нечестная сделка, землянин. Мы, ллоры, не любим двойных языков... - он
остановился перед бластером и самим Йорком. - К тому же, когда шпион был
уже в наших руках, и его можно было допросить, что происходит. Пули землян
лишают его речи и отправляют в страну теней. Ты не хотел, чтобы он отвечал
на вопросы, мастер лезвия?
Йорк не принял вызова.
- Это, - он указал на бластер, - смертоносное оружие, ваше
высочество. Если бы мои люди не убили шпиона, никто из ваших не выжил бы.
Я сожалею, что мы не сможем допросить шпиона. Теперь ответ мы получим
только в лагере С'Торка...
- Я уже принял меры. Если у этого труса действительно есть такое
оружие, мы это узнаем, - и, не добавив ни слова, Скора сел на гуена и
поехал из лагеря землян. Его личная охрана, как обычно, пустилась за ним
вслед, пришпоривая животных остриями сапог.
Как только Скора исчез в облаке голубоватой пыли, из ниоткуда
материализовались Хансу и Миллз, а Йорк забыл свою вялую позу.
- Ну? - Йорк вопросительно поднял бровь.
- Лучше было выяснить это сейчас, чем позже, - ответил Хансу. -
Кто-то действовал здесь не менее сезона и пользовался сильной поддержкой.
Эта штука из Галактического Патруля...
- Кто? - Йорк выплюнул кусочек прутика.
- Какой-нибудь невезучий мех или... - предположил Миллз.
- Или кто-нибудь, решивший соорудить собственную маленькую империю, -
закончил за него Хансу. - Мы не узнаем, пока не вернутся шпионы Скоры.
- Оружие и люди - или только оружие? И это очень важно, - Йорк встал.
- Но и то, и другое - плохо.
Хансу пожал плечами.
- Для нас лучше, если только оружие.
- Вы думаете, это демонстрация? Что ж, может быть, может быть. Но
если они думают испугать нас, им лучше пересмотреть свои планы. Возможно,
что мы даже получим ответ на старый вопрос. Что будет, если арчи
столкнутся с мехами? В таком мире, как этот, природа будет на нашей
стороне. Легкое мобильное соединение против механизированного дивизиона...
Ударить и уйти, прежде чем они сдвинутся, - он был как будто даже рад.
- Ну, ладно, - Хансу подобрал бластер, и тревожное выражение его лица
контрастировало вспышке энтузиазма его командира. - Может, у нас и будет
возможность проверить, насколько мы хороши. Но никто не может читать
будущее.
Йорк отошел, и Хансу начал собственное расследование. Рей и Кана
должны были в мельчайших подробностях пересказать события последних
нескольких часов с того момента, как Кана заметил шпиона в плаще.
- В следующий раз покажете, что вы умеете попадать в менее уязвимое
место, - заметил он, когда они закончили. - Я отдал бы месячную плату за
то, чтобы получить несколько слов от этого шпиона. Вы свободны.
Орда находилась у подножия гор, двигаясь по извилистым тропам,
пробитым копытами гуенов. Гигантские черно-белые скалы еще более усиливали
сумрак прохода, воздух здесь становился более разреженный, чем на
равнинах. И хотя солдаты во время перелета проходили усиленную подготовку
к условиям Фронна, каждый крутой подъем заставлял их долго отдыхать,
отдуваясь. Небо днем приобретало желтоватый оттенок, а со снеговых полей
на вершинах дул ледяной ветер.
Переход в семь фроннианских дней позволил им перевалить через вершину
хребта. А впереди лежали склоны, ведущие к богатым восточным областям
континента. Между вершинами гор и морем лежали только эти области - если
только повернешь к северу, то встретишь другой рукав хребта гор.
