хотим улететь, зажав кредиты в пальцах. Заплатим за тебя, а когда получишь
первую звезду, ответишь нам тем же. А теперь быстрее, пока кому-нибудь не
пришло в голову засадить молодое поколение за работу для блага его души.
За пределами казарм начинался типичный портовый город. Таверны, кафе,
игорные дома, рассчитанные на все ранги и цены, от мастеров-лезвия и
мастеров-мечников до новобранцев. Жмуря глаза от яркого света рекламы,
Кана еще раз подумал, что сюда нечего соваться с четырьмя кредитами.
К его смущению, намерения его проводников были отнюдь не скромными.
Они миновали кафе, которое бы выбрал Кана, и втащили его в широкую дверь.
Башмаки их погрузились в толстый четырехдюймовый ковер, который мог быть
соткан только на Саке. Стены были покрыты гобеленами с Сансифара. Кана
замешкался.
- Слишком роскошно - запротестовал он. Но хватка Мика не ослабла, а
Рей захихикал.
- Вне поля не существует рангов, - сардонически напомнил Мик. -
Третий класс и мастер лезвия - все мы в одной шкуре. Только штатские
заботятся об искусственных различиях.
- Конечно. Солдат имеет право идти куда ему угодно. А нам угодно идти
сюда. - Рей принюхался к ароматному ветерку, шевелившему и словно дающему
жизнь странным нарисованным фигурам на занавесях. - Клянусь раздвоенным
хвостом Бламанда, я бы все отдал, чтобы оказаться за одной из этих
занавес. А вот и официант.
К ним приближалась скелетоподобная большеголовая фигура туземца с
Вульфа-2. Он приветствовал их профессиональной улыбкой, обнажив двойной
ряд клыков, отчего земляне слегка занервничали.
- Ничего чрезвычайного, - сказал Мик. - Мы завтра улетаем. Обойдемся
сами, Фрихпальт. Не беспокойся...
Волчий оскал стал еще шире, официант отошел. Когда они прошли в
следующее помещение, Кана заметил:
- Вы здесь не впервые?
- Да. Знакомы с Фрихпальтом. Он вовсе неплохой, старина-волк. Давайте
поедим.
Они провели Кана через анфиладу роскошных помещений с экзотической
обстановкой, чрезвычайно отличающейся друг от друга, и, наконец, пришли в
комнату, вид которой вызвал у него удивленное восклицание. Они как-будто
вошли в джунгли. Огромные папоротники возвышались по сторонам, опуская у
них над головами длинные листья, но не закрывая золотистое освещение,
которое окутывало мягкие сидения и резные столики. Среди зелени порхали
разноцветные огненные пятна, которые могли быть только легендарными
кротандами с острова внутреннего мира Цефаса. Кана, встретив ожившие
рассказы путешественников, ошеломленно уселся рядом с товарищами на
скамью.
- Кротанды? Но как?..
Костяшки пальцев Мика ударились о ствол ближайшего папоротника, и в
ответ послышался металлический звук. Кана протянул руку, она, вместо
грубой коры, встретила гладкую металлическую поверхность. Все это было
искусственной иллюзией.
- Все делается при помощи зеркал, - пояснил Мик. - Но это одна из
лучших выдумок Слонала. За всем присматривает Фрихпальт, но придумал все
его хозяин. А вот и еда.
На столе появились тарелки. Кана осторожно попробовал и принялся
есть.
- Не скоро мы еще раз отведаем такую еду, - заметил Рей. - Я слышал,
Фронн не очень приятная планета.
- Климат для нас холодный, а туземная культура на феодальном уровне,
- пояснил Кана.
- "Полицейская акция", - протянул Мик. - Полицейские акции не вяжутся
с феодальным правительством. Кто там наверху - короли? Императоры?
- Короли - они называют их гатанусы - правят небольшими нациями. Но
право наследства передается по женской линии. Наследником гатануса
является сын его старшей сестры, а не собственный. Родственные связи с
матерью и сестрами гораздо ближе, чем с отцом и братьями.
- Ты, должно быть, изучал все это...
