно, сейчас нет согласия о
том, кто законный наследник. Плота умирает от трясучки, он не проживет
больше трех месяцев. Партия Скоры не пользуется влиянием при дворе, и в
последний спокойный сезон Скора был отослан отсюда. Он больше изгнанник,
чем правитель - "хорта". Но он заключил договор с "Интергалактикрейдинг"
относительно прав на разработку недр и собрал достаточно денег, чтобы
иметь дело с Йорком. ИГ давно пытается проникнуть сюда: торговля с
местными племенами - монополия центральной власти. Поэтому они были очень
рады поддержать Скору. Конечно, это надувательство, но, если Скора станет
гатанусом, он заплатит в двое больше, чем Йорк смог бы получить за это
время в другом месте.
- Против кого мы боремся?
- Против С'Торка, второго племянника. Он не так расточителен, как
Скора, и все консервативные дворяне и жрецы ветра на его стороне. Но он не
боец, и у него нет собственных войск. Здесь армия строится на основе
отрядов из дворян. И если лорд недостаточно популярен, чтобы привлечь
войско, у него не будет армии. Очень просто. Скора считает, что при
поддержке орды дело даже не дойдет до битвы, просто противник сбежит с
поля.
За стенами Тарка мостовая внезапно оборвалась, и телега погрузилась в
глубокую пыль на дороге, которая была, по существу, караванной тропой.
Между клыками спускной решетки они вышли из столицы на открытую местность.
Торговцы со своими гуенами ждали прохода в Тарк. Кана заметил, что эти
путешественники меньше ростом, чем гигант-ллор. К тому же они были
совершенно укутаны в плащи с капюшонами и стояли в стороне, молчаливые и
лишенные индивидуальных черт, как привидения, пропуская землян.
Лагерь орды располагался в миле от города, желтые лагерные огни
приветливо манили к себе во тьме безлунной ночи. При их свете Кана отыскал
свою палатку, развернул спальный мешок и заполз в него, чтобы поспать
несколько часов.
Последовала неделя утомительной муштры, чтобы сплотить вновь
прибывшую орду в боевой отряд. За это время Кана был либо слишком занят,
либо слишком уставшим, чтобы размышлять о своем будущем. Но вот дней через
десять выстроились они в походный порядок в предрассветных сумерках,
которые на Фронне кажутся холоднее и мрачнее, чем на Земле. Орда должна
была двигаться на восток, к отдаленному горному хребту, отделявшему
западную провинцию от богатых центральных равнин, которые честолюбивый
Скора тоже считал своими.
Кана должен был согласиться, что мятежный хорта представлял собой
прекрасный образчик полуварварского военного вождя. В сопровождении
кавалерийского отряда на упрямых самцах-гуенах он не раз проезжал через
лагерь землян. Популярность его была велика, о чем свидетельствовали все
новые и новые дворяне, ежедневно приезжавшие со своими отрядами,
увеличивая туземную армию, расположенную рядом с лагерем землян. Ежедневно
также подходили караваны вьючных гуенов с различными грузами.
В это утро Кана вместе с Роем шел боковым на марше. И вот появилась
группа закутанных в плащи с капюшонами всадников, поднимая густую пыль.
Встретившись с торговым караваном, орда свернула в поле, так что только
боковые оставались на дороге, рядом с торговцами.
Кана закутал подбородок мягкой оторочкой воротника, радуясь, что
выбрал подбитый мехом плащ с капюшоном, закрывающим голову и уши. Утренний
мороз на Фронне крепок.
- Вот и последний... - Рей поднял пистолет и выпустил в темноту
красную ракету.
Положив ружья на сгиб руки, двое землян гибкой походкой солдат на
марше двинулись по обочине дороги. Через несколько секунд они догнали
последнего гуена и быстро настигли голову каравана, когда внимание Кана
привлек один из закутанных всадников. Они никогда не видели этих торговцев
без скрывающего фигуру одеяния, но знали, что они принадлежат к другой
расе, чем волосатые ллоры, правившие континентом.
Ллоры, возделывающие землю, жили в городах, подчиняясь феодальным
правителям, и были бойцами. Но эти торговцы, державшие монополию как на
доставку товаров, так и на продажу их, принадлежали к другому племени.
Родом с далеких морских островов, замечательные моряки и путешественники,
они все время проводили в пути, никогда не селясь постоянно. Вентури - так
здесь их называли - держались на материке обособленно и все дела совершали
через одного из своих представителей, который, очевидно, мирился с
неизбежной ролью посредника. Что касается землян, то для них вентури
оставались анонимными и загадочными существами в своих капюшонах,
неотличимые друг от друга ни по росту, ни по скользящей походке. Но вот
этот - он отличался от остальных. Все торговцы скользили, этот же шел
большими шагами. Он также не вел гуена, а шел в стороне от остальных с
пустыми руками.
Глаза Кана сузились, и он замедлил шаг, держась за незнакомцем.
Похоже, что этот вовсе не вентури. Тут подошел Рей, и внезапно походка
незнакомца изменилась и стала такой же, как и у остальных вентури. Кана
заторопился, догоняя Рея. Они достигли вершины. Внизу тянулись заросли.
Они должны были либо идти по дороге, либо сделать большой крюк. Кана еле
слышно пробормотал:
- На север.
Рей удивленно взглянул на него, но ни о чем не спросил. Он послушно
свернул в сторону, и вскоре заросли отделяли их от каравана.
- Среди вентури незнакомец, - объяснил Кана. Рей повесил ружье и,
присев на влажный дерн, снял с пояса передатчик.
- Доложу.