Было несколько стычек с королевскими постами. Но три крепости,
господствовавшие над дорогой, были оставлены, прежде чем мятежники подошли
к ним - это обстоятельство не способствовало успокоению землян. Долгие
годы военной подготовки приучили их подозревать все и всех. И, вдобавок,
шли бесконечные толки, что они могут попасть в западню. Случай со шпионом
превратился в этих слухах в столкновение с целым отрядом мехов. А в ночных
лагерях начали распространяться и более дикие слухи. Йорк и офицеры делали
вид, что ничего не замечают, а солдаты держались в стороне от своих
туземных союзников. Назначение приобретало такие черты, что все они рады
были бы скорее от него избавиться.
Однажды в полдень Кана сопровождал Дика Миллза в опасном подъеме на
вершину утеса, откуда они могли бы рассмотреть дорогу впереди. Пока Миллз
регулировал полевой бинокль, Кана сложил руки в перчатках, защищая глаза и
пытаясь рассмотреть что-нибудь невооруженным зрением. Впереди что-то
блестело. Так может блестеть только металл. И это что-то двигалось.
- Они ждут нас там, внизу, - согласился с ним Миллз. - Два-три
королевских штандарта. А вон там движутся всадники Скора. Погоди, они
размахивают флагом! Переговоры?!
Кана видел лишь, как черные точки движутся вдали по склону, сливаясь
в черное пятно.
- Йорк должен знать о переговорах. Расскажи ему о попытках
переговоров. Похоже, что Скора должен сдаться...
Кана соскользнул с утеса и обнаружил у его подножия Йорка. Тот изучал
туземную карту, консультируясь с мастерами-мечниками. Услышав новость о
переговорах, он сел на подаренного ему Скорой гуена и поехал к туземному
авангарду, а Кана снова полез на скалу.
- Смотри! - Миллз сунул бинокль Кану. - Вон туда, налево. Как,
по-твоему, что это?
Кана взглянул. Небольшой отряд мятежников ллоров двигался навстречу
пригоршне роялистов. Другая группа спешилась и тайно продвигалась вперед,
обходя место переговоров.
- Засада? Но они встречаются под знаком перемирия!
- Именно так, - голос Миллза звучал сухо.
Долгое время внизу не происходило никаких действий. Совещающиеся
предводители, сидя на гуенах, оставались под развевающимся флагом
перемирия. И тут ударили скрытые мятежники. Они стаскивали сломленных
роялистов с гуенов, оставляя одних неподвижно лежать на дороге, а других
уводили за собой в скалы. А когда враг попытался преследовать,
находившиеся в засаде прикрыли похитителей огнем из своих воздушных ружей,
так что роялисты вынуждены были в беспорядке отступить. И вот флаг
перемирия развевался в воздухе лишь над одними мертвецами.
Двое землян, ошеломленных вопиющим нарушением кодекса, который они
впитали в кровь с самого начала обучения, спустились со скалы.
- Что-то случилось? - спросил Мик, ощутивший их беспокойство.
Кана кивнул, но Миллз не остановился, чтобы объяснить. Никто не мог
догадаться, что принесет землянам эта вспышка насилия. Может последует
даже полный разрыв со Скорой и быстрое возвращение на Секундус.
Они вернулись на командный пункт спустя несколько минут после
возвращения Йорка. Его лицо представляло собой бесчувственную маску, но
сжатый рот и блестящие глаза выдавали тревогу. Миллз доложил, а когда он
кончил, Йорк рассмеялся, хотя в его смехе не было веселья.
- Да, - голос его прорезал молчание собравшихся, - это правда. Хансу,
Блур, - он поманил двух старших офицеров. - Идемте. Время поговорить. Вы,
- глаза его обежали круг мечников, - вы, вы и вы... - Когда же Миллз
толкнул его в ребро, Кана неожиданно понял, что он был среди избранных
мастеров лезвия вместе с Диком и Богатом. И вслед за офицерами они
спустились с холма.
Дик снял ружье с плеча, остальные повторили его жест. Хотя и у ллоров
были хорошие воздушные ружья, они не могли сравниться в искусстве стрельбы
с землянами. И если Йорку во время встречи со Скорой понадобится помощь и
демонстрация военной силы, он сможет сделать это.