- Я воспользовался записью на Прайме.
Рей казался довольным.
- Похоже ты неплохое приобретение. Мик, нам нужно держать его в
лапах.
Мик проглотил огромный кусок.
- Конечно. Мне почему-то кажется, что этот перелет будет нелегким, и,
чем больше мы знаем, тем лучше для нас.
Кана перевел взгляд с одного на другого, уловив тень беспокойства.
- Что случилось?
Мик покачал головой, а Рей пожал плечами.
- Пусть меня сожжет бластер, если я знаю. Но если побродить по свету
и познакомиться поближе с "человеком", каким бы странным он ни был,
начинаешь чувствовать. И мы чувствуем...
- Йорк?
Моральный дух любой орды зависит от характера ее мастера лезвия. Если
Йорк не сумел внушить уверенность своим последователям...
Мик нахмурился.
- Нет, дело не во Фитче Йорке. По всем меркам он командир, что надо.
Много блестящих парней, кроме Хансу, подписали назначение - уже это
говорит о том, как ценится мастер лезвия. Какое-то чувство... что-то
неопределенное... внутри... - большой рот Мика изогнулся в улыбке,
нацеленной в самого себя. - Неплохие мы гадальщики, а? Читайте наше
будущее - гадание в кредит! Фронн не хуже многих планет, которые мне
известны. Покончим с этим? И покажем новичку тайну Фрихпальта.
Единственный случай, когда старый волк проявил воображение. И, клянусь
космическими летучими мышами, дело этого стоит!
Полет воображения Фрихпальта оказался игорным механизмом, который
собрал вокруг себя большую группу солдат. В полу комнаты находился
бассейн, разделенный на секции, окружающие центральную арену. В каждом из
небольших, заполненных водой участков находилась рыба около пяти дюймов
длиной, две трети ее тела занимала пасть, усаженная острыми зубами. К ее
хвостовому плавнику был прикреплен ярлычок. Рыбы были разного цвета. Они
яростно кружили в клетках. Игроки собирались вокруг бассейна, изучая
пленников. Когда двое или трое избирали своих бойцов и опускали кредитные
фишки в щель у борта, открывались дверцы клеток, выпуская рыб на арену.
Далее следовала жестокая схватка, прекращавшаяся лишь тогда, когда только
один боец оставался в живых. И ставивший на победителя собирал плату с
тех, кто ставил на побежденного. Невозможно было придумать более
привлекательную игру, чтобы вытягивать у солдат кредиты.
Кана внимательно разглядывал плавающих бойцов, пока не выбрал
дуэлянта с мощными челюстями и зеленым хвостом. Он купил у держателя банка
кредитную фишку и наклонился, чтобы опустить ее в щель.
Мощная волосатая лапа опустилась на его плечо, и он с трудом
удержался от падения в бассейн.
- Вон отсюда, мальчишка! Это мужская забава...
- Что та... - Кана захлебнулся кашлем, и Мик кулаком ударил его в
спину, а кто-то еще легко оттащил его от бассейна и от человека, занявшего
его место. Тот злобно усмехнулся. Затем, утратив всякий интерес к новичку,
повернулся к бассейну. Боец, освобожденный фишкой Кана, выплыл на арену.
Хорошее настроение Кана улетучилось. Рей старательно отводил взгляд,
в то же время держа Кана хваткой, известной в борьбе без оружия. Кана
знал, что против нее лучше не бороться.
- Уходим... немедленно... - сказал Мик.
- Что такое? - снова начал Кана. - Почему...
- Парень, ты чуть не выкопал себе здесь могилу. Это Богат, Запан
Богат. У него на мече двадцать дуэльных зарубок... он ест новичков на
завтрак, когда может их заполучить, - Мик говорил шутя, но голос его
звучал серьезно.
- Вы думаете, я испугался? - вспылил Кана.
- Слушай парень, можно быть гордым и все же знать марсианскую
песчаную крысу и не пинать ее в зубы. После этого героического поступка ты
проживешь недолго. Ты слишком умен, чтобы связаться с Богатом.