Кана пошел быстрым шагом, намереваясь догнать караван и следить за
подозрительным туземцем. Он пересчитал закутанные фигуры, чтобы убедиться,
что незнакомец по-прежнему среди них, когда его догнал Рей.
- Сюда приближается кавалерия ллоров. И если что-нибудь не так, они
сами займутся этим. Нам нужно держаться в стороне от вентури.
Они продолжали идти рядом с караваном. Наступил день, и солнце
окрасило небо в желтый цвет. Впереди всадники толпились у какого-то
препятствия на дороге.
Кана и Рей пошли быстрее, чтобы посмотреть, что происходит. В пыли
лежал гуен, лягаясь и лязгая клыками на солдат ллоров, которые совещались
над ним.
Караван приблизился, и предводитель вентури один подошел к всадникам.
На полпути его встретил командир отряда, и после недолгих переговоров
торговец вернулся к своим, а другой вентури отделился от каравана и
подошел к лежащему животному. Ллоры разошлись, оставив у животного только
своих офицеров. Некоторые, как заметил Кана, заняли такую позицию, чтобы
находиться на одной линии с караваном. Должно быть, это была какая-то
военная хитрость: открыто обыскивать караван и вентури они не решались.
Неожиданно послышался крик одного из солдат. Он спешился, и его гуен,
размахивая головой, вырвался и, брызгая слюной и зеленой пеной изо рта и
ноздрей, понесся прямо к каравану. Всадник бежал следом, тщетно пытаясь
схватить поводья.
Испугавшись ярости обезумевшего кавалерийского гуена, тяжело
груженные гуены каравана тоже начали вырываться, таща за собой вентури.
Одна из закутанных фигур без всякого гуена побежала прямо к тому месту,
где стояли Кана и Рей. Кана испытывал искушение схватить беглеца, но
приказ был ясен: это работа ллоров.
Всадники по обе стороны дороги поскакали, окружая бегущего торговца.
Один из них взмахнул над головой блестящей петлей и набросил ее на
беглеца. Несколько ллоров спешились и уверенно направились к беглецу,
очевидно, не ожидая сопротивления. Торговец сел, и в следующее мгновение
огненно-красная линия перерезала ближайшего солдата. Тот с криком агонии
упал.
- Бластер! - закричал Рей.
Земляне сдернули ружья, два выстрела прозвучали одновременно. Сидящий
дернулся и упал снова на землю, тяжело ударившись: больше пуль не
понадобилось.
Ллор с офицерским полукругом на плаще дубиной пододвинул к себе
оружие беглеца - тускло блестевший металл, которому не было дела на
Фронне. После этого два солдата сняли с мертвеца плащ. Это был ллор,
вьющаяся шерсть и выступающие глаза свидетельствовали об этом.
- Это... - офицер дубинкой снова коснулся оружия. - Вы знаете, что
это такое? - медленно проговорил он на торговом космическом языке.
- Огнестрельное оружие... очень плохое, - ответил Кана. - Мы таким не
пользуемся.
- Тогда откуда же оно? - вполне резонно задал вопрос офицер.
- Этот... он не из ваших? - пожал плечами Кана.
Командир отряда пробился сквозь кольцо своих солдат и наклонился,
всматриваясь в безжизненное лицо туземца. Потом сорвал с него пояс. На
обратной стороне пояса был оранжево-красный знак.
- Разведчик С'Торка, - сказал он. И, перейдя на туземный язык, отдал
серию приказов. Солдаты завернули тело в плащ и взвалили на спину
протестующего гуена.
К удивлению землян, вентури ничего не было сказано. Дорогу
расчистили, и караван двинулся дальше. Ни один из торговцев даже не
взглянул на группу около шпиона... Бластер оставался в пыли, пока командир
не подошел к землянам и не указал на него носком сапога.
- Возьмите...
Это был скорее приказ, чем просьба. Но он вполне устраивал Кана. Йорк
должен был заняться этой проблемой. Что делает новейшее и самое
смертельное оружие Галактического патруля на Фронне в руках
туземца-шпиона?
4. КЛАССИЧЕСКИЙ ХОД К ГИБЕЛИ
На перевернутом ящике от провизии, служившем мастеру лезвия столом,
лежало вещественное доказательство. Фитч Йорк сидел на скатанном спальном
мешке, упираясь головой и плечами в узловатый ствол дерева. Его светлые
волосы ярким пятном выделялись на фоне темной коры ствола. Он задумчиво
жевал прутик и рассматривал бластер. Но Скора не намерен был так же
спокойно воспринимать это происшествие.
Он ходил взад и вперед по голубой глинистой почве, разбивая сапогами
бороздки, как будто затаил злобу против самой земли.
- Что ты сейчас скажешь? - требовательно спросил он. - Это не ваше.
Но и не наше. Откуда же оно тогда?
- Я тоже хотел бы это знать, ваше высочество. Это против наших
законов. Но ведь оружие нашли не в наших руках - его принес шпион врага.
- Д-а-а-а! - вырвалось из волосатой пасти и скорее напоминало рев
голодного хищника, чем согласие. - Зло исходит от С'Торка - что еще можно
было от него ожидать? Против этого меч не оружие, друзья? Что могут
сделать ваши хваленые мечники против огня, который обжигает и убивает? Мы
не сражаемся с огнем. Когда я со своими сокровищами прилетел на Секундус и
спросил, кто может помочь мне в битве, мне сказали: обратитесь к такому и
такому лорду-воину, но не к такому и такому: на Фронне могут сражаться
лишь некоторые из них. Я отдал сокровища, и вы пришли. И что же? У С'Торка
оказываются среди воинов и такие, кто владеет огненным оружием! Это