Они нашли предводителя мятежников в скалистом дефиле, где караванная
тропа превращалась в настоящую дорогу. Верховые и пешие ллоры окружили
сцену на пыльной дороге. Три офицера-роялиста, окровавленные, со
связанными руками, стояли перед Скорой, который что-то говорил им на
туземном языке. Увидев землян, он замолчал. Для земного глаза было
невозможно уловить выражение его волосатого лица, но было ясно, что его не
обрадовало их появление.
Три мечника остановились, держа оружие на виду. Вполне возможно, что
его придется использовать.
Йорк остановил своего гуена рядом со Скорой. Ллоры расступились. Они
достаточно часто видели, как стреляют земляне, и не хотели быть целью.
- Ваше высочество, что я вижу... так же нельзя вести войну... - у
Йорка не было ораторского голоса, но слышно его было хорошо.
- Я гатанус, а гатанус ведет войну, как хочет. Они служили предателю
С'Торку, - возразил Скора, - Они убили моих людей, поэтому... - рукой он
сделал быстрый рубящий жест. Сверкнула сталь, и три роялиста упали,
забрызгав кровью сапоги Скора.
Йорк сквозь стиснутые зубы бросил:
- Это плохой поступок, ваше высочество. Зло порождает зло.
- Да? В своем мире можете поступать по своим обычаям. Здесь другие
обычаи, чужеземец!
Предводитель ллоров был по своему прав. И Йорк не мог возразить. Одно
из правил службы гласило: не вмешиваться в споры туземцев между собой,
ведущиеся по туземным обычаям. Возможно, на Фронне нарушения перемирия
были обычными во время войны. Но Кана слышал, как Богат пробормотал:
- Нет нам здесь счастья, не будет счастья там, где флаг перемирия
запачкан кровью.
Йорк повернул и поехал назад. Группа землян вернулась в свой лагерь.
Но к постоянным подозрениям добавились новые тревожные мысли. Война, какой
они ее знали, подчинялась определенным обязательным правилам. Если ее
законы, которые они считали обязательными, нарушаются, то к чему это
приведет?
Состоялся военный совет, на котором присутствовали представители всех
отрядов, а остальные солдаты приготовили оружие, теперь уже ожидая
нападения не только со стороны роялистов, но и со стороны так называемых
союзников. К рассвету было принято решение. Поскольку Скора сослался на
обычай, их контракт остается в силе, и они должны участвовать в сражении
на стороне мятежников. Роялистов выбили из предгорий, и силы мятежников
разошлись длинными клещами. У Скоры была и пехота, но он предпочитал
кавалерию, и немногие пехотные отряды образовывали фланги более сильно
вооруженной земной орды.
Им противостояла небольшая армия роялистов. Большинство знатных
лордов равнин еще не сделали выбора. Быстрая победа над этой армией - по
существу, это были лишь домашние отряды С'Торка - заставила бы большинство
дворян перейти на сторону мятежников. Это означало, что все равнины могут
попасть под власть Скоры, и придется лишь посылать экспедиции для
подавления отдельных ллоров, поддерживающих его двоюродного брата.
Резкие звуки боевых труб звучали над холмистой местностью. Мятежники
казались уверенными в своей победе. Небольшие пехотные отряды сближались с
ордой, а кавалерия выехала навстречу врагу. Орда начала действовать.
Исчезли все украшения. Солдаты надели серо-зеленые полевые мундиры,
сливающиеся с почвой. Кана вытянул ноги вдоль небольшого пригорка и удобно
устроил ружье на изогнутой ветке куста, который давал ему укрытие. Стая
летающих существ металась в воздухе, криками выражая свой страх и
негодование против вторжения в их мир.
План битвы был простой, но классический по ллорианской традиции.
Клещи кавалерии пытаются окружить врага и погнать его в центр, под
опустошительный огонь арчей. И поскольку армия С'Торка была настолько
глупа, что принимала сражение, то мятежники не видели, почему бы их маневр
не увенчался успехом. Единственным выходом для роялистов было отступление.
Кана оглянулся, когда к нему подполз Миллз. Ветеран критически
оглядел выбранную новобранцем позицию, а потом одобрительно кивнул и начал