Когда-нибудь кто-то из больших - Хансу, Дик Миллз или еще кто-то -
рассердится на Богата. И тогда - о, парни! - тогда вы сможете продать свое
место возле схватки и будете миллионерами! Богат - это внезапная и
болезненная смерть на двух согнутых ногах.
- Кроме того, он лучший разведчик, когда-либо вынюхивающий след, -
вмешался Рей. - Богат в игре и Богат на поле - это два разных человека.
Мастера лезвия терпят одного ради другого.
Кана понял, что они правы. Было бы глупо возвращаться и задевать
Богата. Но он еще протестовал, пока его не прервал Хансу. Ветеран в
сопровождении двух полицейских подошел к ним.
- Люди Йорка? - спросил он.
- Да, сэр.
- Возвращайтесь в казармы и побыстрее. Получен приказ о взлете... - и
он прошел мимо, направляясь к следующей группе.
Троица быстрым шагом устремилась к казармам.
- Что теперь? - хотел знать Трот. - Я же слышал, что мы отправимся
завтра в полдень. Из-за чего эта спешка?
- Я тебе говорил, - заявил Мик, - что все это пахнет... не очень
приятно. Мы только что пообедали... а тут взлет и камера повышенного
давления! Мы очень пожалеем, что ели, очень!
Все еще слыша это ужасное пророчество, Кана взял с койки, которую он
так и не успел испытать, свой мешок и вместе с Миком и Реем занял место на
платформе, которая должна была отвезти их к транспорту. Когда их разделили
на четверки, Кана обнаружил, что делит камеру давления со своими новыми
знакомыми и солдатом, которому было явно скучно в молодежной компании. Они
разделись до трусов и получили целый набор уколов. После этого не
оставалось ничего иного, как лечь на койки и терпеливо переносить
неприятные ощущения.
Следующие несколько дней были чем угодно, только не приятным время
препровождением. Их тела заставляли медленно привыкать к условиям Фронна,
так как планета не собиралась привыкать к ним. Это был болезненный
процесс. Но когда они высадились в холодном мире, то были готовы к
действиям.
Кана по-прежнему не имел пары. Он держался Мика и Рея, как они и
советовали, но знал, что рано или поздно их троица будет разбита, и он
должен будет назвать своего партнера. Он сторонился ветеранов, а три или
четыре солдата третьего класса, еще не имевшие пар, совсем ему не
нравились. Это в большинстве были старослужащие с огромным опытом, но чье
неисправимое поведение держало их в низшем ранге. Умелые в поле, они были
источниками беспокойства в казармах и переходили их одной орды в другую и
в конце каждого назначения их отпускали со вздохом облегчения. Кана
продолжал надеяться, то ему не придется быть парой одного из них.
Вид Фронна оказался для землян обескураживающим. Они высадились в
сумерках и, поскольку Фронн не имел спутников, в темноте прошли к
приземистому каменному зданию, которое должно было служить им временной
казармой. В длинном помещении совсем не было мебели, и троица уселась на
свои мешки, раздумывая, доставать ли им спальные принадлежности или
подождать указаний.
Длинный нос Рея сморщился в отвращении, когда он передвинул башмаки с
подозрительного пятна на грязном полу.
- Я бы сказал, что нас поместили во второсортные условия.
- Второй сорт? - переспросил Мик. - Скорее, пятый. А раньше
обитателями этого дома были животные. Это фроннианский коровник, если нос
меня не обманывает.
И вот прозвучал приказ, которого больше всего боялся Кана: у стола
мастера-мечника в дальнем конце помещения началась регистрация пар. Рей и
Мик, сказав ему что-то одобрительное, встали в очередь. Кана колебался, не
зная, что делать, когда услышал звук нового голоса. От него поблизости
стоял Богат и еще один солдат того же типа. А третий их партнер улыбался
рядом с Богатом.
- Вот и новичок не знает, что ему делать. Бедный маленький новичок.
Иди, Сим, и возьми его за руку. Ему нужна нянька...
Кана ощетинился. Подбадриваемый Богатом, Сим двинулся к нему, его
грубое лицо было искажено подобием улыбки.
